影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第163話「忍びの調査隊」

東国、白瀬川北部。

襲撃事件から二日が経過していた。

焼け落ちた家屋の周囲には、まだ焦げた木材が散乱している。

村人たちは仮設の小屋で生活を始めていたが、以前の暮らしを取り戻すには長い時間が必要だった。

そんな村の入口に、四人の忍びが姿を現した。

「……ここが白瀬村か」

先頭に立つのは、黒影衆の上忍・神楽トウマ。

その後ろには、中忍の霧谷ハヤセ、望月サキ、そして下忍の早乙女ユウトが続いていた。

「想像以上に酷いですね」

サキが焼けた家々を見渡した。

「家屋の半数近くが被害を受けているようです」

ハヤセは手元の地図を確認する。

「襲撃者は二十人以上。しかし、馬の足跡は数頭分しか確認されていない……」

トウマは頷いた。

「報告書にはそうある」

ユウトが尋ねた。

「やっぱり忍びが関わっているんでしょうか？」

「可能性はある。だが、決めつけるな」

トウマは村の奥へ目を向けた。

「まずは現場を調べる。俺たちの仕事は、誰かを犯人にすることじゃない」

三人が頷いた。

「事実を持ち帰ることだ」

村の中央。

東雲家の武将・雨宮景綱が、黒影衆の一行を出迎えた。

「神楽殿。お待ちしておりました」

「雨宮殿。被害状況は？」

「死者は三名。負傷者は十七名です。重傷者のうち二名は、まだ意識が戻っておりません」

サキの表情が曇った。

「……そんなに」

景綱は静かに頷いた。

「家を失った者も多く、現在は城下への移送を進めています」

トウマは周囲を見渡した。

「襲撃の際、敵の姿を見た者は？」

「数名おります。ただ、夜間だったため、顔までは確認できていません」

「武器は？」

「刀と槍が中心だったようです」

トウマは少し考えた。

「……忍術を使ったという証言は？」

「今のところありません」

「分かった。まずは村人から話を聞こう」

景綱は頷いた。

「案内いたします」

村の南側。

焼け残った小屋の中で、年配の男性が横になっていた。

右脚には包帯が巻かれている。

「この方が、襲撃者を最初に目撃した村人です」

景綱が紹介した。

男性は身体を起こそうとしたが、トウマが手で制した。

「そのままで構わない」

「……忍びの方ですか」

「ああ。少し話を聞かせてほしい」

男性は頷いた。

「襲撃が始まった時、何をしていた？」

「家畜小屋を見回っておりました」

「何か聞こえたか？」

「……人の声です」

トウマは続きを待った。

「村の北側から、何人かが歩いてくるのが見えました。最初は旅人かと思ったんですが……」

男性の声が震えた。

「突然、家に火をつけ始めたんです」

「その者たちは、何か話していたか？」

「……一人が、急げと言っていました」

「ほかには？」

男性はしばらく考えた。

「……そういえば」

トウマが顔を上げる。

「何だ？」

「一人だけ、ほとんど喋らない男がいました」

「……」

「ほかの連中は、その男の様子を何度も窺っていたんです」

ハヤセが筆を動かした。

「指揮官だった可能性がありますね」

男性は首を振った。

「分かりません。ただ……その男だけ、刀を抜いていませんでした」

トウマの目が細くなった。

「……なるほど」

昼過ぎ。

村の北側にある林。

ハヤセとサキは、地面に残された痕跡を調べていた。

「……ここを見てください」

サキが木の根元を指差した。

土の表面に、細い溝が残っている。

「何かを引きずった跡？」

ハヤセはしゃがみ込んだ。

「いや、これは……」

指先で土を払う。

「縄の跡に近いな」

「縄？」

「ああ。木と木の間に張られていた可能性がある」

サキは周囲を見渡した。

「何のために？」

「分からない」

ハヤセは木の幹を調べた。

そこには、樹皮が僅かに削れた部分があった。

「……何かを固定していたようだ」

