影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第162話「燃える国境」

東国、白瀬川北部。

夜明け前の空に、黒い煙が立ち上っていた。

川沿いに広がる小さな集落では、数軒の家屋が焼け落ち、村人たちが懸命に火を消そうとしていた。

「水を運べ！　まだ奥の家に火が残っている！」

「誰か、怪我人をこっちへ！」

混乱する村の入口に、十数騎の武士が到着した。

東雲家の救援隊だった。

先頭に立つのは、若き武将・雨宮景綱。

「全員、馬を降りろ！」

景綱の命令に、兵たちが一斉に動いた。

「半数は消火と負傷者の救助！　残りは村の周囲を警戒しろ！」

「はっ！」

景綱は焼けた家屋へ目を向けた。

村の中央では、一人の女性が倒れた柱の前で泣き叫んでいた。

「お願いです！　中に息子がいるんです！」

景綱はすぐに駆け寄った。

「何歳の子だ！」

「七つです！　まだ家の中に……！」

景綱は燃え残った屋根を見上げた。

柱は今にも崩れそうだった。

「お前たち、こちらへ来い！」

近くの兵を二人呼び寄せる。

「柱を支えろ。俺が中を確認する！」

「景綱様！　危険です！」

「子供が残っている！」

景綱は躊躇わなかった。

口元を布で覆い、煙の残る家へ踏み込んだ。

家の中は、熱気に満ちていた。

床には焼けた木材が散乱し、奥の部屋から小さな泣き声が聞こえる。

「……誰か、いるのか！」

「……たすけて」

景綱は声のする方向へ進んだ。

崩れた棚の陰に、小さな少年がうずくまっている。

「大丈夫だ。助けに来たぞ」

少年は涙を流しながら顔を上げた。

「……お母さんは？」

「外で待っている」

景綱は少年を抱き上げた。

その時、頭上の梁が傾いた。

景綱は身体を低くし、少年を胸に抱え込む。

落ちてきた木片が左肩を掠めた。

「……っ！」

痛みが走る。

しかし、立ち止まるわけにはいかなかった。

景綱は出口へ向かい、兵たちの支える柱の間を抜けた。

「景綱様！」

兵が駆け寄る。

景綱は少年を母親へ引き渡した。

「……もう大丈夫だ」

「ありがとうございます……！」

女性は何度も頭を下げた。

景綱は左肩を押さえた。

衣服が裂け、僅かに血が滲んでいる。

「景綱様、お怪我を！」

「浅い傷だ。それより、他に取り残された者はいないか確認しろ」

「はっ！」

景綱は村全体を見渡した。

火は少しずつ弱まっている。

だが、襲撃者の姿はどこにもなかった。

しばらくして。

村の北側にある畑。

景綱は、地面に残された足跡を調べていた。

「……妙だな」

隣にいた副官・石田宗一郎が尋ねた。

「何がでしょうか？」

「馬の足跡が少ない」

景綱は地面を指差した。

「村人の話では、襲撃者は二十人以上いたらしい」

「はい」

「だが、ここに残っている馬の足跡は数頭分しかない」

宗一郎は眉を寄せた。

「……徒歩の兵が多かったのでしょうか」

「その可能性はある」

景綱は頷いた。

「だが、襲撃者は短時間で村を離れたという」

「……」

「それだけの人数が、どうやって素早く撤退した？」

宗一郎は周囲を見渡した。

「……忍びが混じっていた可能性もありますね」

景綱は黙って頷いた。

その時、別の兵が駆け寄ってきた。

「景綱様！」

「どうした？」

「村の東側で、黒田家の旗を発見しました！」

景綱の表情が変わった。

「……案内しろ」

村の東端。

焼けた柵の近くに、一本の旗が落ちていた。

黒地に白い紋。

黒田家の軍旗だった。

宗一郎が顔をしかめた。

「……やはり、黒田家の仕業では？」

景綱は旗を拾い上げた。

布の端は焦げている。

だが、旗を固定する紐には、まだ新しい結び目が残っていた。

「……おかしい」

「何がですか？」

「これだけ火が広がった場所にあったのに、紐がほとんど傷んでいない」

宗一郎が覗き込んだ。

「……確かに」

景綱は旗を丁寧に畳んだ。

「誰かが後から置いた可能性がある」

