影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第170話「廃関所の秘密」

東国北部、白瀬峠。

夜明け前から降り続いていた雨は、朝になってようやく弱まり始めていた。

山道を進む四人の忍びは、足元のぬかるみに注意しながら峠を登っていた。

黒影衆上忍・神楽トウマ。

中忍・霧谷ハヤセ。

中忍・望月サキ。

そして下忍・早乙女ユウト。

彼らが目指すのは、峠の中腹に残された古い関所跡だった。

「隊長、あと半刻ほどで到着します」

ハヤセが地図を確認しながら告げた。

「分かった。周囲の警戒を怠るな」

トウマは山道の先を見つめた。

「昨夜、雨が降ったおかげで足跡は消えているでしょうね」

サキが言った。

「ああ。だが、足跡以外にも残るものはある」

「例えば？」

ユウトが尋ねた。

「人が通れば、枝が折れることもある。荷物を運べば、木の幹に擦れた跡が残ることもある」

トウマは静かに続けた。

「何も見つからないと決めつけるな」

「はい！」

四人は再び歩き始めた。

午前。

白瀬峠、旧関所跡。

かつて旅人や商人の通行を管理していた関所は、長い年月によって荒れ果てていた。

木造の門は傾き、建物の屋根には大きな穴が開いている。

周囲には雑草が生い茂り、人が暮らしている気配はない。

「……ここか」

トウマは建物を見上げた。

ハヤセが周辺を確認する。

「記録では、十五年ほど前に閉鎖されたそうです」

「理由は？」

「街道の変更です。南側に新しい道が整備されてから、使われなくなったとあります」

サキが建物の入口へ近づいた。

「……中を調べますか？」

「ああ。ただし、二人ずつ行動しろ」

トウマは指示を出した。

「俺とユウトが建物の内部を調べる。ハヤセとサキは周辺を確認してくれ」

「了解しました」

四人はそれぞれの持ち場へ向かった。

関所の内部。

床板は腐り、壁には雨水が染み込んでいた。

ユウトは足元を確認しながら進んだ。

「……誰もいませんね」

「そうだな」

トウマは室内を見渡した。

古い机。

壊れた棚。

そして、隅に積まれた木箱。

「……ユウト」

「はい？」

「その木箱を調べてみろ」

ユウトは慎重に近づいた。

箱の表面には厚い埃が積もっている。

しかし、その一つだけは様子が違っていた。

「……隊長」

「どうした？」

「この箱だけ、埃が少ないです」

トウマが近づいた。

確かに、周囲の箱と比べて表面が比較的きれいだった。

「……最近動かされた可能性があるな」

ユウトは箱の蓋を持ち上げた。

中には、古い布と空になった水筒が入っていた。

「……誰かが使っていたんでしょうか」

トウマは水筒を手に取った。

表面には泥が付着している。

「……まだ新しい傷がある」

「じゃあ、あの二人組のものですか？」

「分からん」

トウマは水筒を元の位置に戻した。

「ただ、ここを最近利用した者がいることは確かだろう」

一方、関所の裏手。

ハヤセとサキは、建物の周囲を調べていた。

「……この辺りは、雨で地面が崩れていますね」

サキが言った。

「ああ。だが、何かが通った跡は残っている」

ハヤセは地面にしゃがみ込んだ。

建物の裏側には、草が倒れた細い道があった。

「……人が歩いた跡かしら」

「可能性はある」

ハヤセは慎重に周囲を確認した。

「ただ、獣が通っただけかもしれない」

サキは近くの木を見上げた。

「……あそこ」

「何だ？」

「枝に布が引っかかっている」

ハヤセが顔を上げた。

確かに、低い枝に小さな布切れが残っていた。

サキは慎重に取り外した。

「……灰色の布ね」

ハヤセは確認した。

「旅装束の一部かもしれない」

「でも、誰のものかは分からないわ」

「ああ」

ハヤセは頷いた。

「記録しておこう」

昼過ぎ。

四人は関所の中央に集まった。

トウマは調査結果を確認していた。

「……水筒と布切れか」

「はい」

サキが答えた。

「どちらも最近ここを通った者のものかもしれません」

ハヤセが続けた。

「ただし、二人組との関係は不明です」

トウマは頷いた。

「……ほかに何かあるか？」

ユウトが手を上げた。

「隊長、少し気になることがあります」

「何だ？」

「関所の奥に、地下へ続く階段がありました」

トウマが顔を上げた。

「……地下？」

「はい。床板の一部が外れていて、その下に階段が見えました」

ハヤセが眉を寄せた。

「古い関所に地下室があるのか？」

