影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第142話「風を持つ者の責任」

黒影衆の里。

朝の空には薄い雲が広がり、山々の間を穏やかな風が流れていた。

里の東側にある第二修行場。

そこには、まだ人の姿が少なかった。

蒼真は修行場の中央に立ち、一本の木刀を握っていた。

目を閉じる。

ゆっくりと息を吸い、吐く。

地下での戦いから帰還して、しばらくが経った。

脇腹の傷は順調に回復している。

しかし、白石ユズハからは、まだ本格的な修行を許されていなかった。

「……」

蒼真は木刀を持ち上げる。

右足を半歩前へ。

腰を落とし、肩の力を抜く。

風間コウガから教わった基本の構えだった。

以前なら、そのまま踏み込み、木刀を振り抜いていただろう。

だが、今は違う。

蒼真は動かなかった。

ただ、自分の足の位置を確かめていた。

「……ここから踏み込んだら」

視線を左へ向ける。

「後ろが空くな」

木刀を下ろし、もう一度構え直した。

その時だった。

「随分と慎重になったな」

背後から声がした。

蒼真が振り返る。

「コウガさん！」

風間コウガが、修行場の入り口に立っていた。

「朝から熱心だな」

「はい。でも、まだ木刀を振るのは控えてます」

「それでいい」

コウガは近づいてきた。

「今日は何を考えていた？」

蒼真は少し考えた。

「……自分の立ち位置です」

「立ち位置？」

「はい。戦っている時、どこに立てば仲間を守れるのかって」

コウガは頷いた。

「なるほど」

蒼真は続ける。

「地下では、目の前の敵を倒すことばかり考えてしまった時がありました」

「……」

「そのせいで、凛やレイのところへ戻るのが遅れたこともあって」

コウガは蒼真の構えを見た。

「なら、今日はそれを考える修行にしよう」

「……はい！」

第二修行場。

コウガは地面に四つの小石を置いた。

蒼真は首を傾げる。

「これは？」

「仲間の位置だ」

コウガは一つ目の石を指差した。

「これがお前」

続いて、二つ目。

「これが蓮司」

三つ目。

「凛」

四つ目。

「レイ」

蒼真は頷いた。

「なるほど」

コウガは少し離れた場所に、もう一つ石を置いた。

「そして、これが敵だ」

蒼真は地面を見つめる。

仲間の四人が横に広がり、正面に敵が一人いる形だった。

「さて、蒼真」

「はい」

「敵が凛を狙ったとする。お前ならどうする？」

蒼真はすぐに答えた。

「凛の前に出ます」

「なぜ？」

「凛を守るためです」

コウガは頷いた。

「悪くない」

そして、敵を示す石を動かした。

「だが、お前が凛の前に出た瞬間、敵がレイへ向かったら？」

「……！」

蒼真は考え込んだ。

「その時は、蓮司に……」

「蓮司が別の敵と戦っていたら？」

「……」

「レイが負傷して動けなかったら？」

蒼真は黙った。

コウガは小石を元の位置へ戻した。

「お前一人で、全員の前に立つことはできない」

「……はい」

「それを忘れるな」

蒼真は地面を見つめた。

「……俺、全部自分で守ろうとしてました」

コウガは首を振った。

「その気持ち自体が悪いわけじゃない」

「……」

「だが、仲間には仲間の力がある」

コウガは蓮司の石を動かした。

「蓮司には剣がある」

凛の石へ指を移す。

「凛には水遁がある」

最後に、レイの石を示した。

「レイには、周囲の動きを読む力と双短刀がある」

蒼真は頷いた。

「……はい」

「お前が全てを引き受ければ、仲間が動く余地を奪うこともある」

その言葉に、蒼真は顔を上げた。

「……仲間が動く余地」

「ああ」

コウガは蒼真を見た。

「守るというのは、必ずしも自分が前に出ることじゃない」