「では、黒田家ではないと？」

「そこまでは言えん」

景綱は首を振った。

「本物の黒田兵が置いた可能性もある。今は決めつけるな」

宗一郎は頷いた。

「承知しました」

その時だった。

村の外から、見張りの声が響いた。

「景綱様！　川の向こうに兵が！」

景綱が振り返る。

「……何？」

「黒田家の軍勢です！」

白瀬川の浅瀬。

川を挟んだ向こう岸に、黒田家の兵が並んでいた。

その数、およそ三十。

先頭には、槍を持った武将が立っている。

黒田家の武将・柿崎忠勝だった。

「東雲家の者か！」

忠勝が声を張り上げた。

景綱は川岸へ進み出た。

「東雲家家臣、雨宮景綱だ！」

「黒田家家臣、柿崎忠勝！」

両者は川を挟んで向かい合った。

忠勝は焼けた村を見た。

「……何があった？」

景綱は答えた。

「昨夜、この村が襲われた。家屋が焼かれ、多くの負傷者が出ている」

忠勝の表情が険しくなった。

「……こちらにも報告が入っている」

「何？」

「黒田領の村でも、昨夜、火が放たれた」

景綱は目を見開いた。

「……黒田領でも？」

「ああ。こちらでは、東雲家の兵を見たという証言がある」

宗一郎が一歩前へ出た。

「馬鹿な！　我々は救援に来たのだ！」

忠勝の兵たちが槍を構えた。

景綱はすぐに手を上げた。

「宗一郎、下がれ！」

「しかし！」

「今ここで争えば、襲撃者の思う壺かもしれん！」

宗一郎は悔しそうに口を閉じた。

忠勝も兵たちへ命じた。

「槍を下ろせ！」

両軍の緊張が、僅かに和らいだ。

景綱は川の向こうへ声をかけた。

「忠勝殿！」

「何だ！」

「我々は、黒田家との戦を望んでいない！」

忠勝は黙って聞いていた。

「昨夜の襲撃について、互いに調べる必要があると思う！」

忠勝は少し考えた。

「……同感だ」

景綱は頷いた。

「ならば、今は兵を引いてもらいたい」

「それはこちらの台詞だ」

忠勝が答えた。

「東雲家の兵が川を越えないと約束するなら、我々も引こう」

景綱は即座に答えた。

「約束する」

忠勝は頷いた。

「……分かった」

黒田家の兵たちは、ゆっくりと後退し始めた。

しかし、忠勝は最後に振り返った。

「雨宮景綱！」

「何だ！」

「次に会う時も、こうして話ができることを願っている！」

景綱は静かに答えた。

「……俺もだ！」

忠勝は馬を進め、森の奥へ姿を消した。

夕方。

白瀬川の村。

景綱は負傷者の様子を確認していた。

村人たちは、焼け残った家屋や仮設の小屋に身を寄せている。

「……景綱様」

宗一郎が近づいてきた。

「黒田家の兵は、完全に撤退したようです」

「そうか」

「しかし、妙な話ですね」

「……ああ」

景綱は頷いた。

「同じ夜に、東雲領と黒田領の村が襲われた」

「しかも、互いの軍旗が目撃されている」

「……偶然とは思えん」

景綱は焼けた村を見渡した。

誰かが、両家の争いを望んでいるのかもしれない。

だが、その正体は分からない。

「……宗一郎」

「はっ」

「この村の警備を増やせ。それと、負傷者を城下へ運ぶ準備を進めろ」

「承知しました」

景綱は遠くの川を見つめた。

「……戦を始めるのは簡単だ」

小さく呟く。

「だが、始まってしまえば、誰にも止められなくなるかもしれん」

その夜。

東雲城。

マサツグは、景綱から届いた報告書を読んでいた。

「……黒田領でも襲撃が起きた、か」

重蔵が眉を寄せた。

「殿、これは罠では？」

「可能性はある」

マサツグは頷いた。

「だが、黒田家が嘘をついている証拠もない」

「……」

「景綱の判断は正しかった。今は戦を避けるべきだ」

マサツグは報告書を閉じた。

「黒影衆への調査依頼を急がせろ」

「はっ！」

重蔵が頭を下げた。

マサツグは窓の外を見た。

夜空の向こうには、白瀬川がある。

その川を挟んで、二つの大名家が互いを警戒していた。

だが、本当の敵がどこにいるのか。

まだ、誰にも分かっていなかった。

第162話 完