「分かりません。でも、調べてみる価値はあると思います」

トウマは少し考えた。

「……案内してくれ」

関所の奥。

ユウトが指差した場所には、床板が外れた穴があった。

その下には、石造りの階段が続いている。

「……確かにあるな」

トウマは穴を覗き込んだ。

暗く、奥までは見えない。

ハヤセが松明を用意した。

「……降りますか？」

「ああ」

トウマは頷いた。

「ただし、慎重に進め」

四人は階段を下り始めた。

地下は狭く、湿った空気が漂っていた。

壁には古い木材が組まれ、天井を支えている。

「……倉庫でしょうか」

ユウトが尋ねた。

「おそらくな」

トウマは答えた。

「昔は、関所で没収した荷物を保管していたのかもしれん」

階段を下りきると、小さな部屋が現れた。

そこには、古い棚と木箱が並んでいた。

「……何もなさそうですね」

ユウトが呟いた。

しかし、サキが何かに気づいた。

「……待って」

三人が振り返る。

サキは部屋の隅を指差した。

「……あそこだけ、床が乾いている」

トウマが近づいた。

確かに、地下室の床は湿っているにもかかわらず、一角だけ乾いていた。

「……最近、何かが置かれていたのかもしれないな」

ハヤセが周囲を調べた。

「……こちらに、擦れた跡があります」

床には、木箱を引きずったような細い傷が残っていた。

トウマは静かに頷いた。

「……誰かが荷物を運び込んでいた可能性がある」

その時。

ユウトが壁際で立ち止まった。

「……隊長」

「どうした？」

「この壁、少し変じゃありませんか？」

トウマが近づいた。

石壁の一部だけ、色が僅かに違っていた。

ハヤセが手を当てる。

「……最近補修されたようにも見えるな」

サキが尋ねた。

「隠し部屋でしょうか？」

「分からん」

トウマは首を振った。

「だが、調べる価値はある」

ハヤセは壁を慎重に確認した。

やがて、石の隙間に細い金具を見つけた。

「……これか」

金具を引くと、石壁の一部がゆっくりと動いた。

その奥には、人一人が通れるほどの狭い通路があった。

ユウトが目を見開いた。

「……隠し通路？」

トウマは松明を掲げた。

「……どうやら、そうらしい」

通路は十数歩ほど続いていた。

その先には、外へ繋がる小さな出口があった。

「……山の斜面に出るのか」

ハヤセが呟いた。

出口の周囲には、草木が生い茂っている。

トウマは外を確認した。

「……この道を使えば、関所の表を通らずに山へ抜けられる」

サキが頷いた。

「二人組が使った可能性もありますね」

「ああ」

トウマは答えた。

「ただし、まだ証拠はない」

ユウトは通路の壁を見つめた。

「……こんな場所、普通の旅人は知らないですよね」

トウマは少し考えた。

「昔の関所関係者なら知っていたかもしれん」

「……なるほど」

「それに、ここを使った者が二人組とは限らない」

トウマは出口の外を見つめた。

「……だが、調査する価値はある」

夕方。

旧関所跡。

四人は、地下室と隠し通路の調査を終えていた。

トウマは記録帳を閉じた。

「……今日はここまでだ」

ユウトが尋ねた。

「二人組は、もう先へ進んでいるんでしょうか？」

「その可能性は高い」

トウマは答えた。

「だが、どこへ向かったかは分からん」

ハヤセが地図を広げた。

「隠し通路の出口からは、北東の山道へ抜けられます」

サキが頷いた。

「……その先には？」

「小さな谷があります。さらに進めば、東国の北側へ続く古道に合流します」

トウマは地図を見つめた。

「……明日は、その谷を調べよう」

「了解しました」

四人は関所を後にした。

その夜。

白瀬峠の北東にある小さな谷。

薄暗い岩陰に、二人の男が身を潜めていた。

背の高い男と、若い男。

若い男は足を押さえながら、苦しそうに息を吐いている。

「……まだ進むのか？」

背の高い男は首を振った。

「今日はここまでだ」

「……助かった」

若い男は岩に背中を預けた。

「……あの関所、見つかると思うか？」

背の高い男は少し考えた。

「……いずれ見つかるだろう」

「……」

「だが、あそこには何も残していない」

若い男は不安そうに顔を上げた。

「……本当に？」

背の高い男は答えなかった。

やがて、静かに立ち上がった。

「……夜明け前に出発する」

若い男は頷いた。

二人は暗い谷の奥を見つめた。

その先に待つものを、まだ知らないまま。

第170話 完