影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第165話「揺れる家臣団」

東国、東雲城。

朝の光が差し込む大広間には、十数名の家臣たちが集まっていた。

上座には、東雲家当主・東雲マサツグ。

その左右には、重臣の真壁重蔵と若き武将・雨宮景綱が控えている。

議題は、黒田家との和平交渉だった。

「殿！　私は反対でございます！」

重蔵が声を上げた。

「我が領地の村が襲われ、民が命を落としております！　そのような状況で黒田家と話し合うなど、あまりにも弱腰ではありませんか！」

マサツグは静かに答えた。

「重蔵。黒田家が襲撃を命じたという証拠は、まだみつかっていない」

「しかし、黒田家の旗が残されていたのですぞ！」

「旗だけでは証拠にならん」

「……殿！」

重蔵の声が大広間に響いた。

ほかの家臣たちも、互いに顔を見合わせている。

「真壁殿の言う通りです」

一人の武将が立ち上がった。

東雲家家臣・高坂義久。

国境警備を担当する武将で、重蔵と同じく強硬な姿勢を取っていた。

「黒田家は以前から白瀬川周辺の土地を狙っております。今回の襲撃も、その一環と考えるべきでは？」

景綱が口を開いた。

「高坂殿。その可能性は否定しません」

「ならば！」

「ですが、黒田領でも同じ夜に襲撃が起きています」

義久は眉を寄せた。

「……それが何だ？」

「黒田家も被害を受けているということです」

「自作自演かもしれんだろう！」

景綱は静かに頷いた。

「その可能性もあります。しかし、証拠はありません」

義久は言葉を詰まらせた。

景綱は続けた。

「疑わしいという理由だけで兵を動かせば、取り返しのつかない戦になる恐れがあります」

「景綱」

重蔵が低い声で呼んだ。

「お前は、黒田家を信用しているのか？」

「いいえ」

景綱は即座に答えた。

「信用しているわけではありません」

「ならば、なぜ和平を主張する？」

「戦を避けられる可能性が残っているからです」

重蔵は腕を組んだ。

「……若いな」

景綱は黙った。

「お前はまだ、大きな戦を知らん」

重蔵は続けた。

「敵に隙を見せれば、そこを突かれる。話し合いをしている間に、黒田家が兵を集めていたらどうする？」

「こちらも警戒を続けるべきです」

「それでは足りん！」

重蔵は立ち上がった。

「先に兵を動かし、相手に我らの力を見せつける必要がある！」

大広間が静まり返った。

その時、マサツグが口を開いた。

「……重蔵」

「はっ」

「お前が東雲家を守ろうとしていることは分かっている」

重蔵は頭を下げた。

「ありがたきお言葉」

「だが、俺は民を守るために戦を避けたい」

マサツグは家臣たちを見渡した。

「兵を動かすことはできる。だが、その結果として村が焼かれ、民が死ぬのであれば、何のための戦なのか分からなくなる」

重蔵は黙った。

「……和平交渉は予定通り行う」

マサツグは言い切った。

「ただし、国境の警戒は緩めるな。黒田家が攻めてきた場合に備え、守りを固める」

「……承知しました」

重蔵は不満を残した表情で頭を下げた。

会議終了後。

東雲城の廊下。

景綱は重蔵の背中を追いかけた。

「真壁殿！」

重蔵が足を止めた。

「……何だ、景綱」

「先ほどの軍議について、少しお話が」

「まだ何か言いたいのか？」

景綱は首を振った。

「いいえ。ただ、真壁殿がなぜそこまで戦を警戒されているのか、知りたいのです」

重蔵は景綱を見つめた。

「……お前は、俺が戦を好んでいると思っているのか？」

「そうは思っていません」

「ならば、なぜ聞く？」

景綱は真っ直ぐに答えた。

「真壁殿の考えを、理解したいからです」

重蔵はしばらく黙っていた。

やがて、窓の外へ視線を向けた。

