影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第152話「再び並び立つ日まで」

黒影衆本部、医療棟。

午前の診察を終えた神崎レイは、窓際の椅子に座っていた。

左肩には厚い包帯が巻かれ、腕は固定されている。

脇腹の傷もまだ完全には塞がっていなかった。

「……」

レイは右手を開き、ゆっくりと握った。

以前なら、この手には短刀が握られていた。

もう片方の手にも同じように刀を持ち、二刀で敵の攻撃を捌く。

それが自分の戦い方だった。

しかし、今は左手の指を動かすだけでも痛みが走る。

「……まだ、これだけか」

レイは小さく呟いた。

その時、扉が開いた。

「レイ、ここにいたのか」

入ってきたのは蓮司だった。

「……何の用だ」

「いや、診察が終わったから顔を見に来たんだよ」

蓮司は隣の椅子に腰を下ろした。

「調子はどうだ？」

「変わらない」

「そうか……」

蓮司はレイの左腕を見た。

「少しは指、動くようになったんだろ？」

「……少しだけだ」

「なら、前進してるじゃないか」

レイは答えなかった。

蓮司は自分の腹部に手を当てた。

「俺もまだ思い切り動けないしな。昨日なんか、階段を急いで上っただけでユズハさんに怒られた」

「……お前は懲りないな」

「いや、急いでたんだって！」

「理由にならない」

レイが淡々と言うと、蓮司は苦笑した。

「お前までユズハさんみたいなこと言うなよ」

その時、廊下から声が響いた。

「蓮司！」

二人が振り返る。

凛が扉の前に立っていた。

「……ここにいたのね」

「お、おう。どうした？」

「医療棟の廊下を走ったって聞いたんだけど」

「走ってない！　ちょっと早歩きしただけだ！」

「同じようなものよ！」

蓮司は肩を落とした。

「……なんで毎回ばれるんだよ」

「あなたが目立つからでしょ」

レイは二人のやり取りを見て、僅かに口元を緩めた。

しばらくして。

三人は医療棟の休憩室に移動した。

凛は湯飲みを並べながら尋ねた。

「レイ、今日の診察はどうだった？」

「……まだ任務復帰は無理だそうだ」

「そう……」

「左肩の回復には時間がかかるらしい」

蓮司が頷いた。

「焦るなよ。俺たちだって、まだ復帰できないんだから」

レイは窓の外を見た。

「……お前たちとは違う」

蓮司の表情が変わった。

「何が？」

「俺は、左腕が元通り動くかも分からない」

静かな声だった。

凛は湯飲みを置いた。

「……ユズハさんは、何て言ってたの？」

「回復には時間が必要だと。それ以上のことは、まだ判断できないそうだ」

レイは右手を握った。

「二刀を使えなければ、今までと同じ戦い方はできない」

蓮司は黙っていた。

レイが弱音を口にすることは珍しかった。

だからこそ、軽々しく励ます気にはなれなかった。

「……レイ」

凛が静かに言った。

「今、答えを出さなくてもいいんじゃない？」

「……」

「治るかどうか分からないことと、もう治らないことは違うわ」

レイは凛を見た。

「もちろん、簡単に元通りになるとは言えない。でも、今は治療を続けるしかないと思う」

「……そうだな」

レイは小さく頷いた。

昼過ぎ。

医療棟の診察室。

白石ユズハは、レイの左手を慎重に確認していた。

「指を少し動かしてみて」

レイは言われた通りに動かした。

人差し指が僅かに曲がる。

しかし、それ以上動かそうとすると肩に痛みが走った。

「……っ」

「そこまで」

ユズハはすぐに止めた。

「無理に動かさないで」

「……分かりました」

ユズハは記録をつけた。

「前回より指の反応は少し良くなっているわ」

「……本当ですか」

「ええ。ただし、まだ回復の途中よ」

レイは左腕を見つめた。

「……いつになれば刀を握れますか」

ユズハは筆を置いた。

「今は、その時期を約束できない」

