影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第151話「風の修行、再び」

黒影衆本部、東側訓練場。

朝の冷たい風が、木々の葉を揺らしていた。

蒼真は訓練場の端に立ち、右手をゆっくりと握った。

脇腹の傷は以前より痛まなくなっている。

しかし、身体を大きく捻ると、まだ鈍い痛みが残っていた。

「……もう少し、動けると思ったんだけどな」

「その考えが一番危ない」

背後から声がした。

振り返ると、風間コウガが歩いてきた。

「おはようございます、コウガさん」

「ああ。身体の具合はどうだ？」

「普通に歩く分には問題ありません。でも、急に動くと少し……」

「なら、今日は急に動くな」

コウガは木刀を一本、蒼真に差し出した。

「構えてみろ」

蒼真は受け取った。

「木刀ですか？」

「風影刀を使う前に、確かめたいことがある」

蒼真は両足を開き、木刀を正面に構えた。

だが、右足を引いた瞬間、脇腹に痛みが走った。

「……っ」

「そこまでだ」

コウガがすぐに声をかけた。

「まだ無理な姿勢は取るな」

「すみません」

「謝る必要はない。今の自分がどこまで動けるか、知ることも修行だ」

蒼真は木刀を下ろした。

「……分かりました」

二人は訓練場の隅に移動した。

そこには、小さな石がいくつか並べられていた。

「今日は刀を振らない」

コウガが言った。

「え？」

「その代わり、これを使う」

コウガは地面から一枚の落ち葉を拾った。

「前にも似たようなことをしたな」

「はい。石を使って、仲間との連携を考える修行でした」

「そうだ。今日は少し違う」

コウガは落ち葉を平らな石の上に置いた。

「この葉を、向こうの石まで運んでみろ」

蒼真は首を傾げた。

「手で、ですか？」

「いや。風でだ」

「……風遁を使ってもいいんですか？」

「術を発動するほど練るな。まずは呼吸と、周囲の風を感じるだけでいい」

コウガは腕を組んだ。

「ユズハからも、まだ本格的な風遁は禁止されているからな」

蒼真は頷いた。

目を閉じる。

頬に触れる風。

木々の間を抜ける空気。

足元を転がる枯れ葉。

以前よりも、それらの動きがはっきりと感じられるようになっていた。

「……右から、少し風が来ています」

「そうだな」

「でも、途中で向きが変わって……」

「無理に動かそうとするな。まずは見極めろ」

蒼真は目を開いた。

落ち葉が僅かに揺れている。

風が強くなるのを待つ。

やがて、葉が石の上を滑り始めた。

しかし、目的の石へ向かう途中で横へ流されてしまった。

「あ……」

蒼真は思わず手を伸ばしかけた。

「触るな」

コウガが止めた。

「……すみません」

「今、どうして手を出そうとした？」

「失敗しそうだったので……」

「それだ」

コウガは落ち葉を拾い直した。

「お前は、何かが上手くいかないと、自分で何とかしようとする」

蒼真は黙った。

「仲間を守る時も同じだ。全部、自分の力で止めようとする」

「……」

「だが、風はお前の思い通りに吹くわけじゃない」

コウガは葉を石に戻した。

「大事なのは、無理に逆らうことじゃない。流れを読んで、必要な時に動くことだ」

しばらくして、二人は訓練場の木陰に腰を下ろした。

蒼真は膝の上に木刀を置いていた。

「……コウガさん」

「何だ？」

「風影刀のことなんですけど」

コウガは蒼真を見た。

「まだ気になっているのか」

「はい」

蒼真は少し俯いた。

「ジンさんが危険だと言っている理由も、分かるんです」

「……ああ」

「俺自身、あの刀の力を全部理解しているわけじゃありません」

蒼真は右手を見つめた。

地下の風の道で見た光景。

刀に触れた時に感じた、不思議な気配。

そして、頭の中に響いた言葉。

『守るべきものを、間違えるな』

今でも、その意味は分からない。

「……でも、だからって手放したくないんです」

コウガは黙って聞いていた。

「風影刀があったから、守れたものもあります」

「そうだな」

「だけど、もし俺が力を間違えて使ったら……」

蒼真は言葉を止めた。

コウガが尋ねる。

「仲間を傷つけるかもしれない、と？」

「……はい」

少しの沈黙が流れた。

やがて、コウガが口を開いた。

「蒼真。刀が危険かどうかと、お前が刀を持つ資格があるかどうかは、別の話だ」

蒼真が顔を上げる。

「……別の話？」

「ああ。未知の力があるなら、調べる必要がある。それはジンの言う通りだ」

コウガは続けた。

「だが、危険だからといって、何も知らないまま遠ざけるだけでは、理解する機会も失う」

「……」

「だから玄十郎様は、調査を認めたんだろう」

蒼真は頷いた。

「影宗さんも、俺の意思を尊重してくれました」

「なら、お前もその信頼に応えろ」

「どうすればいいんでしょうか」

「焦らないことだ」

コウガは即答した。

「強い術を覚えることだけが成長じゃない。使わないと決めることも、立派な判断だ」

蒼真はその言葉を繰り返した。

「……使わないと決めること」

「ああ」

コウガは立ち上がった。

「お前が本当に仲間を守りたいなら、まず自分の身体を守れ」

蒼真は苦笑した。

「ユズハさんにも同じことを言われそうです」

「間違いなく言われるな」

二人は小さく笑った。

昼前。

訓練場に戻った蒼真は、再び落ち葉の前に立っていた。

「もう一度、やってみてもいいですか？」

コウガは頷いた。

「ただし、無理はするな」

「はい」

蒼真は目を閉じた。

風の流れを感じる。

強く動かそうとはしない。

ただ、葉がどちらへ向かおうとしているのかを見極める。

やがて、穏やかな風が吹いた。

落ち葉が石の上を滑る。

途中で少し横へ逸れたが、蒼真は手を出さなかった。

風向きが変わるのを待つ。

そして、葉はゆっくりと目的の石の近くへ流れ着いた。

「……あ」

蒼真は目を開いた。

「届いた……」

「正確には、少し手前だな」

コウガが笑った。

「でも、さっきより良くなった」

蒼真は嬉しそうに頷いた。

「ありがとうございます！」

「礼を言うのはまだ早い」

「え？」

「今日の修行はここまでだ」

蒼真は驚いた。

「もうですか？」

「十分だ。傷が治りきっていないことを忘れるな」

「……はい」

コウガは木刀を受け取った。

「次に来る時も、ユズハの許可を取ってからだぞ」

「分かりました」

蒼真は訓練場を振り返った。

風に揺れる木々。

地面に落ちた葉。

そして、まだ自分には分からないことばかりの風影刀。

強くなりたいという気持ちは変わらない。

だが、今は急ぐべき時ではないのかもしれない。

「……コウガさん」

「何だ？」

「俺、ちゃんと風影刀のことを知りたいです」

コウガは頷いた。

「そのために、俺たちがいる」

「……はい！」

蒼真は深く頭を下げた。

風影刀に秘められた力の正体は、まだ分からない。

それでも、蒼真は一つのことを学び始めていた。

力を持つことと、その力を正しく扱うことは、決して同じではない。

そして、仲間を守るためには、時に仲間を信じ、自分自身を守ることも必要なのだと。

第151話 完