「……二十年前のことだ」

景綱は黙って耳を傾けた。

「東雲家は、隣国との戦で多くの兵を失った」

「……はい」

「その時、敵は和平を申し入れてきた」

重蔵の表情が険しくなる。

「だが、交渉の最中に別働隊が動き、我らの補給路を断った」

景綱は目を伏せた。

「……そのようなことが」

「俺の弟も、その戦で死んだ」

重蔵は静かに続けた。

「だから、俺は交渉という言葉を簡単には信じられん」景綱は深く頭を下げた。

「……失礼しました」

「謝る必要はない」

重蔵は景綱を見た。

「お前の考えが間違っているとも思わん。だが、相手が同じ考えとは限らないことを忘れるな」

「……はい」

「和平を望むなら、裏切られた時の備えも必要だ」

景綱は頷いた。

「そのお言葉、忘れません」

昼過ぎ。

東雲城の兵舎。

高坂義久は、数名の部下と地図を囲んでいた。

「……白瀬川の北側か」

義久は国境の地図を見つめた。

副官の村瀬タケルが尋ねる。

「高坂様。兵の配置を変更するのですか？」

「いや、まだだ」

義久は首を振った。

「殿は和平交渉を進めると決められた。命令に背くつもりはない」

「では、何を？」

「黒田家の兵の動きを確認したい」

義久は地図の一点を指差した。

「この街道は、黒田領から白瀬川へ続いている」

「はい」

「もし黒田家が兵を増やすなら、ここを通る可能性が高い」

タケルは頷いた。

「見張りを増やしますか？」

「そうだ。ただし、川を越えるな」

義久は真剣な表情で続けた。

「俺たちが先に手を出せば、殿の和平交渉を台無しにする」

「承知しました」

「……だが、黒田家が攻めてきた時は別だ」

義久は地図から目を離さなかった。

「その時は、俺たちが村を守る」

夕方。

東雲城の中庭。

景綱は一人、木刀を手にしていた。

先日の救助で負傷した左肩には、まだ包帯が巻かれている。

軽く構えを取ったところで、背後から声がした。

「……景綱」

振り返ると、マサツグが立っていた。

「殿！」

景綱は木刀を下ろした。

「傷はどうだ？」

「浅い傷です。日常の動作には支障ありません」

「無理はするな」

「承知しました」

マサツグは隣に立った。

「……重蔵と話したそうだな」

「はい」

「どうだった？」

景綱は少し考えた。

「真壁殿が戦を警戒する理由が、少し分かりました」

マサツグは頷いた。

「あいつは、昔から東雲家を守ってきた男だ」

「……はい」

「だからこそ、失うことを恐れている」

景綱は静かに答えた。

「私も、守りたいものは同じです」

「分かっている」

マサツグは微笑んだ。

「だから、お前たちには互いの考えを理解してほしい」

景綱は頭を下げた。

「……承知しました」

その夜。

東雲城の書院。

マサツグは、黒田家へ送る書状を確認していた。

内容は、白瀬川周辺の領地問題についての協議。

そして、両領で発生した襲撃事件の情報交換だった。

「……これでよい」

マサツグは書状を閉じた。

隣に控える景綱が尋ねた。

「使者は明朝、出発させますか？」

「ああ」

「護衛は？」

「十名ほどつけろ。ただし、武装を誇示するな」

「承知しました」

マサツグは少し考えた

「それと、黒影衆にも交渉の日程を伝えておけ」

「調査との連携ですか？」

「ああ。襲撃事件について何か分かれば、交渉の材料になる」

景綱は頷いた。

「すぐに手配します」

マサツグは窓の外を見つめた。

東国の夜は静かだった。

しかし、その静けさの下では、いくつもの思惑が動き始めている。

和平を望む者。

戦に備える者。

そして、まだ姿を見せない襲撃者たち。

東雲家の家臣団は、同じ主君に仕えながらも、それぞれ異なる考えを抱いていた。

その違いが、やがて大きな決断を迫ることになる。

第165話 完