影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第172話「高所の狙撃手」

東国北部、白瀬峠。

深い霧に包まれた谷で、黒影衆の調査隊は正体不明の襲撃者と対峙していた。

岩壁の上に立つ黒頭巾の男。

その手には短弓が握られ、既に数本の矢が放たれている。

「全員、岩陰から出るな！」

神楽トウマの指示に、三人が頷いた。

霧谷ハヤセは岩壁を見上げ、敵の位置を確認していた。

「隊長、敵は南側の岩棚にいます！」

「距離は？」

「およそ三十歩！　ただし、足場が狭く、正面から登るのは危険です！」

トウマは槍を握り直した。

「……分かった」

隣では、早乙女ユウトが苦無を構えている。

「隊長、俺が上へ回り込みます！」

「駄目だ」

トウマは即座に答えた。

「相手の力量が分からない。単独行動は認めん」

「……はい」

望月サキが周囲を確認した。

「敵の狙いは、やはり足止めでしょうか？」

「可能性は高い」

トウマは東側の道を見た。

先ほどまで見えていた二人組の旅人は、既に霧の向こうへ姿を消している。

「……だが、まだ決めつけるな」

その時、岩壁の上で黒頭巾の男が動いた。

再び弓を引き、矢を放つ。

矢はトウマたちの隠れる岩の縁を削った。

「……近い！」

ユウトが身を縮めた。

トウマは敵の位置を見据えた。

「……これ以上、守るだけでは進めん」

ハヤセは周囲の地形を確認していた。

「隊長、岩壁の西側に細い斜面があります」

「登れるか？」

「足場は悪いですが、可能です」

トウマは少し考えた。

「……敵の視界から外れるか？」

「霧が濃ければ、途中までは見えないと思います」

「分かった」

トウマは三人を見た。

「俺が敵の注意を引く。その間にハヤセが西側へ回れ」

ハヤセが頷いた。

「了解しました」

「ただし、無理に接近するな。位置を確かめるだけでいい」

「はい」

サキが尋ねた。

「私たちは？」

「ユウトと一緒に、ここで援護を頼む」

「了解」

トウマは槍を構えた。

「……行くぞ」

トウマは岩陰から一歩踏み出した。

黒頭巾の男が即座に反応する。

短弓が向けられた。

しかし、トウマは足を止めなかった。

「……火遁・炎槍！」

槍の先端に炎が宿る。

トウマは地面を蹴り、岩壁の下へ向かって駆けた。

男が矢を放つ。

トウマは身体を捻り、矢を避けた。

続けて二本目。

槍の柄で軌道を逸らす。

「……なるほど」

トウマは敵の動きを見極めていた。

矢を放つ間隔は短い。

だが、連続して放てる本数には限りがある。

「……今だ！」

トウマは槍を地面へ突き立てた。

炎が岩壁の下を走り、上方へ熱気を押し上げる。

黒頭巾の男は顔を背けた。

その隙に、ハヤセが西側の斜面へ移動した。

岩壁の西側。

ハヤセは木の根を掴みながら斜面を登っていた。

「……足場が悪いな」

濡れた岩肌に足を取られそうになる。

しかし、焦らず慎重に進んだ。

上方では、黒頭巾の男がトウマへ矢を放ち続けている。

「……まだ気づかれていない」

ハヤセは低い姿勢で進んだ。

やがて、岩棚の裏側へ辿り着いた。

そこから敵の背中が見える。

「……隊長」

ハヤセは小さく呟いた。

黒頭巾の男は一人。

少なくとも、近くに別の敵の姿は見えない。

だが、岩棚の奥には狭い抜け道があった。

「……逃走経路か」

ハヤセは位置を記憶した。

そして、無理に接近せず、岩陰に身を隠した。

谷の中央。

トウマは炎槍を構えながら、敵の矢を防いでいた。

「……しつこいな」

黒頭巾の男は無言のまま、次の矢を番えた。

しかし、その動きが僅かに遅れた。

「……矢が減ってきたか」

トウマは目を細めた。

サキが岩陰から声をかけた。

「隊長！　ハヤセが上へ到達したようです！」

「分かった！」

トウマは槍を握り直した。

「……ここで終わらせる」

黒頭巾の男が再び矢を放った。

トウマは槍で受け流し、岩壁へ向かって跳躍した。

足場となる岩を蹴り、少しずつ高度を上げる。

黒頭巾の男は後退した。

「……逃げる気か」

トウマは追撃しようとした。

しかし、男は突然、腰の小袋を取り出した。

「……！」

トウマが身構える。

男は小袋を地面へ投げつけた。

中から白い粉が舞い上がり、霧に混じって広がった。

