影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第157話「忍びの意地」

北側旧街道、深夜。

黒い文字に囲まれた空間で、犬飼シンは膝をついていた。

目の前には、幾重にも重なった黒い壁がある。

その向こうに、仮面の忍の姿が見えた。

「……どうする、シン」

佐伯イツキが尋ねた。

右肩からは血が滲んでいる。

傷は深くないものの、短刀を握る腕には痛みが残っていた。

「まずは、この術の仕組みを確かめる」

シンは壁に触れようとした。

しかし、指先が近づいた瞬間、腕に強い痺れが走った。

「……っ！」

慌てて手を引く。

「触れるな。術が身体に干渉してくる」

イツキは眉を寄せた。

「斬って壊すのも危険か」

「恐らくな」

壁の向こうから声が聞こえた。

「無駄な抵抗はやめろ」

仮面の忍だった。

「その檻は、力任せに破れるものではない」

シンは顔を上げた。

「……随分と自信があるようだな」

「事実を言っているだけだ」

仮面の忍は懐から黒札を取り出した。

「お前たちは、知る必要のないことに踏み込みすぎた」

「だったら教えてもらおうか」

イツキが言った。

「誰の命令で動いている？」

仮面の忍は答えなかった。

代わりに、黒札へ指を滑らせた。

檻の内側に新たな文字が浮かび上がる。

シンはすぐに立ち上がった。

「イツキ、下がれ！」

二人の足元に、細い線が伸びてきた。

イツキは後方へ跳んだ。

しかし、右肩の痛みで姿勢が崩れる。

「……くっ！」

シンが腕を掴み、支えた。

「無理をするな！」

「分かってる！」

黒い線は二人の足元を通り過ぎ、反対側の壁へ繋がった。

その瞬間、周囲の景色が変わった。

林が消え、代わりに黒影衆本部の廊下が現れる。

「……本部？」

イツキが目を見開いた。

見慣れた廊下。

壁に掛けられた灯籠。

その奥から、誰かが歩いてくる。

「イツキ」

聞き覚えのある声だった。

現れたのは、如月セツナだった。

「任務は終了よ。こちらへ来なさい」

イツキが一歩踏み出しかけた。

だが、シンが腕を掴んだ。

「待て」

「……何だ？」

「ここは旧街道だ」

シンは目の前のセツナを見つめた。

「本物のセツナ様が、何の連絡もなくここへ来るはずがない」

イツキは息を呑んだ。

「……幻術か」

目の前のセツナは、穏やかな表情のまま立っている。

「どうしたの？　二人とも」

シンは答えなかった。

代わりに目を閉じ、足元の土へ意識を向けた。

湿った地面。

冷たい夜風。

木の葉が擦れ合う音。

見えている景色とは違う感覚が、確かに残っている。

「……イツキ、俺の声だけを聞け」

「ああ」

「目を閉じろ。足元の感触を確かめるんだ」

二人はゆっくりと呼吸を整えた。

やがて、廊下の景色が薄れていく。

セツナの姿も消えた。

再び現れたのは、黒い文字に囲まれた森だった。

「……戻った」

イツキが呟いた。

シンは頷いた。

「幻術そのものは、絶対じゃない」

檻の外。

仮面の忍は、二人の様子を見つめていた。

「……また幻を破ったか」

男は黒札を握り直した。

その表面には、三本の細い線が刻まれている。

だが、札の端には小さな亀裂が生じていた。

先ほどから何度も術を使った影響なのか。

男は一瞬、札を見つめた。

「……長引かせるべきではないな」

仮面の忍は石碑の方向へ視線を向けた。

本来なら、情報部門の忍を足止めするだけで十分だった。

しかし、二人は予想以上に粘っている。

男は新たな札を取り出した。

「……これで終わらせる」

「シン、あれを見ろ」

イツキが壁の一部を指差した。

黒い文字が、一定の間隔で明滅している。

「……何か気づいたか？」

「さっきから、あの部分だけ光が弱い」

シンは目を凝らした。

確かに、壁全体が同じ強さで光っているわけではなかった。

「……術の流れに偏りがあるのか」

シンは懐から、先ほど剥がした札の破片を取り出した。

そこにも、似た文字が記されている。

「この術は、複数の札を繋げているのかもしれない」

「なら、どこか一つを壊せば……」

「術全体が弱まる可能性はある」

ただし、確証はない。

シンは壁の外側を見た。

木の幹に貼られた札。

石碑の根元。

そして、仮面の忍が持つ黒札。

「……イツキ」

「何だ？」

「俺が合図したら、あの光の弱い部分へ短刀を突き立ててくれ」

イツキは右肩を押さえた。

「……分かった」

「無理なら左手を使え。傷を悪化させるな」

「心配するな。まだ動ける」

シンは小さく頷いた。

「俺は術の流れを乱す」

「……どうやって？」

「札の破片を使う」

イツキは驚いた。

「危険じゃないのか？」

「危険だ。だから、長くは続けられない」

シンは破片を見つめた。

「でも、何もしなければここから出られない」

イツキは短刀を握り直した。

「……なら、やろう」

シンは札の破片を地面に置いた。

そして、少量のチャクラを流し込む。

破片に刻まれた文字が、淡く光った。

その瞬間、檻の壁が僅かに揺れた。

「……反応した！」

イツキが声を上げる。

だが、次の瞬間。

シンの腕に強い痺れが走った。

「……っ！」

身体が前へ傾く。

「シン！」

「まだだ……！」

シンは歯を食いしばった。

札の破片と檻の文字が、互いに干渉している。

（……このままでは、身体が持たない）

しかし、壁の一部が確かに薄くなっていた。

「イツキ、今だ！」

イツキは短刀を構えた。

右肩に痛みが走る。

それでも、足を踏み出した。

「……ここで終わってたまるか！」

短刀の先端が、光の弱まった部分へ突き立てられる。

黒い文字が乱れた。

そして、壁の一部に亀裂が走った。

「……！」

仮面の忍が振り返った。

「何だと……！」

シンはすぐにチャクラを止めた。

「イツキ、離れろ！」

二人は後方へ跳んだ。

次の瞬間、亀裂が広がり、黒い文字の壁が崩れ始めた。

幻封陣・黒迷ノ檻。

その一角が、ついに破られた。

「……出られたな」

イツキが荒い息を吐いた。

シンは片膝をついたまま頷いた。

「……ああ」

だが、二人とも消耗していた。

特にシンの右腕には、まだ痺れが残っている。

仮面の忍は、少し離れた場所に立っていた。

「……まさか、あの術を破るとはな」

イツキが短刀を構える。

「次はお前の番だ」

男は静かに笑った。

「まだ戦えるつもりか？」

「……当然だ」

シンも立ち上がった。

「俺たちは、ここで引くわけにはいかない」

仮面の忍は二人を見つめた。

「……忍びの意地、というやつか」

シンは答えた。

「違う」

「……何？」

「俺たちは、仲間を守るために真実を追っている」

シンは一歩前へ出た。

「お前たちのせいで、脅され、傷ついた人間がいる」

三枝ナオト。

そして、その弟ハルキ。

彼らの顔が脳裏をよぎった。

「……これ以上、好きにはさせない」

仮面の忍は黙った。

やがて、ゆっくりと短刀を抜いた。

「……なら、止めてみろ」

月明かりの下。

三人は再び向かい合った。

戦いは、まだ終わっていない。

第157話 完