サキは隣の木へ歩いた。

「こちらにも同じ跡があります」

二人は顔を見合わせた。

「……偶然ではなさそうですね」

ハヤセは頷いた。

「だが、襲撃に使われたものかどうかは、まだ分からない」

その時、少し離れた場所から声がした。

「ハヤセさん！」

ユウトだった。

「どうした？」

「こっちに足跡があります！」

林の奥。

ユウトが見つけたのは、柔らかい土に残された複数の足跡だった。

ハヤセは慎重に近づいた。

「……よく見つけたな」

ユウトは少し嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます！」

「ただし、踏み荒らさないように気をつけろ」

「はい！」

サキが足跡を確認した。

「少なくとも五人分はありそうですね」

「そうだな」

ハヤセは一つの足跡に注目した。

ほかよりも浅く、歩幅が不自然に広い。

「……妙だ」

「何がですか？」

「この足跡だけ、着地の仕方が違う」

サキが覗き込む。

「……確かに」

「普通に歩いたというより、高い場所から降りたような形だ」

ユウトが木の上を見上げた。

「じゃあ、木の上を移動していたんでしょうか？」

「その可能性はある」

ハヤセは周囲を見渡した。

「だが、これだけでは忍びと断定できない」

サキが頷いた。

「まずは記録しましょう」

三人は足跡の位置と形を丁寧に書き留めた。

夕方。

村の入口に設けられた仮設の詰所。

トウマは三人の報告を聞いていた。

「……林に縄の痕跡と、複数の足跡か」

「はい」

ハヤセが答えた。

「襲撃者が使った可能性はありますが、確証はありません」

トウマは頷いた。

「十分だ。現時点で断定する必要はない」

サキが口を開いた。

「それと、村人の証言についてですが……」

「何だ？」

「黒田家の旗を見たという人は複数います。でも、旗を持っていた人物の顔を見た人はいませんでした」

トウマは腕を組んだ。

「……そうか」

ユウトが尋ねた。

「じゃあ、やっぱり黒田家の人じゃなかったんでしょうか？」

「それも分からん」

トウマは静かに答えた。

「本物の兵だった可能性もあるし、誰かが旗を利用した可能性もある」

ユウトは少し考えた。

「……調べるって、難しいですね」

トウマは僅かに笑った。

「そうだな」

そして、真剣な表情に戻った。

「だが、分からないことを分かったつもりになる方が危険だ」

その夜。

東雲城。

景綱は、マサツグへ調査の途中経過を報告していた。

「黒影衆の調査隊が、村の北側で不審な痕跡を発見しました」

「……忍びが関わっていたのか？」

「まだ断定できないとのことです」

マサツグは頷いた。

「慎重な判断だな」

「はい」

景綱は続けた。

「また、黒田家の武将・柿崎忠勝との遭遇についても、改めて報告しました」

「……忠勝か」

マサツグは少し考えた。

「黒田家にも、話の通じる者がいるようだ」

「少なくとも、あの場で戦を始める意思はなかったように思います」

「そうか」

マサツグは窓の外を見つめた。

「……ならば、まだ交渉の余地はある」

景綱が頷いた。

「はい」

「だが、村を襲った者を放置するわけにはいかん」

マサツグは立ち上がった。

「黒影衆には、引き続き調査を頼む」

「承知しました」

同じ頃。

白瀬川北部の林。

トウマは一人、昼間に見つかった痕跡を確認していた。

木の幹に残る細い傷。

地面に刻まれた不自然な足跡。

そして、村人が証言した無口な男。

「……組織的な襲撃だった可能性は高いな」

トウマは呟いた。

しかし、誰が命じたのかは分からない。

黒田家か。

それとも、別の勢力か。

トウマは腰の槍に手を添えた。

「……戦を始めるための襲撃なら、これで終わるはずがない」

夜の林を、冷たい風が通り抜けた。

トウマは村へ戻るため、静かに歩き始めた。

東国の火種は、まだ消えていなかった。

第163話 完