影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第154話「闇夜の追跡」

黒影衆本部から北へ続く旧街道。

夕暮れが近づく頃、犬飼シンは北側第二補給所の裏手に立っていた。

足元には、昨日の夜に発見された足跡が残されている。

「……ここから来たのか」

シンは膝をつき、地面を調べた。

足跡は二種類あった。

一つは補給所の見回りを担当する忍のもの。

もう一つは、少し離れた林の中へ続いていた。

「……妙だな」

シンは土に触れた。

足跡の深さが一定ではない。

途中から急に浅くなり、木の根元で途切れている。

「体重を分散させたのか。それとも……」

シンは顔を上げた。

木の枝が、僅かに揺れていた。

だが、そこに人影はない。

「……」

シンは手帳を取り出し、足跡の位置を記録した。

その時、背後から声がした。

「シンさん」

振り返ると、佐伯イツキが歩いてきた。

「セツナ様からの伝言です。今夜、この周辺の監視を強化するそうです」

「……やはり、動くか」

「はい。ただし、無理な捕縛は避けるようにと」

シンは頷いた。

「相手の人数も分かっていないからな」

二人は林の奥を見つめた。

かつて、正体不明の忍が姿を消した北側の旧道。

その道が、再び事件の中心になろうとしていた。

夜。

北側第二補給所の周辺は、深い静寂に包まれていた。

補給所の灯りが、木々の間から僅かに見える。

シンは林の中に身を潜めていた。

少し離れた場所にはイツキがいる。

二人は、あらかじめ決めておいた合図で連絡を取ることになっていた。

「……」

シンは呼吸を整えた。

夜風が木々を揺らす。

遠くから、巡回する忍たちの足音が聞こえてきた。

その時だった。

林の奥で、小さな影が動いた。

シンの目が細くなる。

（……来たか）

影は木々の間を慎重に進んでいた。

黒い装束。

深く被った頭巾。

そして、腰には小さな袋を下げている。

シンは動かなかった。

相手が何をするのか、見極める必要がある。

影は補給所の裏手へ近づいた。

だが、すぐには中へ入ろうとしなかった。

周囲を何度も確認している。

（……警戒しているな）

シンは小さな石を一つ拾った。

それを、イツキのいる方向へ静かに転がす。

合図だった。

少し離れた茂みが、僅かに揺れた。

イツキも気づいたようだ。

黒装束の忍は、補給所の裏手にある木箱の近くで足を止めた。

腰の袋から、何かを取り出す。

月明かりを受け、小さな黒い板が光った。

（……黒札！）

シンは目を見開いた。

黒い板の表面には、細い線が刻まれているように見えた。

しかし、距離があり、正確な形までは分からない。

黒装束の忍は、札を木箱の側面へ近づけた。

その瞬間、木箱に貼られていた封印札が僅かに光った。

「……」

忍は何かを確かめるように、封印札を見つめた。

だが、すぐに手を引いた。

（……開けないのか？）

シンは眉を寄せた。

黒装束の忍は、木箱の周囲を一度見渡した。

そして、突然動きを止めた。

頭巾の奥から、鋭い視線が林へ向けられる。

（……気づかれたか？）

シンは息を潜めた。

数秒の沈黙。

やがて、黒装束の忍は札を懐へしまった。

そして、補給所から離れ始めた。

（……逃がすわけにはいかない）

シンは慎重に立ち上がった。

追跡を開始する。

旧街道。

黒装束の忍は、木々の間を素早く進んでいた。

シンは一定の距離を保ちながら、その後を追う。

少し遅れて、イツキも合流した。

「……見えたか？」

シンが小声で尋ねる。

「ああ。黒札らしきものを持っていたな」

「確証はないが、可能性は高い」

二人は足音を抑えながら進んだ。

黒装束の忍は、何度も進路を変えていた。

一直線には逃げない。

時折、木の上へ移動し、再び地面へ降りる。

追跡者の有無を確かめているようだった。

「……慣れているな」

イツキが呟く。

「かなりの手練れだ」

シンは頷いた。

「無理に距離を詰めるな。相手がこちらに気づいている可能性がある」

「分かった」

二人は追跡を続けた。

やがて、黒装束の忍は古い石碑の前で足を止めた。

以前、シンが発見した旧道の分岐点だった。

忍は石碑の周囲を確認する。

そして、地面に片膝をついた。

（……何をしている？）

シンは木の陰から様子を窺った。

黒装束の忍は、小さな布袋を地面に置いた。

その中から、細長い金属片を取り出す。

石碑の根元へ差し込むと、何かを探るように動かし始めた。

「……」

シンは目を細めた。

（……隠し場所か？）

だが、その時。

黒装束の忍が突然、顔を上げた。

「……そこにいるのは分かっている」

低い声が、夜の林に響いた。

シンとイツキは動きを止めた。

「いつまで隠れているつもりだ？」

黒装束の忍は立ち上がった。

その右手には、細長い金属片が握られている。

シンはイツキへ視線を送った。

二人は頷き合った。

そして、木の陰から姿を現した。

「黒影衆情報部門、犬飼シンだ」

シンが名乗った。

「その札について、話を聞かせてもらいたい」

黒装束の忍は答えなかった。

イツキが一歩前へ出る。

「北側第二補給所で何をしていた？」

「……」

「正式な許可があるなら、確認させてもらいたい」

黒装束の忍は、ゆっくりと二人を見た。

「……情報部門か」

その声には、驚きよりも警戒が含まれていた。

シンは相手の手元を見つめた。

「抵抗しなければ、こちらも無理に拘束するつもりはない」

「……随分と丁寧だな」

黒装束の忍が初めて笑った。

「だが、俺に答える義務はない」

「なら、身元を確認させてもらう」

イツキが言った。

黒装束の忍は、細長い金属片を懐へしまった。

「……断る」

その瞬間、シンは相手の足元に目を向けた。

右足が、僅かに後ろへ引かれている。

（……右足を引く癖）

三枝ナオトと藤堂アキラの証言が脳裏をよぎった。

だが、同じ人物とは限らない。

シンは慎重に距離を測った。

「……最後に聞く」

黒装束の忍が、ゆっくりと腰を落とした。

「ここで引く気はないのか？」

イツキは短刀を抜いた。

「それはこちらの台詞だ」

黒装束の忍は小さく息を吐いた。

「……仕方ない」

右手を上げる。

指先には、薄い札が挟まれていた。

「なら、少し眠ってもらおう」

札の表面に、淡い光が走った。

シンの表情が変わる。

「イツキ、目を逸らせ！」

二人はすぐに視線を外した。

しかし、足元の地面に奇妙な模様が浮かび上がり始めていた。

「……何だ、これは」

イツキが呟いた。

黒装束の忍は、静かに後退した。

「追ってきたことを、後悔するなよ」

シンは短刀を構えた。

「……幻術か、封印術か」

目の前の模様が、少しずつ広がっていく。

二人は互いの位置を確認し、距離を取った。

夜の旧街道。

黒札を持つ忍との対峙が、ついに始まろうとしていた。

第154話 完