影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第161話「東国の火種」

東国、東雲領。

山々に囲まれた城下町の中心に、東雲城はそびえ立っていた。

その城の大広間では、重臣たちが険しい表情で向かい合っていた。

「殿！　これ以上、黒田家の横暴を見過ごすわけには参りません！」

声を上げたのは、東雲家の重臣・真壁重蔵だった。

五十を過ぎた武将で、長年にわたり東雲家の軍勢を率いてきた男である。

「国境の村が三つも襲われております！　もはや戦を仕掛けられているも同然！」

「落ち着け、重蔵」

上座から低い声が響いた。

東雲家当主、東雲マサツグ。

三十代後半の武将であり、東国でも有数の領地を治めている。

黒い陣羽織を身にまとい、重臣たちを見渡していた。

「襲撃した者が黒田家の兵だという証拠はあるのか？」

重蔵は言葉に詰まった。

「それは……村人の証言によれば、黒田家の旗を掲げていたと」

「旗など、誰でも用意できる」

マサツグは静かに答えた。

「それだけで兵を動かせば、相手に戦を始める口実を与えることになる」

「しかし！」

「分かっている」

マサツグの声が少し強くなった。

「村を襲われた民の苦しみを、軽く考えているわけではない」

大広間が静まり返る。

マサツグは傍らに控える若い武将へ視線を向けた。

「景綱」

「はっ」

立ち上がったのは、東雲家の若き家臣・雨宮景綱。

二十代半ばの武将で、冷静な判断力を買われていた。

「国境の状況を報告せよ」

「承知しました」

景綱は地図を広げた。

「現在、黒田家との国境付近では、双方の見張りが増加しております」

景綱は地図の中央を指差した。

「特に問題となっているのが、この白瀬川周辺です」

そこには、東雲領と黒田領を分ける川が描かれていた。

「白瀬川の東岸には、東雲家の村が五つあります。しかし、近年の川の流れの変化によって、境界が曖昧になっております」

重蔵が腕を組んだ。

「黒田家は、その土地を自分たちのものだと言い始めた」

「はい」

景綱は頷いた。

「ただし、黒田家側にも古い領地記録が存在するようです」

「何だと？」

重蔵が眉を寄せた。

景綱は続けた。

「双方が異なる記録を根拠に、同じ土地の所有権を主張している状態です」

マサツグは黙って地図を見つめた。

「……なるほどな」

「さらに、黒田家は川沿いに新たな砦を築こうとしております」

その言葉に、重臣たちがざわめいた。

「砦だと！？」

「こちらを攻める準備ではないか！」

景綱は首を振った。

「まだ断定できません。黒田家側も、東雲家の軍勢を警戒している可能性があります」

マサツグが口を開いた。

「……双方が相手を恐れ、兵を増やしているわけか」

景綱は頷いた。

「はい。このままでは、小さな衝突が大きな戦へ発展する恐れがあります」

会議が終わった後。

マサツグは城の廊下を歩いていた。

その隣には景綱がいる。

「景綱」

「はっ」

「お前は、黒田家が本当に戦を望んでいると思うか？」

景綱は少し考えた。

「……分かりません」

「正直だな」

「ただ、黒田家当主の黒田シゲノリは、無意味な戦を好む人物ではないと聞いております」

マサツグは頷いた。

「俺も同じ話を聞いている」

「では、使者を送りますか？」

「そのつもりだ」

マサツグは足を止めた。

「だが、使者を送るだけでは足りん」

景綱が顔を上げる。

「……と申しますと？」

「村を襲った者の正体を確かめたい」

マサツグは庭を見つめた。

「もし黒田家の兵ではなかったとしたら、誰が両家を争わせようとしている？」

景綱の表情が引き締まった。

「……第三者の存在を疑っておられるのですか」

「可能性の一つだ」

マサツグは静かに答えた。

「証拠もなく疑いを広げるつもりはない。だが、調べる必要はある」

「承知しました」

「忍びの力を借りる」

景綱は頷いた。

「黒影衆ですか」

「ああ」

マサツグは遠くの山々を見つめた。

「戦を始める前に、確かめられることはすべて確かめる」

同じ頃。

東国、黒田領。

黒田城の軍議室では、別の会議が開かれていた。

「東雲家が国境に兵を集めております！」

黒田家の家臣が報告した。

上座に座るのは、黒田家当主・黒田シゲノリ。

四十代半ばの武将で、慎重さと厳格さで知られている。

「……兵の数は？」

「およそ三百。ただし、全軍が戦闘態勢にあるわけではありません」

シゲノリは頷いた。

