影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第168話「消えた旅人」

東国、白瀬川北部。

朝霧が街道を覆う中、黒影衆の中忍・望月サキと下忍・早乙女ユウトは、白瀬村から北へ続く道を歩いていた。

二人に与えられた任務は、襲撃事件の数日前に村を訪れた旅人の足取りを調べることだった。

「サキさん」

「何？」

「本当に、あの二人組が見つかると思いますか？」

サキは前を見たまま答えた。

「分からないわ。でも、誰かが見ていた可能性はある」

「……そうですよね」

「それに、商人を名乗っていたなら、街道沿いの宿や茶屋に立ち寄っているかもしれない」

ユウトは頷いた。

「まずは、そこからですね」

二人は歩調を速めた。

昼前。

街道沿いの小さな宿場町。

旅人や行商人が行き交う通りには、数軒の宿屋と茶屋が並んでいた。

サキたちは、町の入口にある茶屋へ入った。

「いらっしゃいませ」

店主の女性が声をかけた。

サキは軽く頭を下げた。

「少し、お話を伺ってもよろしいですか？」

「はい。何でしょう？」

「数日前、この辺りを通った二人組の旅人を探しています」

店主は首を傾げた。

「二人組ですか……」

「一人は背が高く、もう一人は少し若い男だったそうです」

女性はしばらく考えた。

「……ああ、もしかしたら」

ユウトが顔を上げた。

「心当たりがあるんですか？」

「ええ。三日ほど前に、そんな二人が来ました」

サキは記録帳を取り出した。

「どんな様子でしたか？」

「普通の旅人に見えましたよ。ただ……」

女性は少し考え込んだ。

「何か気になることが？」

「若い方の男が、ずっと周囲を気にしていたんです」

サキの表情が引き締まった。

「……周囲を？」

「ええ。店の入口や、通りを歩く人たちを何度も見ていました」

ユウトが尋ねた。

「何か話していましたか？」

「……北の山道について聞かれました」

サキは筆を止めた。

「北の山道？」

「はい。白瀬村を通らずに、川の上流へ出られる道があるか、と」

二人は顔を見合わせた。

茶屋を出た後。

ユウトが小さな声で言った。

「……やっぱり、怪しいですね」

サキは頷いた。

「確かに気になるわ」

「村の北側の林についても聞いていたんですよね？」

「そうね」

「じゃあ、襲撃前に逃げ道を調べていたんでしょうか？」

サキは少し考えた。

「可能性はある。でも、山道を知りたかった理由はほかにも考えられる」

ユウトは頷いた。

「……まだ決めつけちゃ駄目ですね」

「そういうこと」

サキは街道の先を見つめた。

「次は宿屋を調べましょう」

宿場町の中央にある旅籠。

年配の主人が、二人を出迎えた。

「旅人を探している？」

「はい」

サキは特徴を説明した。

主人は腕を組んだ。

「……二人組なら、何組も泊まっているからな」

「背の高い男と、若い男です」

「……ああ」

主人は何かを思い出したようだった。

「そういえば、三日前にそんな二人が来た」

ユウトが尋ねた。

「泊まったんですか？」

「いや。部屋が空いているか聞かれたが、結局泊まらなかった」

「どうしてですか？」

「……分からん」

主人は首を振った。

「ただ、北側の部屋を希望していた」

サキが眉を寄せた。

「北側？」

「そうだ。窓から山道が見える部屋だ」

「……なるほど」

主人は続けた。

「空いていると伝えたんだが、若い方の男が何か耳打ちしてな」

「それで？」

「背の高い男が、やはり泊まらないと言って出ていった」

ユウトはサキを見た。

「……何かを警戒していたんでしょうか」

サキは静かに答えた。

「そうかもしれないわね」

午後。

サキとユウトは、宿場町の北側へ向かった。

そこには、山へ続く細い道があった。

道の入口には古い道標が立っている。

「……ここですね」

ユウトが言った。

サキは地図を広げた。

