影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第148話「監視の目」

黒影衆本部、西棟。

朝の文書管理室には、任務報告書を提出する忍たちが次々と訪れていた。

その中に、一人の中忍がいた。

男は勤務変更届を手に、受付の順番を待っている。

「次の方、どうぞ」

声をかけられ、男は書類を差し出した。

「第三警備班の勤務変更届です」

「確認しますので、少々お待ちください」

受付の忍が書類に目を通す。

その間、男は室内へ視線を向けた。

奥の机では、宮坂シゲルが古い帳簿を調べている。

机の上には、命令書の控えや用紙の管理記録が並んでいた。

「……随分、忙しそうですね」

男が尋ねる。

「ええ。情報部門から過去の記録を確認してほしいと頼まれていまして」

「情報部門ですか？」

「はい。命令書の発行記録についてです」

男の目が僅かに細くなった。

「……何か問題でも？」

「詳しいことは分かりません。ただ、古い命令書を何枚か確認しているようです」

「そうですか」

男はそれ以上尋ねなかった。

「書類に問題はありません。受理します」

「ありがとうございます」

男は軽く頭を下げ、文書管理室を後にした。

廊下へ出ると、歩調を変えずに西棟の出口へ向かう。

しかし、その表情からは先ほどまでの穏やかさが消えていた。

「……発行記録まで調べ始めたか」

男は誰にも聞こえない声で呟いた。

同じ頃。

情報部門の執務室。

如月セツナは、三枚の命令書の写しを並べていた。

北側監視塔の巡回交代。

古文書庫の整理。

北側巡回班への倒木確認。

どれも正式な命令書に見える。

だが、発行記録が確認できず、署名の周囲には不自然な滲みがあった。

「セツナ様」

佐伯イツキが入ってきた。

「文書管理室から追加の報告が届きました」

「聞かせて」

「不足している命令書用紙四枚について、廃棄記録を確認しているそうです。ただ、現時点では該当する記録が見つかっていません」

セツナは考え込んだ。

「……四枚とも不正に使われたとは限らないわね」

「はい。過去の記録漏れという可能性もあります」

「それでも、調べる価値はある」

イツキは頷いた。

「それと、もう一つ気になることが」

「何かしら？」

「昨日、文書管理室の担当者が、調査内容について何人かの忍に尋ねられたそうです」

セツナが顔を上げた。

「誰に？」

「通常の書類提出に来た忍たちです。特別、不審な行動はなかったそうですが……」

「……そう」

セツナは命令書を見つめた。

調査が進めば、周囲に知られる機会も増える。

もし内部に協力者がいるなら、こちらの動きが伝わっている可能性もあった。

「イツキ」

「はい」

「これから調査内容を共有する範囲を少し絞りましょう」

「内部に監視している人物がいると？」

「まだ分からないわ」

セツナは静かに答えた。

「だからこそ、決めつけずに確かめるの」

昼過ぎ。

黒影衆本部の中庭。

朝、文書管理室を訪れた中忍は、人通りの少ない通路を歩いていた。

周囲には訓練場へ向かう忍が数人いるだけだった。

男は古い井戸の前で立ち止まった。

懐から小さな紙片を取り出す。

そこには短い文章が記されていた。

『情報部門、命令書の発行記録を調査中』

男は紙を折り畳み、井戸の縁にある石の隙間へ差し込んだ。

「おい、そこで何をしている？」

突然、背後から声をかけられた。

振り返ると、巡回中の忍が立っていた。

「少し休んでいただけです」

男は落ち着いて答えた。

「こんな場所でか？」

「静かな場所がよかったので」

巡回の忍は井戸を見た。

「ここは古いからな。あまり近づかない方がいいぞ」

「分かりました」

男は頭を下げ、その場を離れた。

歩きながら、僅かに眉を寄せる。

「……余計なことを聞かれたな」

だが、振り返ることはなかった。

夕方。

情報部門の執務室。

セツナは、北側巡回班の証言を読み返していた。

「……右足を僅かに引く歩き方」

イツキが頷いた。

「藤堂アキラの証言ですね」

「ええ。三枝ナオトの証言にも似た特徴がある」

「同じ人物でしょうか？」

「その可能性はあるわ。でも、まだ断定できない」

セツナは書類を閉じた。

「黒札を持つ人物と、偽造命令を届けた人物が同じとも限らないもの」

「……複数人が関わっている可能性もありますね」

「そうね」

その時、扉が叩かれた。

入ってきたのは犬飼シンだった。

「セツナ様、少し報告が」

「どうしたの？」

「中庭を巡回していた忍から、気になる話を聞きました」

シンは昼過ぎの出来事を説明した。

古い井戸の前にいた中忍。

休憩していたという説明。

そして、普段はほとんど人が近づかない場所だったこと。

「……なるほど」

セツナは腕を組んだ。

「それだけで疑うことはできないわね」

「はい。ただ、念のため報告しました」

「ありがとう。明日、井戸の周囲を確認しましょう」

イツキが尋ねた。

「その中忍の身元も調べますか？」

「まずは巡回記録と勤務記録を照らし合わせて。本人への確認は、その後よ」

セツナは窓の外を見た。

「もし誰かが私たちを監視しているなら、焦って動く必要はないわ」

夜。

黒影衆本部、西棟。

古い井戸の前に、頭巾を深く被った忍が現れた。

周囲に人影がないことを確かめ、石の隙間へ指を伸ばす。

取り出したのは、小さな紙片だった。

忍はそれを開いた。

『情報部門、命令書の発行記録を調査中』

「……思ったより早い」

低い声が漏れた。

忍は紙片を懐にしまった。

「巡回の変更だけなら、偶然で済ませられた。だが、古文書庫の命令まで調べられているとなると……」

そこで言葉を止める。

遠くから巡回の足音が近づいてきた。

忍は建物の陰へ身を移した。

二人の警備忍が通り過ぎる。

「最近、情報部門が忙しそうだな」

「ああ。何か調べているらしい」

「また夜叉衆絡みか？」

「さあな。俺たちには何も聞かされていない」

二人は会話を続けながら去っていった。

頭巾の忍は、その背中を見送った。

「……まだ、こちらのことまでは掴んでいない」

だが、安心した様子はなかった。

「三枝ナオトも、余計なことを話したようだな」

忍は暗い空を見上げた。

「これ以上、情報が渡る前に……」

最後まで言葉にせず、踵を返した。

その姿は夜の闇へ消えていった。

翌朝。

情報部門の執務室。

セツナは、シンからの報告を受けていた。

「井戸の石の隙間に、最近何かを差し込んだような擦れがありました」

「中には？」

「何も残っていません」

「……そう」

「紙片のような薄いものなら、入れられそうです」

セツナは頷いた。

「分かったわ。痕跡は記録しておいて」

イツキが尋ねた。

「誰かが連絡に使っていたのでしょうか？」

「可能性はある。でも、証拠はまだ足りない」

セツナは机の上に置かれた命令書へ視線を移した。

偽造された可能性のある三つの命令。

消えた古文書。

黒札。

そして、調査の進展を気にする者の存在。

それらが一つの事件なのか、それとも別々の思惑が重なっているのか。

まだ答えは出ていなかった。

「……イツキ、シン」

「はい」

「調査は今まで通り続けます。ただし、次に何を調べるかは必要な者だけで共有しましょう」

二人が頷いた。

セツナは静かに続けた。

「相手がこちらを見ているのなら、私たちも相手の動きを見極める必要がある」

窓の外では、朝の訓練が始まっていた。

いつもと変わらない黒影衆の里。

しかし、その平穏な日常の裏側で、見えない監視が続いていた。

第148話 完