影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第158話「破られた仮面」

北側旧街道。

月明かりが差し込む森の中で、三人の忍が向かい合っていた。

犬飼シンの右腕には、封印術による痺れが残っている。

佐伯イツキも右肩を負傷し、短刀を握るだけで痛みが走っていた。

対する黒装束の忍は、黒い仮面の奥から二人を見つめている。

「……まだ、やるつもりか」

仮面の忍が尋ねた。

シンは短刀を構え直した。

「お前が武器を捨てるなら、こちらも攻撃をやめる」

「……随分と甘いな」

「無駄な犠牲を出したくないだけだ」

男は小さく笑った。

「それが甘いと言っている」

次の瞬間、仮面の忍が地面を蹴った。

狙いはイツキだった。

「……！」

イツキは短刀を横に構え、攻撃を受け流した。

しかし、右肩に痛みが走る。

「……くっ！」

男はすぐに二撃目を繰り出した。

イツキは後退する。

その背後へ、シンが回り込んだ。

「イツキ、下がれ！」

シンの短刀が男の脇腹を狙う。

仮面の忍は身体を捻り、刃を避けた。

「……連携か」

「一人で戦っていると思うな！」

シンが答えた。

仮面の忍は距離を取った。

そして、懐から黒札を取り出す。

「……また術か！」

イツキが警戒した。

だが、男はすぐには札を使わなかった。

表面に刻まれた三本の線を、親指でなぞっている。

シンはその動きを見つめた。

（……左手の親指）

札を押さえる指の付け根に、細い傷痕が見えた。

三枝ナオトが証言していた特徴と似ている。

しかし、暗闇の中では断定できない。

「……その札を、どこで手に入れた？」

シンが尋ねた。

男は答えなかった。

「三枝ナオトを脅したのも、お前か？」

その瞬間。

仮面の忍の手が止まった。

「……その名前を、どこで聞いた」

シンは目を細めた。

「本人からだ」

男は黙った。

イツキが一歩前へ出る。

「弟まで脅して、何をさせようとしていた？」

「……」

「答えろ！」

仮面の忍は、ゆっくりと黒札を握り込んだ。

「……あの男、余計なことを話したようだな」

シンの表情が引き締まった。

「……やはり、知っているんだな」

男は答えなかった。

代わりに、札を地面へ投げた。

黒い文字が地面に広がった。

シンはすぐに後方へ跳ぶ。

「イツキ、離れろ！」

二人は距離を取った。

だが、今回は以前のような巨大な檻は現れなかった。

地面から伸びた文字が、細い線となって二人の間を走る。

「……分断する気か！」

イツキが叫んだ。

シンは線を避けながら、男の動きを観察した。

（……術の規模が小さい）

黒札に亀裂が入っている。

先ほどの幻封陣で、術の道具を消耗したのかもしれない。

「イツキ！」

「何だ！」

「札を使う瞬間を狙え！　あいつは術を発動する時、動きが止まる！」

イツキは頷いた。

「分かった！」

二人は左右に分かれた。

仮面の忍は、シンへ視線を向ける。

その隙に、イツキが距離を詰めた。

「……！」

男は短刀を振り上げた。

イツキは刃を受け流し、左足を踏み込んだ。

右肩の痛みを抑えながら、身体を低くする。

「……そこだ！」

短刀の柄が、男の右腕を打った。

仮面の忍の手から黒札が離れる。

「……っ！」

札が地面に落ちた。

シンはすぐに踏み込み、男の退路を塞いだ。

「終わりだ！」

シンが短刀を突きつけた。

しかし、仮面の忍は止まらなかった。

左手を伸ばし、シンの腕を掴む。

「……甘いと言ったはずだ！」

男は身体を回転させ、シンを投げようとした。

だが、シンは足を踏ん張った。

右腕に痺れが走る。

「……っ！」

