影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第150話「忍びの決断」

黒影衆本部。

朝の光が差し込む一室で、三枝ナオトは静かに座っていた。

情報部門の保護下に置かれてから、数日が経っている。

補給部門の仕事から外され、外出にも制限が設けられていた。

机の上には、小さな木彫りの鳥が置かれている。

十年前、弟のハルキが作ってくれたものだった。

「……ハルキ」

ナオトは鳥を手に取った。

その時、扉が叩かれた。

「三枝さん。如月です」

「……どうぞ」

入ってきたのは、情報部門の責任者である如月セツナだった。

彼女の表情を見て、ナオトは何かあったのだと察した。

「……弟に、何か？」

セツナは向かい側に座った。

「昨日、ハルキさんの働く薬草店に、不審な男が訪れました」

ナオトの顔色が変わった。

「ハルキは……無事なんですか？」

「はい。現在は警護を強化しています」

その言葉を聞き、ナオトは胸を撫で下ろした。

しかし、安心は長く続かなかった。

セツナは一枚の紙を机に置いた。

「男が残した伝言です」

ナオトは文字を読んだ。

『三枝ナオトへ。約束を忘れるな。弟の居場所は分かっている』

「……」

紙を持つ指が震えた。

「まだ……弟を利用するつもりなのか」

セツナは静かに尋ねた。

「この言葉に、心当たりはありますか？」

ナオトは頷いた。

「……あります」

そして、目を伏せた。

「最初に、あの男から協力を求められた時のことです」

二十日ほど前。

黒影衆本部の補給倉庫。

ナオトは一日の仕事を終え、帳簿を片づけていた。

そこへ、頭巾を被った人物が現れた。

「三枝ナオトだな」

「……そうですが」

「北側第二補給所の担当記録を確認したい」

相手は懐から命令書を取り出した。

黒影衆本部の印章が押されている。

「正式な命令ですか？」

「急ぎの案件だ。上には話が通っている」

ナオトは書類を確認した。

形式に不自然な点は見当たらなかった。

だが、署名だけが僅かに滲んでいた。

「……発行元を確認してもよろしいでしょうか」

「時間がない」

相手の声が低くなった。

「北側の補給が滞れば、任務中の忍が困ることになる」

ナオトは迷った。

しかし、正式な印章がある以上、命令を無視するわけにもいかないと思った。

「……分かりました」

その時だった。

相手が、何気なく言った。

「弟は元気か？」

ナオトの手が止まった。

「……なぜ、弟のことを？」

「南東の宿場町で働いているそうだな」

「……」

「薬草店だったか」

ナオトは相手を見つめた。

「何が言いたいんですか？」

頭巾の人物は答えなかった。

ただ、命令書を机の上へ置いた。

「頼まれた仕事をしてくれれば、それでいい」

その言葉を聞いた瞬間、ナオトは理解した。

これは単なる補給任務ではない。

相手は、弟の存在を利用して自分を従わせようとしているのだ。

「……あの時から、私は間違っていたんです」

ナオトは俯いたまま話していた。

「正式な命令ではないかもしれないと、薄々気づいていました」

セツナは黙って聞いている。

「ですが、弟のことを持ち出されて……逆らえませんでした」

「その人物の特徴は、以前話してくれた通りですか？」

「はい。細身で、低い声でした。右足を少し引くように歩いていました」

ナオトはそこで言葉を止めた。

「……待ってください」

セツナが顔を上げる。

「何か思い出しましたか？」

「最初に会った日ではありません。二度目に会った時のことです」

ナオトは記憶を辿った。

「あの人物は、倉庫の裏で私を待っていました。その時、別の忍が近くを通ったんです」

「別の忍？」

「はい。巡回中の中忍だったと思います」

「顔は見ましたか？」

「暗かったので、はっきりとは……」

ナオトは眉を寄せた。

「ただ、あの人物は、その忍が近づいてきても逃げようとしませんでした」

セツナは静かに尋ねた。

「知り合いだった可能性がある？」

「分かりません。でも……」

