影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第173話「逃亡者たちの目的」

東国北部、白瀬峠の北東。

山々に囲まれた谷を抜けた先には、長い年月をかけて削られた岩肌と、細い山道が続いていた。

その道を、二人の男が歩いていた。

一人は背が高く、三十代半ばほどの男。

もう一人は二十代前半の若い男だった。

若い男は右足を引きずりながら、前を歩く男の背中を追っている。

「……待ってくれ」

若い男が声をかけた。

背の高い男は足を止めた。

「またか」

「足が痛むんだ。少しくらい休ませてくれ」

「さっき休んだばかりだろう」

「それでも痛いものは痛いんだよ」

若い男は近くの岩に腰を下ろした。

背の高い男は周囲を見渡し、短く息を吐いた。

「……五分だけだ」

「分かった」

若い男は履物を脱ぎ、腫れた足首を確かめた。

赤く腫れた部分に触れると、顔をしかめる。

「……こんなことになるなら、引き受けるんじゃなかった」

背の高い男が振り返った。

「今さら何を言っている」

「だって、村が焼かれるなんて聞いてなかった」

その言葉に、背の高い男の表情が変わった。

「……声を落とせ」

「誰もいないだろ」

「山では何が聞かれているか分からん」

若い男は口を閉じた。

二人は、街道から外れた岩陰で休んでいた。

若い男が水筒を口に運ぶ。

「……なあ、あんた」

「何だ」

「俺たち、本当に何も悪いことをしてないんだよな？」

背の高い男は答えなかった。

若い男は続けた。

「頼まれたのは、村の道を調べることだけだった」

「……そうだ」

「見張りが何時に交代するか。北の林を抜ける道があるか。川の上流へ出られる場所はどこか」

背の高い男は黙って聞いていた。

「それを調べて、報告するだけだったはずだ」

「……その通りだ」

「なのに、その後で村が襲われた」

若い男は拳を握った。

「俺たちが調べた情報が、使われたんじゃないのか？」

背の高い男は目を伏せた。

「……分からん」

「本当に？」

「俺たちは、襲撃そのものには関わっていない」

「でも……」

「それ以上は言うな」

男の声が強くなった。

若い男は唇を噛んだ。

しばらく沈黙が続いた。

やがて、若い男が口を開いた。

「……俺、名前も知らないんだ」

「誰の？」

「俺たちに仕事を頼んだ奴だよ」

背の高い男は顔を上げた。

「……」

「顔も隠していたし、名前も名乗らなかった」

「そういう仕事だ」

「普通じゃないだろ」

若い男は首を振った。

「ただ道を調べるだけなのに、あんな大金を払うなんて」

背の高い男は答えなかった。

若い男は続けた。

「しかも、仕事が終わったら北の峠へ向かえって……」

「……」

「俺たち、何かに巻き込まれてるんじゃないのか？」

背の高い男は遠くの山を見つめた。

「……最初から、そういう仕事だったのかもしれん」

若い男は目を見開いた。

「……あんた、知ってたのか？」

「知らん」

「でも……」

「ただ、普通の仕事ではないとは思っていた」

若い男は俯いた。

「……だったら、断ればよかった」

背の高い男は何も言わなかった。

昼過ぎ。

二人は再び歩き始めた。

山道の先には、小さな石橋が架かっていた。

橋の下を細い川が流れている。

背の高い男は橋の手前で立ち止まった。

「……ここだ」

若い男が顔を上げた。

「何が？」

「次の連絡場所だ」

「……誰か来るのか？」

「そう聞いている」

男は橋の下を確認した。

石の隙間には、小さな木札が挟まっていた。

「……あった」

男は木札を取り出した。

表面には、短い文字が刻まれている。

『北へ進め』

若い男が眉を寄せた。

「……それだけ？」

「ああ」

「誰が置いたんだ？」

「分からん」

背の高い男は木札を見つめた。

「……だが、指示は変わっていない」