蒼真は小石を見つめた。

しばらくして、ゆっくり口を開く。

「……じゃあ、仲間が動ける場所を作るのも、守ることなんですね」

コウガは僅かに笑った。

「そういうことだ」

しばらくして。

コウガは小石の配置を変えた。

今度は、蒼真と蓮司が前方。

凛とレイが後方にいる。

敵を示す石は、二つに増えていた。

「次だ」

蒼真は地面へ目を向けた。

「はい」

「敵が二人。片方はお前に向かい、もう片方は凛を狙っている」

「……」

「どうする？」

蒼真は少し考えた。

「蓮司に、凛の方を頼みます」

「蓮司は、お前の隣で敵と戦っている」

「……なら」

蒼真は木刀を置き、小石を動かした。

「俺が、少し後ろへ下がります」

コウガが眉を上げる。

「ほう」

「そうすれば、敵二人の動きを見られるので」

「それで？」

「凛には、水壁で攻撃を防いでもらいます」

蒼真は凛の石を少し後方へ動かした。

「その間に、俺が敵の進路を塞ぐ」

コウガは頷いた。

「悪くない」

蒼真が顔を上げる。

「本当ですか？」

「ああ。ただし、凛が水壁を使える状態とは限らない」

「……確かに」

「戦場では、想定通りに動けないことも多い」

コウガは石を一つ動かした。

「なら、もう一度考えろ」

蒼真は地面を見つめた。

「……」

すぐには答えが出なかった。

しかし、コウガは急かさなかった。

蒼真は何度も石を動かした。

自分が前へ出る形。

蓮司と位置を入れ替える形。

凛とレイを後退させる形。

どれにも利点があり、弱点があった。

やがて、蒼真が呟いた。

「……正解って、一つじゃないんですね」

コウガは頷いた。

「その通りだ」

「……」

「だからこそ、仲間と話し合っておく必要がある」

蒼真は顔を上げた。

「……今度、みんなで考えてみます」

「ああ。怪我が治ったらな」

「はい！」

昼前。

修行場の端にある木陰。

蒼真は腰を下ろし、水筒の水を飲んでいた。

コウガも隣に座る。

しばらく、二人は黙って風に揺れる木々を見つめていた。

やがて、蒼真が口を開いた。

「……コウガさん」

「何だ？」

「風影刀のことなんですけど」

コウガは蒼真へ視線を向けた。

「調査の話か？」

「はい」

蒼真は頷いた。

「ジン様から説明を受けました」

「そうか」

「コウガさんと影宗様も立ち会ってくれるって」

「ああ。その予定だ」

蒼真は少し安心した表情を見せた。

しかし、すぐに真剣な顔になる。

「……俺、少し怖いんです」

コウガは黙って聞いていた。

「何が怖い？」

「……刀のことを知るのが、です」

「……」

「もし、風影刀に危険な力があったら」

蒼真は膝の上で拳を握った。

「もし、俺が今まで知らずに使っていた力が、仲間を傷つけるものだったら……」

コウガは静かに答えた。

「その可能性を考えるのは、大切なことだ」

蒼真が顔を上げる。

「……はい」

「だが、怖いからといって、知らないままでいる方が危険なこともある」

「……」

「お前は、刀を使い続けたいんだろう？」

蒼真は頷いた。

「はい」

「なら、知る必要がある」

コウガは続けた。

「何ができるのか。何ができないのか。どんな時に危険なのか」

蒼真は真剣に聞いていた。

「……はい」

「それを知って初めて、使うかどうかを自分で判断できる」

蒼真は少し考えた。

「……ジン様も、同じことを言っていました」

コウガが僅かに笑う。

「そうか」

「最初は、刀を取り上げられると思ってました」

「……」

「でも、ちゃんと話してくれたので」

蒼真は少し笑った。

「今は、調べてもらいたいと思ってます」

コウガは頷いた。

「それならいい」

蒼真は腰に差した風影刀へ目を向けた。

