影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第164話「黒田家の疑念」

東国、黒田領。

白瀬川の西側に位置する小さな村は、数日前の襲撃によって大きな被害を受けていた。

焼け落ちた家屋は七軒。

死者は二名、負傷者は十一名。

村の入口には黒田家の兵が配置され、周辺の警戒を続けている。

その村へ、一人の武将が馬を進めていた。

黒田家家臣、柿崎忠勝。

白瀬川で雨宮景綱と向かい合った男である。

「……ここか」

忠勝は馬を降り、焼けた家々を見渡した。

隣には副官の大庭宗久がいる。

「殿からの命令は、襲撃事件の詳細な調査です」

「分かっている」

忠勝は歩き始めた。

「東雲家の兵が襲ったという話だったな」

「はい。生存者の中に、東雲家の旗を見た者がいます」

「……それだけか？」

宗久は少し考えた。

「現在確認できている証言では、そうなります」

忠勝は眉を寄せた。

「旗だけで犯人を決めるわけにはいかんな」

「しかし、東雲家との国境問題もあります」

「だからこそだ」

忠勝は立ち止まった。

「間違った判断をすれば、戦になる」

宗久は静かに頭を下げた。

村の中央には、負傷者を収容する小屋が設けられていた。

忠勝が中へ入ると、一人の老人が横になっていた。

右腕には包帯が巻かれている。

「……柿崎様」

老人が身体を起こそうとした。

「そのままでよい」

忠勝は近くに腰を下ろした。

「襲撃の時、何を見た？」

老人は目を伏せた。

「……東雲家の旗です」

「旗を持っていた者の顔は？」

「暗くて、よく見えませんでした」

「鎧は？」

「……黒っぽいものを着ていたと思います」

忠勝は頷いた。

「ほかに覚えていることはあるか？」

老人はしばらく黙っていた。

「……一つだけ」

「何だ？」

「襲ってきた連中は、村の食料をほとんど奪わなかったんです」

忠勝の表情が変わった。

「……食料を？」

「はい。米も干し肉も残っていました」

老人は震える声で続けた。

「でも、家には火をつけていった」

忠勝は黙った。

戦乱の時代、村を襲う者の多くは食料や金品を奪う。

しかし、今回の襲撃者は違った。

「……何を目的にしていたんだ」

忠勝は小さく呟いた。

昼過ぎ。

忠勝は村の倉庫を調べていた。

そこには焼け残った米俵が積まれている。

宗久が報告した。

「確認しました。米俵の大半は無事です」

「金品は？」

「村長の家から多少なくなっていますが、襲撃前からあったものか確認中です」

忠勝は頷いた。

「……略奪が主目的ではなさそうだな」

「では、村を焼くこと自体が目的だったのでしょうか」

「可能性はある」

忠勝は倉庫を出た。

村の北側には、小さな見張り台があった。

そこから白瀬川の方向を見渡せる。

「……宗久」

「はっ」

「この村が襲われたのは、東雲領の村と同じ夜だったな」

「はい」

「時間は？」

「こちらは夜半過ぎ。東雲領の襲撃も、ほぼ同じ頃だったと聞いております」

忠勝は腕を組んだ。

「……偶然にしては出来すぎている」

宗久が顔を上げた。

「両家を争わせようとしている者がいると？」

「まだ分からん」

忠勝は首を振った。

「だが、そう考えれば説明できることもある」

その時、一人の兵が駆け寄ってきた。

「柿崎様！」

「どうした？」

「村の西側で、妙なものを発見しました！」

忠勝は兵の後について歩いた。

村の外れには、焼けた荷車が横倒しになっていた。

その近くに、一本の矢が落ちている。

「……矢か」

忠勝は拾い上げた。

矢羽は黒く染められていた。

宗久が覗き込む。

「東雲家の矢でしょうか？」

「……いや」

忠勝は矢尻を確認した。

「この形は、東雲家のものとは違う」

「では、黒田家の？」

「それとも違う」

忠勝は矢を回した。

矢尻の根元には、細い溝が二本刻まれている。

「……見たことがない細工だ」

宗久が眉を寄せた。