若い男は不安そうに周囲を見渡した。

「……俺たち、どこまで行かされるんだ？」

男は答えなかった。

その頃。

白瀬峠の谷。

黒影衆の調査隊は、黒頭巾の男が飛び降りた岩壁の下を調べていた。

「……血痕はありませんね」

望月サキが言った。

霧谷ハヤセは木の枝を確認した。

「枝が折れている。ここを使って降りた可能性がある」

神楽トウマは頷いた。

「……だが、確証はない」

早乙女ユウトが尋ねた。

「隊長、あの男は何者だったんでしょう？」

「分からん」

トウマは答えた。

「ただ、弓と短刀の扱いには慣れていた」

ハヤセが続けた。

「こちらの動きもよく見ていました。単なる山賊とは思えません」

トウマは頷いた。

「……忍びの可能性は高い」

サキが尋ねた。

「二人組を守っていたのでしょうか？」

「そうとも限らん」

トウマは首を振った。

「二人組を逃がすためだったのか、それとも我々を谷へ近づけたくなかったのか」

ユウトは考え込んだ。

「……目的が分からないですね」

「ああ」

トウマは谷の奥を見つめた。

「だが、追跡は続ける」

夕方。

石橋の先にある山道。

背の高い男と若い男は、再び足を止めていた。

若い男の歩き方は、さらに悪くなっている。

「……もう歩けない」

背の高い男は振り返った。

「……ここまで来たんだ。もう少しだ」

「その言葉、何回聞いたと思ってる？」

若い男は地面に座り込んだ。

「……俺はもう嫌だ」

背の高い男は黙った。

「村が焼かれて、人が死んで……」

若い男の声が震えた。

「俺たちのせいかもしれないんだぞ」

背の高い男は目を伏せた。

「……分かっている」

「だったら、戻って話そう」

「……何？」

「黒影衆でも、東雲家でもいい。全部話せば……」

「駄目だ」

背の高い男は即座に答えた。

「なぜだよ！」

「……俺たちだけの問題ではなくなる」

若い男は顔を上げた。

「……どういう意味だ？」

背の高い男はしばらく黙っていた。

「……仕事を受けた時、俺は名前と住んでいる場所を伝えた」

「……」

「お前のことも聞かれた」

若い男の顔色が変わった。

「……家族のこともか？」

背の高い男は答えなかった。

その沈黙が、答えだった。

夜。

二人は山道の脇にある小さな岩屋へ入った。

若い男は壁に背を預け、膝を抱えていた。

「……俺の母親は、何も知らない」

背の高い男は黙っていた。

「ただ、仕事に行くって言っただけなんだ」

「……」

「もし何かあったら……」

「……今は考えるな」

若い男は首を振った。

「考えないなんて無理だよ」

背の高い男は小さく息を吐いた。

「……俺も、ここまでのことになるとは思っていなかった」

若い男は顔を上げた。

「……あんたも怖いのか？」

男はしばらく黙っていた。

「……ああ」

若い男は驚いたように目を見開いた。

背の高い男は続けた。

「だが、ここで逃げ出しても、追ってくる者がいるかもしれん」

「……」

「だから、まずは指定された場所へ行く」

若い男は俯いた。

「……その後は？」

背の高い男は答えた。

「……その時に考える」

同じ頃。

黒影衆の調査隊は、谷の出口に到着していた。

ハヤセが地図を広げる。

「……この先に石橋があります」

トウマが頷いた。

「そこまで進もう」

サキが尋ねた。

「夜間の移動になりますが、大丈夫でしょうか？」

「無理はしない。危険なら引き返す」

トウマは答えた。

ユウトは谷の奥を見つめた。

「……あの二人組、まだ近くにいるんでしょうか」

トウマは静かに答えた。

「……分からん」

そして、前を向いた。

「だが、見つけた時には話を聞く」

四人は暗くなり始めた山道を進んだ。

逃亡する二人組。

その足取りを追う黒影衆。

そして、姿を見せない依頼主。

白瀬村の襲撃事件は、単なる領地争いでは説明できない様相を見せ始めていた。

第173話 完