影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第156話「隠された術」

北側旧街道の奥深く。

犬飼シンと佐伯イツキは、黒い仮面をつけた忍の足跡を追っていた。

月明かりは木々に遮られ、足元さえ見えにくい。

「……シン、まだ続いているか？」

「ああ。ただ、妙だ」

シンは地面に膝をついた。

湿った土には、確かに足跡が残されている。

しかし、その間隔が不自然だった。

「……歩幅が一定すぎる」

イツキが覗き込む。

「どういうことだ？」

「さっきまで逃げていた人間の足跡とは思えない。まるで、同じ動きを繰り返しているようだ」

「……偽物か？」

「その可能性がある」

シンは顔を上げた。

「一度、止まろう」

二人は木の陰に身を寄せた。

その時だった。

「……随分と慎重になったな」

頭上から声がした。

見上げると、太い枝の上に黒装束の忍が立っていた。

黒い仮面が、月明かりを鈍く反射している。

「……やはり、誘い込んでいたか」

シンが短刀を構えた。

仮面の忍は静かに答えた。

「追ってきたのは、お前たちだろう」

「北側第二補給所で何をしていた？」

イツキが尋ねる。

「その答えを聞いて、どうする？」

「身元を確認する」

「……できると思うか？」

仮面の忍は懐から一枚の札を取り出した。

シンの表情が引き締まる。

「イツキ、警戒しろ！」

札が木の幹へ貼りついた。

すると、周囲の木々に細い文字が浮かび上がった。

「……また封印術か！」

イツキは後方へ跳んだ。

だが、着地した瞬間、身体が重くなる。

「……っ！」

足元には何もない。

それなのに、腕を持ち上げようとすると強い抵抗を感じた。

シンも異変に気づいた。

（……地面に触れていなくても作用するのか）

先ほどの術とは違う。

シンは周囲を見渡した。

木の幹に浮かぶ文字。

枝に貼られた札。

そして、仮面の忍の指先。

（……術の起点が複数ある？）

「イツキ、木から離れろ！」

「分かった！」

二人は開けた場所へ移動しようとした。

しかし、仮面の忍が指を動かすと、木々の位置が歪んで見えた。

「……！」

進もうとした先に、突然大きな木が現れる。

イツキは慌てて足を止めた。

「こんな場所に木があったか！？」

シンは目を細めた。

「……幻術だ。見えているものを信じるな！」

仮面の忍が笑った。

「気づいたところで、どうする？」

シンは短刀を握り直した。

「イツキ、さっきと同じだ。互いの位置を確認するぞ」

「ああ！」

イツキは足元の小石を拾った。

そして、シンの声が聞こえる方向へ投げた。

石は地面を転がり、何かに当たって止まった。

「……そこか！」

イツキは慎重に進んだ。

だが、次の瞬間。

「動くな！」

シンの声が響いた。

イツキは足を止めた。

目の前には、確かにシンが立っている。

しかし、本物の声は別の方向から聞こえていた。

「……偽物か！」

目の前のシンが、ゆっくりと笑った。

その顔が黒い仮面へ変わっていく。

「判断が遅いな」

仮面の忍が短刀を振り下ろした。

イツキは咄嗟に身を捻った。

刃が肩を掠め、衣服が裂ける。

「……っ！」

浅い傷だったが、痛みは確かにあった。

（……幻影じゃない！）

イツキは後方へ跳んだ。

しかし、身体が再び重くなる。

「……くそっ！」

仮面の忍は距離を取った。

「見えているものが偽物とは限らない。見えないものが本物とも限らない」

その声が、林のあちこちから聞こえた。

「イツキ！」

シンが駆け寄った。

「大丈夫か？」

「ああ、肩を少し切られただけだ」

イツキは傷口を押さえた。

シンは周囲の木々を見た。

「……この術、単なる幻術じゃない」

「どういうことだ？」

「幻術で位置を誤認させながら、封印術で動きを鈍らせている」

イツキが眉を寄せた。

「……二つの術を同時に？」

「恐らくな」

シンは木の幹に浮かぶ文字を指差した。

「あの文字が、封印術の起点になっている可能性がある」

「なら、札を剥がせば……」

「試す価値はある。ただし、近づくのは危険だ」

イツキは頷いた。

「俺が注意を引く。お前は札を調べてくれ」

シンは首を振った。

「無理をするな。肩を負傷している」

「浅い傷だ。まだ動ける」

「……分かった。だが、危険だと思ったらすぐ退け」

二人は短く頷き合った。

イツキが前へ出た。

「おい、仮面野郎！」

林の奥から声が返る。

「……何だ？」

「随分と術に頼るんだな！」

「挑発のつもりか？」

「顔を隠して逃げ回るだけなら、誰にでもできる！」

その瞬間、右側の木陰から黒装束の忍が現れた。

イツキは短刀を構える。

「……来たか！」

仮面の忍が斬りかかった。

イツキは刃を受け止めた。

だが、腕が重い。

（……まだ術が効いている！）

一方、シンは木の幹へ近づいていた。

札には細かな文字が記されている。

その一部が、淡く光っていた。

（……この文字、黒札の模様と似ている？）

シンは慎重に観察した。

札の端には、三本の細い線が刻まれている。

以前、天野ミコトが調べた黒札の破片にも、似た特徴があったと聞いている。

（……同じ仕組みなのか？）

シンは短刀の先で札の端を持ち上げた。

すると、文字の光が僅かに弱まった。

「……！」

その瞬間、イツキの身体が軽くなった。

「シン！　今、少し動きやすくなった！」

「やはり、札が関係している！」

シンは札を完全に剥がそうとした。

しかし、その時。

仮面の忍が振り返った。

「……余計なことをするな！」

男はイツキを押し返し、シンへ向かって跳んだ。

シンは咄嗟に身を屈めた。

短刀が頭上を通り過ぎる。

「……っ！」

シンは木の幹を蹴り、距離を取った。

その手には、剥がしかけた札の一部が握られていた。

仮面の忍は、木の前に立った。

「……なるほど」

その声には、僅かな苛立ちが混じっていた。

「ただの追跡役ではないようだな」

シンは札の破片を懐へしまった。

「お前の術には、何か仕組みがある」

「……」

「それを調べれば、突破できるかもしれない」

仮面の忍は静かに笑った。

「なら、試してみろ」

男は両手を合わせた。

周囲の木々に浮かんでいた文字が、一斉に光を強める。

イツキが顔を上げた。

「……シン！」

「ああ、分かっている！」

二人は背中を合わせた。

足元の土が僅かに震える。

木々の間には、無数の黒い文字が浮かび上がっていた。

「……これが本来の術か」

シンが呟いた。

仮面の忍はゆっくりと手を下ろした。

「お前たちが知りたがっていたものだ」

男の声が、林全体に響いた。

「幻と封印を重ねる術……」

一瞬、周囲の景色が暗くなる。

「幻封陣・黒迷ノ檻」

次の瞬間、シンとイツキの周囲に黒い文字の壁が現れた。

二人は退路を塞がれた。

「……閉じ込められたか」

イツキが短刀を握り直す。

シンは壁を見つめた。

「いや……まだ終わりじゃない」

仮面の忍は、黒い文字の向こうで二人を見下ろしていた。

「この檻から出られるものなら、出てみろ」

夜の森に、静かな緊張が広がった。

情報部門の二人は、未知の術の中に閉じ込められていた。

第156話 完