「特殊な矢でしょうか」

「分からん」

忠勝は慎重に矢を布で包んだ。

「城へ持ち帰る。武具を扱う者に調べさせよう」

「承知しました」

忠勝は焼けた荷車を見つめた。

この矢が襲撃者のものとは限らない。

しかし、調べる価値はあった。

夕方。

黒田城。

忠勝は、当主・黒田シゲノリの前に立っていた。

「……食料を奪わず、家屋を焼いたか」

シゲノリは報告書を読みながら呟いた。

「はい」

「村人を殺すことだけが目的だったとも考えにくいな」

忠勝が頷いた。

「襲撃者は短時間で撤退しています。村を完全に制圧する意思もなかったようです」

シゲノリは目を細めた。

「……東雲家の仕業だと思うか？」

忠勝は少し考えた。

「現時点では、そう断定できません」

「理由は？」

「白瀬川で雨宮景綱と話しました」

シゲノリは顔を上げた。

「……あの若い武将か」

「はい。彼は、戦を避けようとしていました」

「それだけで東雲家を信用するのか？」

「いいえ」

忠勝は首を振った。

「ただ、少なくとも景綱本人は、襲撃を望んでいないように見えました」

シゲノリは黙った。

忠勝は続けた。

「もし東雲家が本当に戦を始めるつもりなら、あの場で我々に攻撃を仕掛けることもできたはずです」

「……なるほど」

「ですが、景綱は兵を下がらせました」

シゲノリは報告書を閉じた。

「……お前は、どうしたい？」

忠勝は真っ直ぐに答えた。

「襲撃者の正体を確かめたいと思います」

シゲノリは僅かに笑った。

「俺も同じ考えだ」

その後、忠勝は持ち帰った矢を城の武具職人に見せた。

職人は矢尻を丁寧に調べた。

「……これは、少し変わった造りですな」

「何が違う？」

忠勝が尋ねた。

「矢尻の根元に二本の溝があります」

「それは見れば分かる」

「問題は、その位置です」

職人は矢尻を指差した。

「普通は、矢尻を固定するために溝を刻むことがあります。しかし、この溝は固定には関係ありません」

忠勝が眉を寄せた。

「……飾りか？」

「その可能性もありますが……」

職人は首を傾げた。

「同じ細工の矢を、以前どこかで見た気がします」

「どこだ？」

「……申し訳ありません。すぐには思い出せません」

忠勝は少し考えた。

「思い出したら知らせてくれ」

「承知しました」

忠勝は矢を受け取った。

小さな二本の溝。

それが何を意味するのか、まだ分からなかった。

夜。

黒田城の城壁。

忠勝は一人、白瀬川の方向を見つめていた。

背後から足音が近づく。

「……忠勝」

振り返ると、シゲノリが立っていた。

「殿」

「まだ考えているのか」

「……はい」

シゲノリは隣に立った。

「東雲家が使者を送ってくるらしい」

忠勝が顔を上げた。

「……交渉ですか？」

「ああ。領地問題について話し合いたいそうだ」

忠勝は僅かに表情を緩めた。

「それは良い知らせですね」

「そうだな」

しかし、シゲノリの表情は険しいままだった。

「……だが、家臣たちの中には戦を望む者もいる」

忠勝は黙った。

「村が襲われ、民が死んだ。怒りを抑えられない者もいる」

「……当然だと思います」

「だからこそ、俺たちは冷静でいなければならん」

シゲノリは夜空を見上げた。

「戦を始めるのは、怒りだけでもできる」

忠勝は頷いた。

「……はい」

「だが、終わらせるには、多くの命が必要になる」

二人はしばらく黙っていた。

やがて、忠勝が口を開いた。

「殿」

「何だ？」

「もし、今回の襲撃が第三者によるものだった場合……」

シゲノリは忠勝を見た。

「……その者は、必ず次の手を打つだろう」

忠勝の表情が引き締まった。

「はい」

シゲノリは静かに言った。

「ならば、先に見つけ出すまでだ」

白瀬川を挟んで対立する二つの大名家。

その両方が、同じ疑問を抱き始めていた。

誰が村を襲ったのか。

そして、なぜ戦を望むのか。

答えは、まだ見つかっていない。

第164話 完