それでも、相手の手首を離さなかった。

「イツキ！」

「分かってる！」

イツキが背後から回り込む。

男は振り返ろうとした。

その瞬間、シンが相手の右腕を引いた。

体勢が崩れる。

イツキは短刀を振り上げた。

狙ったのは首ではない。

黒い仮面を固定している紐だった。

刃が紐を断ち切る。

仮面が外れ、地面へ落ちた。

「……！」

男は咄嗟に顔を隠そうとした。

だが、間に合わなかった。

月明かりが、その素顔を照らした。

「……お前は」

シンが息を呑んだ。

見覚えのある顔だった。

黒影衆本部で、何度か見かけたことがある。

補給部門と各部署の連絡を担当していた中忍。

「……榊原ユウマ？」

イツキも目を見開いた。

「まさか……本部の忍だったのか」

榊原ユウマは、ゆっくりと顔を上げた。

その表情には、諦めとも怒りともつかない感情が浮かんでいた。

「……見られたか」

シンは短刀を構えたまま尋ねた。

「なぜ、こんなことをした？」

ユウマは答えなかった。

「お前が偽の命令書を運んだのか？」

「……」

「三枝ナオトを脅したのも、お前なのか？」

ユウマは、僅かに口元を歪めた。

「……質問が多いな」

イツキが声を荒らげた。

「ふざけるな！　仲間を裏切ったんだぞ！」

その言葉に、ユウマの表情が変わった。

「……仲間？」

低い声だった。

「お前たちは、何も知らない」

シンは眉を寄せた。

「どういう意味だ？」

ユウマは答えなかった。

代わりに、足元の黒札へ視線を落とした。

シンは、その動きを見逃さなかった。

「イツキ、札を確保しろ！」

イツキが駆け寄る。

しかし、ユウマは突然、地面を蹴った。

「……！」

男はイツキの脇をすり抜け、黒札へ手を伸ばす。

シンは短刀を振るった。

刃がユウマの袖を裂いた。

だが、男は止まらない。

黒札を掴み、後方へ跳んだ。

「……逃がすか！」

イツキが追おうとする。

しかし、右肩の傷が痛み、足が止まった。

「……くっ！」

ユウマは黒札を握りしめた。

その表面には、大きな亀裂が走っている。

「……ここまでか」

男は小さく呟いた。

シンが一歩前へ出る。

「ユウマ、もうやめろ」

「……」

「今なら、まだ話せる」

ユウマは二人を見つめた。

そして、静かに言った。

「……俺一人を捕まえても、何も終わらない」

シンの表情が変わった。

「……どういうことだ？」

「そのままの意味だ」

ユウマは黒札を地面へ押し当てた。

次の瞬間、周囲に薄い霧のようなものが広がった。

「……！」

シンはすぐに口元を覆った。

「イツキ、下がれ！」

二人は後方へ退いた。

霧の中で、ユウマの姿が薄れていく。

「待て！」

シンが叫んだ。

しかし、返事はなかった。

やがて霧が晴れた時。

そこにユウマの姿はなかった。

しばらくして。

シンとイツキは、旧街道の石碑の前に立っていた。

「……逃げられたな」

イツキが悔しそうに言った。

シンは地面を見つめた。

そこには、割れた黒い仮面が残されていた。

「……だが、正体は分かった」

シンは仮面を拾い上げた。

「榊原ユウマ。黒影衆本部の中忍」

イツキは頷いた。

「しかも、ナオトのことを知っていた」

「そうだ」

シンは仮面を布に包んだ。

「ただし、まだ分からないことが多すぎる」

偽造命令書。

消えた古文書。

黒札。

そして、ユウマの言葉。

『俺一人を捕まえても、何も終わらない』

シンは夜空を見上げた。

「……まずは、セツナ様へ報告しよう」

イツキが頷いた。

「分かった」

二人は負傷した身体を支えながら、黒影衆本部へ向かって歩き始めた。

夜明けは、まだ遠かった。

第158話 完