影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第166話「和平への使者」

東国、東雲城。

朝日が城壁を照らす頃、城門の前には十名の武士が集まっていた。

その中央に立つのは、東雲家の家臣・雨宮景綱。

左肩には、白瀬村で負った傷がまだ残っている。

「……準備は整ったか？」

「はっ。いつでも出発できます」

副官の石田宗一郎が答えた。

景綱は頷き、城門を見上げた。

今回の任務は、黒田家との和平交渉。

戦場へ向かうわけではない。

しかし、刀を交える戦よりも難しい役目になるかもしれなかった。

「景綱」

背後から声がした。

振り返ると、東雲マサツグが歩いてきた。

「殿」

景綱は頭を下げた。

「今回の交渉、お前に任せる」

「必ずや、双方にとって良い道を探してまいります」

マサツグは静かに頷いた。

「無理に結論を出す必要はない」

「……はい」

「まずは互いの言い分を聞け。領地の問題も、襲撃事件も、一度の話し合いですべて解決できるものではない」

景綱は真っ直ぐに答えた。

「承知しました」

マサツグは続けた。

「それと、黒田家を敵と決めつけるな」

「はい」

「だが、警戒は怠るな」

景綱は僅かに微笑んだ。

「真壁殿にも、同じことを言われました」

マサツグは小さく笑った。

「……あいつらしいな」

東雲城を出発した一行は、白瀬川へ向かう街道を進んでいた。

周囲には田畑が広がり、農民たちが朝の仕事を始めている。

しかし、国境に近づくにつれて、その光景は変わっていった。

畑には人影が少なくなり、街道沿いには荷物を積んだ荷車が増えている。

「……避難する村人たちでしょうか」

宗一郎が尋ねた。

景綱は頷いた。

「おそらくな」

荷車を引く老人が、一行を見て足を止めた。

「……お侍様」

景綱は馬を降りた。

「どうされた？」

「黒田家との戦が始まるという噂を聞きまして……」

老人は不安そうに尋ねた。

「本当なのでしょうか？」

景綱はすぐには答えなかった。

「……今のところ、戦が始まると決まったわけではありません」

「そうですか……」

「我々は、話し合いのために向かっています」

老人は少しだけ表情を緩めた。

「……どうか、戦にならないようにしてください」

景綱は深く頷いた。

「そのために、できる限りのことをします」

老人が荷車を引いて去った後、宗一郎が呟いた。

「……民は、もう戦が始まると思っているのですね」

「ああ」

景綱は馬に乗った。

「噂だけでも、人の暮らしは変わる」

昼過ぎ。

白瀬川に架かる古い石橋。

橋の向こうには、黒田家の兵が待機していた。

その先頭に立つのは、柿崎忠勝。

「……来たか」

忠勝は東雲家の一行を見つめた。

景綱は橋の手前で馬を止めた。

「柿崎殿！」

「雨宮殿！」

二人は互いに歩み寄った。

「先日は、白瀬村でのご対応に感謝します」

景綱が頭を下げた。

忠勝は首を振った。

「礼を言われることではない。あの場で戦を始めても、何も得られなかった」

景綱は頷いた。

「……同感です」

忠勝は東雲家の兵を見渡した。

「護衛は十名か」

「はい」

「こちらも同じ人数を用意している」

景綱は少し驚いた。

「……そうでしたか」

忠勝は僅かに笑った。

「互いに、余計な警戒を与えたくないということだろう」

「そうですね」

二人は橋を渡り始めた。

その後ろを、双方の護衛が一定の距離を保って進んでいく。

黒田領、白瀬川西岸。

石橋を渡った一行は、黒田家が用意した館へ案内された。

館の周囲には兵が配置されていたが、武器を構える者はいない。

「……こちらでお待ちください」

忠勝が案内した。

景綱は頷いた。

「ありがとうございます」

広間には、既に数名の黒田家家臣が集まっていた。

その中央に座るのは、黒田家の重臣・片桐宗信。

五十代の武将で、長年にわたり黒田家の政務を支えてきた男だった。

「……東雲家の使者か」

宗信は景綱を見た。

「雨宮景綱と申します」

「片桐宗信だ」

二人は向かい合って座った。

宗信は書状を受け取ると、ゆっくりと読み始めた。