黒い鞘。

古い装飾。

地下の風の道で、何度も不思議な反応を見せた刀。

蒼真は鞘に触れた。

「……この刀」

コウガが顔を向ける。

「どうした？」

「宗玄が持っていた風守刀と、何か関係があるんですよね」

「ああ。少なくとも、古い記録には二つの刀が一緒に描かれていたそうだ」

「……」

蒼真は目を閉じた。

地下で見た光景を思い出す。

古い石柱。

消された名前。

そして、風の中から聞こえた言葉。

『守るべきものを、間違えるな』

蒼真は静かに口を開いた。

「……俺、まだ分からないことがあるんです」

「何だ？」

「地下で見た、あの記録です」

コウガは黙って聞いた。

「名前が消されていた人がいました」

「……ああ」

「その人が何をしたのか、どうして名前を消されたのか」

蒼真は風影刀を見つめた。

「……何も分からないままなんです」

コウガは少し考えた。

「なら、急いで答えを出す必要はない」

「……」

「分からないことを、分からないまま覚えておくのも大切だ」

蒼真が顔を上げる。

「……覚えておく？」

「ああ」

コウガは続けた。

「忍は、時に少ない情報で判断しなければならない」

「はい」

「だが、少ない情報から勝手に真実を決めつければ、間違えることもある」

蒼真は頷いた。

「……そうですね」

「だから、今は覚えておけ」

コウガは風影刀へ視線を向けた。

「お前が見たものを。宗玄から聞いた言葉を。そして、あの地下で何を守ろうとしたのかを」

蒼真は静かに答えた。

「……はい」

午後。

黒影衆・医務室。

蒼真は白石ユズハの診察を受けていた。

「……傷口は、かなり落ち着いてきたわね」

ユズハが包帯を確認する。

蒼真は少し期待した表情になった。

「じゃあ、そろそろ修行も……」

「まだ駄目」

即答だった。

蒼真は肩を落とした。

「……ですよね」

ユズハは新しい包帯を巻きながら言った。

「歩くことや軽い姿勢の確認はいいけど、急な踏み込みや風遁の使用は禁止」

「はい」

「特に風影刀を使った術は、まだ試さないこと」

蒼真は頷いた。

「分かってます」

ユズハは手を止めた。

「……本当に？」

「本当です！」

「蓮司と同じ返事をしないで」

蒼真は思わず笑った。

「蓮司、また何かしたんですか？」

「今朝、廊下で走ろうとしていたわ」

「……あいつ」

ユズハは呆れたように息を吐いた。

「あなたたち、元気になるとすぐ動こうとするんだから」

蒼真は苦笑した。

「すみません」

包帯を巻き終えると、ユズハは椅子へ座った。

「蒼真」

「はい」

「怪我が治ることと、以前と同じように戦えることは、必ずしも同じじゃないの」

蒼真は真剣な顔になった。

「……はい」

「傷が塞がっても、筋肉の動きや身体の感覚が戻るまでには時間がかかる」

「……」

「だから、焦らず戻していきなさい」

蒼真は頷いた。

「分かりました」

ユズハは少し表情を和らげた。

「……今日は素直ね」

「コウガさんにも、同じことを言われたので」

「いい先生がいるじゃない」

蒼真は笑った。

「はい」

夕方。

第二修行場。

診察を終えた蒼真は、再び修行場へ立ち寄った。

しかし、木刀は持っていない。

ただ、地面に置かれた小石を見つめていた。

朝、コウガと考えた仲間の配置。

蒼真はしゃがみ込んだ。

一つ目の石。

自分。

二つ目。

蓮司。

三つ目。

凛。

四つ目。

レイ。

「……」

蒼真は一つずつ石を動かした。

蓮司が前へ出る。

凛が後方から援護する。

レイが敵の側面へ回る。

そして、自分は仲間の動きに合わせて位置を変える。

「……こういう戦い方もあるのか」

以前なら、自分が先頭に立つ形しか考えなかった。