「こちらの兵は？」

「国境の砦に二百五十。増援を送れば、五百までは集められます」

「増援はまだ出すな」

家臣たちが顔を見合わせた。

「しかし、殿！」

「東雲家が攻めてきた場合、現有の兵で守り切れるのか？」

「……難しいかと」

シゲノリは静かに息を吐いた。

「ならば、退路と避難経路を整えよ。村人を戦場に残すな」

「はっ」

「それと、東雲家へ使者を送る」

一人の家臣が驚いた。

「和睦の使者ですか？」

「まずは話し合いだ」

シゲノリは机の上の地図を見つめた。

「白瀬川の土地を譲るつもりはない。だが、そのために民を死なせたいわけでもない」

その言葉に、家臣たちは黙った。

「……戦は、始めるより終わらせる方が難しい」

シゲノリは低く呟いた。

数日後。

白瀬川の東岸。

小さな農村では、村人たちが焼けた家屋の片付けをしていた。

その中に、一人の少年がいた。

年は十五ほど。

名を、篠原ハヤトという。

「……父ちゃん」

少年は、壊れた家の前で立ち尽くしていた。

父親は先日の襲撃で負傷し、今も隣村で治療を受けている。

母親は無事だったが、家畜のほとんどを失っていた。

「ハヤト！」

背後から声がした。

振り返ると、村の長老が歩いてきた。

「城から兵が来るそうだ。お前も広場へ来なさい」

「……また兵が来るのか？」

「今度は村を守るためだと言っておる」

ハヤトは拳を握った。

「……前に来た連中も、そんなこと言ってた」

長老は答えられなかった。

襲撃者たちは、黒田家の旗を掲げていた。

だが、村人の誰も、その兵が本当に黒田家の者だったのか確かめられていない。

「……俺たちは、どっちの領地なんだよ」

ハヤトは川の向こうを見た。

「東雲だろうが黒田だろうが、俺たちはここで暮らしてるだけなのに」

長老は静かに目を伏せた。

その日の夕方。

黒影衆本部。

黒崎玄十郎のもとへ、東雲家から正式な依頼が届いていた。

内容は、白瀬川周辺の偵察と襲撃事件の調査。

神楽トウマが書簡を読み終えた。

「……戦への協力要請ではないのですね」

「ああ。今のところはな」

玄十郎が答えた。

「東雲家は、襲撃者の正体を知りたがっている」

「黒田家との戦を避けるためですか」

「その可能性が高い」

玄十郎は別の報告書を手に取った。

「だが、黒田家も兵を動かしている。状況は予断を許さん」

トウマは頷いた。

「偵察隊の人選は？」

「経験のある上忍を中心に編成する。国境での交戦は極力避けろ」

「承知しました」

玄十郎は少し考えた。

「それと、蒼真たちについては……」

トウマが顔を上げる。

「復帰をお考えですか？」

「まだだ」

玄十郎は首を振った。

「ユズハの許可が必要だ。特にレイは長期の療養が続いている」

「……そうですね」

「だが、いずれ若い忍たちも戦国の現実を知ることにする」

玄十郎は窓の外を見つめた。

「その時、何を守るべきか、自分たちで考えられるようになってほしい」

夜。

東雲城。

マサツグは一人、城の高台に立っていた。

眼下には、静かな城下町が広がっている。

家々には灯りがともり、人々はいつも通りの生活を送っていた。

「……この暮らしを守るために、戦をするのか」

マサツグは呟いた。

「それとも、戦をしないことが守ることになるのか」

答えは、まだ出ていない。

その時、景綱が現れた。

「殿。黒影衆への依頼は、無事に届いたとのことです」

「そうか」

「それと……黒田家から使者が向かっているという報告が入りました」

マサツグが振り返った。

「黒田家から？」

「はい。詳細は不明ですが、交渉を求めている可能性があります」

マサツグは少しだけ表情を緩めた。

「……ならば、まだ道はある」

景綱が頷いた。

「はい」

しかし、その直後。

別の家臣が慌ただしく駆け込んできた。

「殿！　白瀬川の北側で、再び火の手が上がったとの報告が！」

マサツグの表情が変わった。

「……何だと？」

「国境の見張りが確認したそうです！」

景綱が地図を広げた。

「北側には、小さな集落が二つあります！」

マサツグは即座に命じた。

「救援隊を出せ！　ただし、黒田家の兵と遭遇しても先に攻撃するな！」

「はっ！」

家臣が走り去る。

マサツグは暗い空を見上げた。

遠くの山の向こうに、赤い光が僅かに見えていた。

「……誰が、何のために」

東国の平穏は、少しずつ崩れ始めていた。

そして、この小さな火種が、やがて多くの忍びと武将の運命を変えることになる。

第161話 完