影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第167話「残された痕跡」

東国、白瀬村。

東雲家と黒田家の和平交渉が始まった翌朝。

黒影衆の調査隊は、村の北側に広がる林へ向かっていた。

先頭を歩くのは、上忍・神楽トウマ。

その後ろには、霧谷ハヤセ、望月サキ、早乙女ユウトが続いている。

「昨日までに確認した場所は、すべて調べ終わったな？」

トウマが尋ねた。

「はい。村の北側に残された足跡と、木の幹に刻まれた傷については記録済みです」

ハヤセが答えた。

「ただ、縄が張られていた理由は分かっていません」

「そうか」

トウマは頷いた。

「今日は、その周辺をもう少し広く調べる」

ユウトが顔を上げた。

「襲撃者が使った道を探すんですか？」

「それも目的の一つだ」

トウマは林の奥へ目を向けた。

「村へ近づく道は、街道だけではない。襲撃者がどこから来て、どこへ逃げたのかを確かめたい」

四人は慎重に林へ足を踏み入れた。

林の中には、細い獣道がいくつも伸びていた。

木々の間から差し込む朝日が、湿った地面を照らしている。

「……ここですね」

サキが立ち止まった。

目の前には、前回の調査で見つけた二本の木があった。

どちらの幹にも、樹皮が削れた跡が残されている。

ハヤセはしゃがみ込み、地面を確認した。

「……雨で少し崩れているな」

「足跡も薄くなっていますね」

ユウトが答えた。

トウマは周囲を見渡した。

「縄を張った目的が分からない以上、決めつけるな」

「はい」

「ただし、ここに何かを固定していた可能性はある」

トウマは木の幹に触れた。

傷の位置は、地面からおよそ腰の高さだった。

「……低いな」

ハヤセが顔を上げた。

「何がですか？」

「もし見張りのための仕掛けなら、もっと高い位置に張る方法もある」

サキが考え込んだ。

「……では、人の動きを制限するため？」

「それも考えられる」

トウマは頷いた。

「だが、別の用途だった可能性もある」

ユウトは木の間を見つめた。

「……ここを通る人を止めるためだったんでしょうか」

トウマは答えなかった。

まだ、判断するには材料が足りなかった。

しばらく進むと、林の奥に小さな空き地が現れた。

そこには、倒れた木が一本横たわっている。

「……何かあります」

サキが声をかけた。

ハヤセが近づく。

倒木の根元に、黒く変色した土が残されていた。

「……火を使った跡か？」

ハヤセは指先で土を確かめた。

「灰が混じっている」

トウマも近づいた。

「焚き火の跡だな」

ユウトが周囲を見渡した。

「誰かがここで休んでいたんでしょうか？」

「その可能性はある」

トウマは頷いた。

「だが、村人や旅人が使った場所かもしれない」

サキは倒木の裏側へ回った。

「……こちらにも何かあります」

三人が顔を向ける。

サキが指差したのは、木の根元に置かれた小さな石だった。

その下には、折り畳まれた紙片が挟まっている。

「……紙？」

ハヤセが慎重に取り出した。

紙は湿っていたが、文字の一部が残っていた。

「……何か書いてあります」

トウマが近づいた。

「読めるか？」

ハヤセは紙を広げた。

そこには、短い文字が記されていた。

『北の見張り、三刻後に交代』

ユウトが目を見開いた。

「……見張りの交代時間？」

サキが眉を寄せた。

「村の警備についての情報でしょうか」

トウマは紙を見つめた。

「……その可能性はある」

しかし、紙には日付も名前も記されていない。

「……これだけでは、いつの情報か分からんな」

ハヤセは紙片を丁寧に包んだ。

「村の見張りについて、確認してみましょう」

「そうだな」

トウマは頷いた。

「ただし、この紙が襲撃者のものとは限らない」

ユウトが尋ねた。

「でも、見張りの交代時間なんて、普通の人は書かないんじゃないですか？」

トウマは少し考えた。

「確かに不自然だ」

「……」

「だが、村の警備を担当していた者が書いた可能性もある」

サキが頷いた。

「まずは、村の記録と照らし合わせる必要がありますね」

「そういうことだ」

トウマは空き地を見渡した。