「この道を進めば、白瀬川の上流へ出られる」

「でも、かなり遠回りですよね」

「ええ」

サキは頷いた。

「普通に川沿いを進んだ方が早い」

ユウトは道の奥を見つめた。

「……人目を避けるためだったんでしょうか」

「その可能性はある」

二人は慎重に山道へ入った。

山道は狭く、木々が深く生い茂っていた。

しばらく進むと、道の脇に小さな石碑が現れた。

「……古い道標ですね」

ユウトが近づいた。

サキは周囲を見渡した。

「ここで少し休みましょう」

二人は石碑の近くに腰を下ろした。

ユウトが水筒を取り出す。

「……それにしても、変ですね」

「何が？」

「二人組は、どうして宿に泊まらなかったんでしょう？」

サキは少し考えた。

「誰かに見られるのを避けたかったのかもしれない」

「……」

「あるいは、予定が変わっただけかもしれない」

ユウトは頷いた。

その時、サキが何かに気づいた。

「……ユウト」

「はい？」

「そこ、動かないで」

ユウトは身体を止めた。

サキは石碑の裏側へ回った。

地面には、古い足跡がいくつか残っていた。

「……誰かがここに立っていたみたいね」

ユウトが覗き込む。

「二人組でしょうか？」

「分からない」

サキは足跡を確認した。

「ただ、ここで長く留まっていた可能性はある」

石碑の近くには、踏み固められた土が広がっていた。

サキは記録帳を取り出した。

「……場所を記録しておきましょう」

夕方。

山道を調べ終えた二人は、宿場町へ戻っていた。

「……結局、二人組の行き先は分かりませんでしたね」

ユウトが呟いた。

サキは頷いた。

「そうね」

「でも、北の山道を気にしていたことは分かりました」

「ええ。それは収穫よ」

サキは立ち止まった。

「……ただ、一つ気になることがある」

「何ですか？」

「二人組を見た人はいる。でも、山道を通ったところを見た人はいない」

ユウトが眉を寄せた。

「……確かに」

「つまり、実際にその道を使ったかどうかは分からない」

ユウトは頷いた。

「……足取りが途切れたんですね」

サキは街道を見つめた。

「そういうこと」

二人は白瀬村へ戻るため、歩き始めた。

夜。

白瀬村の仮設詰所。

神楽トウマは、サキたちの報告を聞いていた。

「……北の山道か」

「はい」

サキが答えた。

「二人組は、白瀬村を通らずに川の上流へ出られる道を探していたようです」

トウマは頷いた。

「実際に通った証拠は？」

「ありません」

「そうか」

ユウトが口を開いた。

「でも、宿場町で二人を見た人は複数いました」

「それは重要だ」

トウマは静かに答えた。

「少なくとも、二人組がこの周辺を移動していたことは確認できた」

ハヤセが地図を広げた。

「……北の山道を使えば、川の上流へ出られます」

トウマは地図を見つめた。

「……だが、その先には何がある？」

ハヤセが答えた。

「山間の集落と、古い街道が続いています」

トウマは少し考えた。

「……明日は、その周辺を調べよう」

三人が頷いた。

「はい」

その夜更け。

白瀬川上流。

人通りの少ない山道を、二人の男が歩いていた。

一人は背が高く、もう一人は若い男。

二人とも、旅装束を身につけている。

「……まだ追ってくると思うか？」

若い男が尋ねた。

背の高い男は前を見たまま答えた。

「分からん」

「……村の件、もう調べられているんだろ？」

「ああ」

若い男は不安そうに周囲を見渡した。

「……俺たちまで疑われるんじゃないか？」

背の高い男は足を止めた。

「……余計なことを考えるな」

「でも……」

「俺たちは、言われた通りに動いただけだ」

若い男は黙った。

背の高い男は再び歩き始めた。

「……次の場所へ向かうぞ」

二人は暗い山道の奥へ消えていった。

その背中を見送る者はいない。

だが、黒影衆の調査は、少しずつ彼らへ近づいていた。

第168話 完