「……白瀬川の領地問題についての協議。そして、襲撃事件の情報交換か」

「はい」

「東雲家は、今回の襲撃を黒田家の仕業だと考えているのか？」

景綱は静かに答えた。

「現時点では、断定しておりません」

宗信の眉が動いた。

「……ほう」

「黒田領でも同じ夜に襲撃があったと聞いております」

「事実だ」

宗信は頷いた。

「我が領でも民が命を落としている」

景綱は深く頭を下げた。

「……お悔やみ申し上げます」

宗信はしばらく黙っていた。

やがて、書状を机に置いた。

「……では、話を始めよう」

最初の議題は、白瀬川周辺の領地問題だった。

宗信が古い地図を広げる。

「この土地は、三十年前の取り決めでは黒田家の管理下にあった」

景綱は地図を確認した。

「しかし、東雲家に残る記録では、白瀬川の東岸は我が領地とされています」

「川の流れが変わったからだ」

宗信が答えた。

「以前の川筋を基準にすれば、現在の東岸にも黒田領が含まれる」

景綱は頷いた。

「その点については、双方の記録を照合する必要があります」

宗信は腕を組んだ。

「……すぐに結論は出せんということか」

「はい」

景綱は真っ直ぐに答えた。

「ですが、結論が出るまでの間、双方の兵が村へ立ち入る際の規則を決めることはできます」

宗信が顔を上げた。

「……具体的には？」

「村人への無断徴発を禁止し、国境付近での武装した集団行動を制限するのです」

忠勝が口を開いた。

「……悪くない案だ」

宗信は少し考えた。

「だが、襲撃者への対応はどうする？」

景綱は答えた。

「村の警備は続けます。ただし、互いの領地へ無断で兵を進めないことを条件とします」

宗信は頷いた。

「……検討する価値はあるな」

会談は夕方まで続いた。

領地問題について、双方の主張が一致することはなかった。

しかし、襲撃事件の調査については、一定の合意が得られた。

「……では、互いに確認した情報を交換する」

宗信が言った。

「はい」

景綱は頷いた。

「ただし、軍の配置や兵力については、双方とも開示しない」

「承知しました」

忠勝が一枚の書類を取り出した。

「こちらが、黒田領で確認された襲撃の概要だ」

景綱は受け取った。

死者二名。

負傷者十一名。

食料の大半は奪われず、家屋が焼かれている。

「……東雲領の襲撃と似ています」

景綱が呟いた。

忠勝は頷いた。

「そうだ」

景綱は自分たちの報告書を差し出した。

「こちらも、同じような被害を受けています」

宗信が書類を読み進める。

「……襲撃の時間帯まで近いのか」

「はい」

景綱は答えた。

「偶然とは考えにくいですが、まだ繋がりは確認できていません」

宗信は書類を置いた。

「……少なくとも、調べる必要はある」

日が沈み始めた頃。

景綱たちは館を後にした。

忠勝が石橋まで見送る。

「雨宮殿」

「はい」

「今日の話し合いで、すべてが解決したわけではない」

「分かっています」

忠勝は続けた。

「だが、こうして話ができたことには意味があると思う」

景綱は頷いた。

「私も同じです」

二人は互いに頭を下げた。

「……また会おう」

「はい」

景綱は馬に乗った。

東雲家の一行は、ゆっくりと橋を渡り始めた。

忠勝はその背中を見送った。

「……戦にならなければいいが」

小さく呟く。

その夜。

黒田城。

黒田シゲノリは、片桐宗信から会談の報告を受けていた。

「……東雲家は、襲撃事件の共同調査を望んでいるのか」

「はい」

宗信が答えた。

「領地問題については結論が出ませんでしたが、互いに兵を進めない方向で協議が進んでおります」

シゲノリは頷いた。

「……悪くない」

「ただし、家臣の中には反対する者もおります」

「分かっている」

シゲノリは静かに答えた。

「だが、戦を避けるために必要なことだ」

宗信は頭を下げた。

「承知しました」

シゲノリは窓の外を見つめた。

東雲家との交渉は、まだ始まったばかり。

両家の疑念も、完全には消えていない。

それでも、僅かながら和平への道が見え始めていた。

しかし、その道がどこまで続くのか。

まだ、誰にも分からなかった。

第166話 完