「ほかに何か残されていないか調べよう」

四人は周囲の確認を続けた。

昼過ぎ。

白瀬村の仮設詰所。

トウマは、村の長老から話を聞いていた。

「……見張りの交代時間ですか」

長老は紙片を見つめた。

「はい。村では夜間の見張りを置いていましたか？」

「ええ。以前から二人ずつ交代で見回っておりました」

トウマが頷いた。

「交代の時間は？」

長老は少し考えた。

「……夜半を過ぎた頃に、一度交代しておりました」

ハヤセが紙片を確認した。

「三刻後という表現を使うことは？」

「……いいえ」

長老は首を振った。

「村の者は、もっと分かりやすい言い方をしておりました」

トウマの目が細くなった。

「……そうですか」

長老は続けた。

「ただ、村の見張りの時間を知っている者は多かったと思います」

「村人以外にも？」

「行商人や旅人が、何度も村へ来ておりましたから」

トウマは頷いた。

「……なるほど」

紙片の内容が、村の警備を指しているとは限らない。

だが、外部の人間が村の見張りについて調べていた可能性は残った。

その後。

サキとユウトは、村の入口で聞き込みを続けていた。

「……襲撃の前に、不審な旅人を見ませんでしたか？」

サキが尋ねた。

相手は、村で小さな茶屋を営んでいた女性だった。

「旅人ですか……」

女性は少し考えた。

「……そういえば、何日か前に二人組が来ました」

ユウトが顔を上げた。

「どんな人たちでしたか？」

「一人は背の高い男で、もう一人は少し若い男でした」

「何か話していましたか？」

「……村の道について聞かれました」

サキが眉を寄せた。

「道？」

「ええ。北側の林を抜ける道があるか、と」

ユウトはサキを見た。

「……今日、調べた場所ですね」

サキは頷いた。

「その二人は、何か名乗っていましたか？」

女性は首を振った。

「いいえ。ただ、商人だと言っていました」

「荷物は？」

「小さな包みを持っていましたが、商売の品は見せてくれませんでした」

サキは記録を取った。

「……ありがとうございます」

女性は不安そうに尋ねた。

「その人たちが、村を襲ったんでしょうか？」

サキは首を振った。

「まだ分かりません」

「……そうですか」

「ただ、調べる価値のある情報です」

夕方。

調査隊は、村の詰所に集まっていた。

トウマは報告書を読み進めた。

「……襲撃前に、北側の林について尋ねた二人組か」

「はい」

サキが答えた。

「商人を名乗っていたそうですが、詳しい身元は分かっていません」

ハヤセが紙片を机に置いた。

「こちらの見張り交代の記録と関係があるかもしれません」

トウマは腕を組んだ。

「……可能性はある」

ユウトが尋ねた。

「じゃあ、襲撃者たちは事前に村を調べていたんでしょうか？」

トウマは少し考えた。

「……その可能性が高くなった」

「……」

「ただし、二人組が襲撃に関わっていたという証拠はない」

ハヤセが頷いた。

「今後は、旅人の足取りを調べる必要がありますね」

「ああ」

トウマは紙片を見つめた。

「それと、見張りの情報がどこから漏れたのかも確認したい」

サキが顔を上げた。

「村の内部に協力者がいた可能性も？」

「……まだ分からん」

トウマは静かに答えた。

「外部から観察しただけかもしれない」

ユウトは小さく息を吐いた。

「……調べることが増えましたね」

トウマは頷いた。

「そうだな」

そして、真剣な表情で続けた。

「だが、一つずつ確かめていけばいい」

夜。

白瀬村の北側。

トウマは林の入口に立ち、暗い木々を見つめていた。

襲撃前に現れた二人組。

見張りの交代時間を記した紙片。

そして、林に残された不自然な痕跡。

それぞれが同じ事件に繋がっているのかは、まだ分からない。

だが、偶然として片付けるには気になる点が多すぎた。

「……何者だ」

トウマは小さく呟いた。

村を襲い、両家の争いを激化させようとする者がいるのなら。

その目的を明らかにしなければならない。

トウマは静かに踵を返した。

東国の戦乱は、まだ始まっていない。

しかし、その足音は確実に近づいていた。

第167話 完