影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第169話「山間の集落」

白瀬川上流、北方山地。

東雲領と黒田領の境界が曖昧になる山間部に、小さな集落があった。

名を、杉ノ沢。

三十戸ほどの家々が斜面に沿って建ち、住民たちは炭焼きや山菜採りを生業としていた。

その集落へ、黒影衆の調査隊が到着した。

「……ここが杉ノ沢か」

神楽トウマは、山道の先に広がる家々を見渡した。

隣では、霧谷ハヤセが地図を確認している。

「はい。白瀬川上流へ抜ける古い街道の途中にあります」

「人の出入りは多いのか？」

「普段は少ないようです。ただ、炭を運ぶ商人が月に何度か訪れるそうです」

トウマは頷いた。

「まずは集落の長に話を聞こう」

望月サキと早乙女ユウトも、二人の後に続いた。

集落の中央には、小さな寄合所があった。

そこでは、白髪の老人が薪を整理していた。

「……旅のお方か？」

老人が顔を上げた。

トウマは軽く頭を下げた。

「黒影衆の神楽トウマと申します」

「……黒影衆？」

老人の表情が変わった。

「何かあったのですか？」

「白瀬川周辺で起きた襲撃事件について調べています」

老人は深く息を吐いた。

「……あの村が焼かれた話ですな」

「ご存じでしたか」

「ええ。炭を買いに来た商人から聞きました」

トウマは頷いた。

「この数日、見慣れない旅人が集落を訪れませんでしたか？」

老人は少し考えた。

「……二人組なら、昨日の夕方に通りました」

ユウトが顔を上げた。

「二人組ですか？」

「ええ。一人は背が高く、もう一人は若い男でした」

サキが記録帳を取り出した。

「その二人は、どちらへ向かいましたか？」

老人は北側の山道を指差した。

「……あちらです」

トウマは目を細めた。

「何か話していましたか？」

「川の上流へ抜ける道を聞かれました」

「……ほかには？」

老人は首を振った。

「特には。ただ、若い方は随分と疲れているようでした」

ハヤセが尋ねた。

「荷物は持っていましたか？」

「小さな包みを一つずつ」

トウマは頷いた。

「ありがとうございます」

寄合所を出た後、四人は集落の北側へ向かった。

「……間違いなさそうですね」

ユウトが言った。

サキは首を振った。

「特徴は一致しているけれど、同じ人物と断定するには早いわ」

「……そうでした」

トウマが口を開いた。

「だが、足取りを追う価値はある」

ハヤセが地図を広げた。

「この先には、二つの道があります」

「どこへ続く？」

「一つは川沿いの古道。もう一つは山を越える峠道です」

トウマは地図を確認した。

「……どちらも人目につきにくいな」

サキが尋ねた。

「二手に分かれますか？」

トウマは少し考えた。

「いや、まだだ」

「理由は？」

「相手が何者か分からない。もし忍びなら、少人数で追うのは危険だ」

ハヤセが頷いた。

「……四人で行動した方が安全ですね」

「ああ」

トウマは山道を見つめた。

「まずは、どちらへ向かったかを調べる」

昼過ぎ。

集落の北側にある分かれ道。

ハヤセは地面にしゃがみ込み、足跡を調べていた。

「……ここは人の往来が少ないですね」

ユウトが周囲を見渡した。

「足跡も、あまり残っていません」

ハヤセは頷いた。

「ただ、昨日の雨で土が柔らかくなっている」

トウマが尋ねた。

「何か分かるか？」

「……複数の足跡があります」

ハヤセは地面を指差した。

「こちらは峠道へ向かっています」

「人数は？」

「少なくとも二人。ただし、古い足跡も混じっているので、正確には分かりません」

サキが周囲を確認した。

「川沿いの道には？」

ハヤセは首を振った。

「こちらにも足跡があります」

ユウトが眉を寄せた。

「……どっちへ行ったか分からないんですね」

「そういうことだ」

トウマは頷いた。

「無理に追う必要はない。まずは周辺の情報を集めよう」

その頃。

杉ノ沢の外れにある炭焼き小屋。

一人の若い男が、炭を袋に詰めていた。

そこへサキとユウトが訪れた。

「すみません」

サキが声をかけた。

男が振り返る。

「……何ですか？」

「少しお話を伺ってもよろしいですか？」

「ええ」

サキは二人組の特徴を説明した。

男は少し考えた。

「……ああ、見ましたよ」

ユウトが顔を上げた。

「本当ですか？」

「昨日の夕方、集落の北側で」

「どちらへ向かっていましたか？」

「……峠道の方だったと思います」

サキは記録帳に書き込んだ。

「何か変わった様子は？」

男は頷いた。

「……若い方が、足を引きずっていました」

ユウトが眉を寄せた。

「怪我をしていたんですか？」

「分かりません。ただ、歩き方がおかしかった」

サキは考え込んだ。

「……ほかには？」

「背の高い方が、何度も後ろを振り返っていました」

「……なるほど」

男は不安そうに尋ねた。

「何か悪いことをした連中なんですか？」

サキは首を振った。

「まだ分かりません。調査に必要な話を聞いているだけです」

夕方。

四人は再び寄合所に集まっていた。

トウマは報告を聞き終えると、地図を広げた。

「……峠道へ向かった可能性が高いな」

ハヤセが頷いた。

「足跡も、その方向に残っています」

ユウトが尋ねた。

「じゃあ、明日は峠を越えるんですか？」

「そのつもりだ」

トウマは答えた。

「ただし、無理に追いつこうとはするな」

サキが顔を上げた。

「相手が忍びだった場合を考えて、ですね」

「ああ」

トウマは地図を指差した。

「峠の先には、古い関所跡がある」

ハヤセが確認した。

「今は使われていない場所ですね」

「そうだ」

トウマは続けた。

「もし二人組が人目を避けているなら、そこを通る可能性がある」

ユウトは頷いた。

「……分かりました」

夜。

杉ノ沢の集落。

トウマは寄合所の外に立ち、山の方角を見つめていた。

周囲には、炭焼きの煙が薄く漂っている。

背後からハヤセが歩いてきた。

「……隊長」

「どうした？」

「少し気になることがあります」

トウマは振り返った。

「何だ？」

「二人組が、なぜここまで北へ向かったのかです」

「……」

「白瀬村を襲った者だとすれば、東雲領や黒田領の外へ逃げる道はいくつもあります」

トウマは頷いた。

「確かにな」

「ですが、二人はわざわざ山道を選んでいる」

「……人目を避けるためかもしれん」

「それも考えられます」

ハヤセは続けた。

「ただ、何か目的地があるようにも思えます」

トウマはしばらく黙っていた。

「……明日、確かめよう」

「はい」

二人は暗い山道を見つめた。

その先に何があるのか。

まだ、誰にも分からなかった。

同じ頃。

杉ノ沢からさらに北へ進んだ山中。

古い関所跡の近くに、二人の男がいた。

一人は背が高く、もう一人は若い男。

若い男は岩に腰を下ろし、足を押さえていた。

「……もう少し休ませてくれ」

背の高い男は周囲を見渡した。

「長くは休めん」

「……分かってる」

若い男は顔をしかめた。

「でも、足が痛むんだ」

背の高い男は少し考えた。

「……夜明けまでここにいる」

若い男は安堵したように息を吐いた。

「……助かる」

背の高い男は、関所跡の暗がりを見つめた。

「……追手が来る前に、次の場所へ向かわなければならん」

二人は、それ以上言葉を交わさなかった。

山中には、冷たい夜風が吹いていた。

第169話 完