ナオトは顔を上げた。

「その忍は、私たちの方を見た後、何も言わずに通り過ぎたんです」

「……」

「普通なら、夜の倉庫裏で顔を隠した人物を見かければ、声をかけるはずです」

セツナは頷いた。

「確かに、確認する理由にはなるわね」

「……それだけではありません」

ナオトは続けた。

「その忍が通り過ぎる直前、頭巾の人物が小さく手を動かしたんです」

「手を？」

「はい。指を二本、胸元に当てるような動きでした」

セツナは手帳を開いた。

「合図だったと思いますか？」

「当時は気にしませんでした。でも、今考えると……」

「分かったわ。重要な証言として記録します」

セツナは筆を走らせた。

ただし、それが仲間同士の合図だったとは、まだ決まっていない。

偶然の仕草だった可能性も残っていた。

しばらくして。

ナオトは机の上の木彫りの鳥を見つめた。

「……セツナ様」

「何でしょう」

「弟に、伝言を届けてもらえませんか」

「内容によりますが、可能です」

ナオトは深く息を吸った。

「私のことは心配するな、と」

セツナは静かに答えた。

「……それだけでいいんですか？」

ナオトは少し驚いた。

「え？」

「ハルキさんは、あなたを助けたいと話していたそうです」

「……ハルキが？」

「はい。自分ももう子供ではない、と」

ナオトは目を見開いた。

そして、ゆっくりと俯いた。

「……そうですか」

長い沈黙が流れた。

やがて、ナオトは小さく笑った。

「私は、いつまでもあいつを子供だと思っていたんですね」

セツナは何も言わなかった。

「両親が亡くなってから、私が守らなければと……ずっと、そればかり考えていました」

ナオトは木彫りの鳥を握った。

「ですが、弟にも自分の考えがある。私が勝手に決めていいことではありませんでした」

顔を上げる。

「伝言を変えてもいいですか？」

「ええ」

「……必ず、もう一度会いに行く。それまで、どうか無事でいてほしい」

セツナは頷いた。

「伝えます」

午後。

情報部門の執務室。

セツナは佐伯イツキに、ナオトの新しい証言を説明していた。

「倉庫裏で、別の忍が通り過ぎた……」

イツキは手帳を見つめた。

「その人物が協力者だった可能性もありますね」

「ええ。でも、まだ分からない」

「巡回記録を調べますか？」

「お願い」

セツナは続けた。

「ナオトさんが二度目に接触した日の夜。補給倉庫周辺を担当していた忍を確認して」

「承知しました」

イツキは立ち上がった。

「それと、セツナ様」

「何？」

「三枝さんの処遇は、どうなるのでしょうか」

セツナは少し考えた。

「今すぐ結論は出せないわ」

「……」

「命令に従って不正な補給を手配した事実は消えない。でも、脅迫されていたことも考慮しなければならない」

「そうですね」

「まずは事件の全容を明らかにする。それが先よ」

イツキは頷き、部屋を出ていった。

夕方。

ナオトのいる部屋に、再びセツナが訪れた。

「三枝さん」

「はい」

「一つ、確認したいことがあります」

「何でしょう」

「今後、あの人物から再び連絡があった場合、私たちに協力してもらえますか？」

ナオトは迷わず答えた。

「……はい」

セツナは続けた。

「ただし、あなたを危険な場所へ送り出すつもりはありません。必要なことはこちらで判断します」

「分かっています」

ナオトは真剣な表情になった。

「私は、自分がしたことから逃げません」

「……」

「弟を守りたいという気持ちは、今も変わりません。ですが、そのために他の忍や仲間を危険にさらしていいわけではなかった」

セツナは静かに頷いた。

「その言葉、覚えておきます」

ナオトは机の上の木彫りの鳥へ目を向けた。

「……今度こそ、正しいことをしたいんです」

窓の外では、夕日が黒影衆の里を照らしていた。

過去の過ちを消すことはできない。

だが、その過ちと向き合い、これから何をするかを選ぶことはできる。

三枝ナオトは、ようやく自分の意思で歩き始めようとしていた。

第150話 完