「……」

「肩の傷だけじゃない。血を多く失った影響も残っているし、脇腹も治りきっていない」

レイは黙って聞いていた。

「無理に訓練を始めれば、回復が遅れる可能性もあるわ」

「……はい」

ユズハは少し声を和らげた。

「焦る気持ちは分かる。でも、今のあなたに必要なのは戦うことじゃない」

レイが顔を上げる。

「治すことよ」

レイはしばらく沈黙した。

そして、静かに答えた。

「……分かりました」

夕方。

医療棟の中庭。

蒼真がゆっくりと歩いていると、長椅子に座るレイの姿が見えた。

「レイ」

声をかけると、レイが顔を上げた。

「……蒼真か」

「隣、いいか？」

「ああ」

蒼真は腰を下ろした。

二人の間を、穏やかな風が通り抜けた。

「今日、コウガさんと少し修行したんだ」

蒼真が話し始める。

「……もう動いているのか」

「本格的な訓練じゃないよ。風を感じたり、落ち葉の動きを見たりするだけ」

「……そうか」

蒼真は少し笑った。

「最初は簡単だと思ったんだけど、意外と難しくてさ」

レイは静かに聞いていた。

「でも、コウガさんに言われたんだ。強くなることだけが修行じゃないって」

「……」

「使わないと決めることも、大事な判断だって」

レイは左腕に視線を落とした。

「……俺には、今は使うことすらできない」

蒼真はすぐには答えなかった。

やがて、静かに言った。

「俺も、まだ風影刀を自由には使えないよ」

レイが顔を上げる。

「……お前は違うだろう」

「違わないさ」

蒼真は首を振った。

「俺だって、あの刀のことを全部分かってるわけじゃない。無理に使えば、仲間を危険にさらすかもしれない」

「……」

「だから今は、できることから始めようと思ってる」

レイはしばらく黙っていた。

「……お前は、変わったな」

「え？」

「以前なら、もっと無茶をしていただろう」

蒼真は苦笑した。

「……それは否定できないな」

レイの口元が僅かに緩んだ。

「蓮司ほどではないが」

「それはそうだな」

二人は小さく笑った。

日が沈む頃。

蓮司と凛が中庭へやってきた。

「おーい、二人とも！」

蓮司が手を振る。

「こんなところにいたのか！」

「蓮司、走らないで！」

後ろから凛が注意する。

「走ってないって！」

蒼真は笑った。

「相変わらずだな」

「お前まで言うなよ！」

蓮司は長椅子の前で立ち止まった。

「なあ、みんな」

「何？」

凛が尋ねる。

「俺たち、いつになったら一緒に任務へ行けるんだろうな」

その言葉に、四人は少し黙った。

以前なら、次の任務のことを当たり前のように話していた。

だが、今はそれぞれが傷を抱えている。

特にレイの回復には、まだ長い時間が必要だった。

「……すぐには無理だろうな」

レイが答えた。

蓮司は頷いた。

「だよな」

「でも」

凛が口を開いた。

「いつかまた、一緒に任務へ行きたいわ」

蒼真が頷く。

「俺もだ」

蓮司は笑った。

「だったら、まずは全員ちゃんと治さないとな！」

「あなたが一番守れなさそうだけどね」

凛が呆れたように言う。

「なんでだよ！」

「今日も階段を急いで上ったんでしょ？」

「それ、まだ言うのか！？」

蒼真が笑い、レイも僅かに肩を揺らした。

四人の笑い声が、静かな中庭に広がった。

まだ、誰も万全ではない。

それぞれに不安があり、焦りもある。

それでも、再び肩を並べて戦いたいという気持ちは同じだった。

蒼真は仲間たちの顔を見渡した。

「……次に一緒に任務へ行く時はさ」

三人が蒼真を見る。

「今度こそ、全員で帰ってこよう」

蓮司が笑った。

「当たり前だろ！」

凛も頷いた。

「ええ。絶対にね」

レイは少し間を置き、静かに答えた。

「……ああ」

夕暮れの空の下。

四人は、それぞれの未来へ向けて、もう一度歩き始めようとしていた。

第152話 完