「……煙幕か！」

トウマは口元を布で覆った。

視界が遮られる。

その隙に、黒頭巾の男は岩棚の奥へ走り出した。

岩棚の裏側。

ハヤセは敵の動きを確認していた。

「……来る！」

黒頭巾の男が狭い抜け道へ向かって駆けてくる。

ハヤセは苦無を構えた。

「……止まれ！」

男は足を止めた。

一瞬、二人の視線が交わる。

しかし、男は答えなかった。

次の瞬間、黒頭巾の男は短刀を抜いた。

「……やはり、忍びか！」

ハヤセは身構えた。

男が踏み込む。

短刀が横へ振られた。

ハヤセは苦無で受け流し、後方へ下がった。

「……速い！」

男は続けて突きを放った。

ハヤセは身体を捻り、刃を避ける。

しかし、袖の一部が切り裂かれた。

「……！」

ハヤセは距離を取った。

黒頭巾の男は追撃せず、抜け道へ向かおうとした。

「……逃がすか！」

ハヤセは苦無を投げた。

男は身を屈めて避けた。

その隙に、トウマが岩棚へ到達した。

「ハヤセ！」

「隊長！」

黒頭巾の男は二人に挟まれる形となった。

「……観念しろ」

トウマは槍を構えた。

「お前は何者だ？」

黒頭巾の男は答えなかった。

「白瀬村の襲撃に関わっているのか？」

沈黙。

「……あの二人組を逃がすために、我々を襲ったのか？」

男の目が僅かに動いた。

しかし、言葉はない。

トウマは槍の穂先を下げずに続けた。

「答えないなら、こちらも身柄を確保する」

黒頭巾の男は短刀を握り直した。

「……来るぞ」

トウマが低く告げた。

男は突然、トウマへ向かって踏み込んだ。

短刀が胸元を狙う。

トウマは槍の柄で受け止め、男の腕を押し返した。

「……甘い！」

続けて槍を横へ払う。

男は後方へ跳んだ。

しかし、着地した場所にはハヤセが待っていた。

「……そこだ！」

ハヤセが苦無を突き出す。

男は身体を捻って避けたが、肩の布が裂けた。

その下には、黒い装束が見えた。

「……忍装束？」

ハヤセが呟いた。

男は再び距離を取った。

岩棚の下。

サキとユウトは、上方の戦いを見守っていた。

「……隊長たちが戦っています！」

ユウトが言った。

サキは周囲を警戒した。

「ここからは援護しにくいわ」

「でも、何かできることは……」

「焦らないで」

サキは静かに答えた。

「私たちが下を守ることにも意味がある」

ユウトは頷いた。

その時、谷の奥から小さな物音が聞こえた。

サキが顔を向ける。

「……誰かいる？」

霧の向こうには、何も見えない。

しかし、地面には新しい足跡が残されていた。

「……ユウト」

「はい？」

「周囲をよく見て」

「……分かりました」

二人は苦無を構え、谷の奥を警戒した。

岩棚の上。

黒頭巾の男は、トウマとハヤセの攻撃を避けながら後退していた。

「……逃げ道はないぞ」

トウマが告げた。

しかし、男は突然、岩棚の端へ向かった。

「……まさか！」

ハヤセが叫んだ。

黒頭巾の男は躊躇なく崖から身を投げた。

「……！」

トウマは岩棚の端へ駆け寄った。

下には、深い霧が広がっている。

男の姿は見えない。

「……飛び降りたのか」

ハヤセが呟いた。

トウマは周囲を確認した。

「……下に木がある。枝を使って降りた可能性もある」

「追いますか？」

「いや」

トウマは首を振った。

「まずは下の二人と合流する」

ハヤセは頷いた。

「了解しました」

しばらくして。

四人は谷の中央で再び合流した。

「……逃げられたんですか？」

ユウトが尋ねた。

トウマは頷いた。

「ああ。だが、敵が一人だったとは限らない」

サキが報告した。

「谷の奥にも、人が通ったような痕跡がありました」

「……そうか」

トウマは考え込んだ。

ハヤセが続けた。

「黒頭巾の男は、明らかに戦闘経験がありました」

「……忍びの可能性が高いな」

トウマは頷いた。

「ただし、どこの組織かは分からん」

ユウトが尋ねた。

「……あの二人組と関係があるんでしょうか？」

トウマは静かに答えた。

「……それを確かめる必要がある」

四人は谷の奥を見つめた。

霧はまだ晴れない。

正体不明の狙撃手。

逃走した二人組。

そして、白瀬村で起きた襲撃事件。

それぞれの繋がりは、まだ明らかになっていなかった。

第172話 完