しかし、仲間の力を信じれば、別の戦い方が見えてくる。

蒼真は小さく笑った。

「……蓮司なら、絶対に前へ出たがるだろうな」

凛は、それを叱るかもしれない。

レイは黙って周囲を確認し、必要な時だけ短い言葉で指示するだろう。

そんな三人の姿が浮かんだ。

「……早く、みんなで戦いたいな」

蒼真は呟いた。

しかし、すぐに首を振る。

「いや……」

戦うことが目的ではない。

四人で無事に帰ること。

それが、一番大切だった。

日が沈み始めた頃。

コウガが修行場へ戻ってきた。

「……まだいたのか」

蒼真が振り返る。

「コウガさん」

「何をしていた？」

蒼真は地面の石を指差した。

「朝の続きを考えてました」

コウガは近づいてきた。

「ほう」

蒼真は一つの石を動かした。

「俺、今まで仲間を守るって、自分が前に出ることだと思ってました」

コウガは黙って聞いていた。

「でも、それだけじゃないんですよね」

「ああ」

「仲間が動ける場所を作ることも、守ることになる」

蒼真は続けた。

「だから、これからは自分一人で全部やろうとしないようにします」

コウガは少し笑った。

「いい心掛けだ」

蒼真は顔を上げた。

「……でも」

「何だ？」

「それでも、俺が前に出なきゃいけない時はあると思うんです」

コウガは頷いた。

「もちろんだ」

「その時は、逃げたくありません」

「……」

「仲間が危険なら、俺が守りたいです」

コウガは蒼真を見つめた。

しばらくして、静かに答えた。

「……それでいい」

蒼真が少し驚く。

「いいんですか？」

「ああ」

コウガは続けた。

「前に出ることが悪いんじゃない。何も考えずに前へ出ることが危険なんだ」

「……」

「お前が状況を見て、仲間を信じた上で前に出るなら、それは立派な判断だ」

蒼真は頷いた。

「……はい」

コウガは地面の石を一つ拾った。

「ただし、忘れるな」

「何をですか？」

「お前も、守られる側の一人だ」

蒼真の表情が変わった。

「……俺も？」

「ああ」

コウガは静かに続ける。

「蓮司も、凛も、レイも、お前を失いたいとは思っていない」

「……」

「お前が仲間を守りたいように、仲間もお前を守りたいんだ」

蒼真は何も言えなかった。

地下での戦いを思い出す。

蓮司が傷つきながらも隣に立ってくれたこと。

凛が残された力で仲間を守ったこと。

レイが重傷を負いながらも、最後まで周囲を警戒していたこと。

誰も、自分だけが守られるつもりなどなかった。

「……そうですね」

蒼真は小さく笑った。

「俺、そこまで考えてませんでした」

コウガも笑った。

「なら、今日の修行は意味があったな」

「はい！」

夜。

蒼真は自室へ戻っていた。

机の上には、風影刀が置かれている。

黒い鞘を見つめながら、今日の会話を思い返した。

『お前も、守られる側の一人だ』

蒼真はゆっくりと鞘に触れた。

「……風影刀」

刀は何も答えない。

それでも、蒼真は言葉を続けた。

「俺は、お前のことをまだ何も知らない」

地下で見た古い記録。

風守刀との関係。

消された名前。

そして、刀が持つ未知の力。

分からないことばかりだった。

「……でも」

蒼真は静かに続ける。

「知らないまま、使い続けるつもりはない」

刀を手に取る。

抜くことはせず、その重さだけを確かめた。

「俺は、もっと強くなりたい」

少し間を置く。

「でも、強くなるだけじゃ駄目なんだよな」

蒼真は鞘を見つめた。

「仲間を守るために、何をするべきなのか」

「自分が、どこまでできるのか」

「それをちゃんと考えられる忍になりたい」

窓の外では、夜風が木々を揺らしていた。

蒼真は風影刀を机へ戻した。

「……まずは、怪我を治すところからだな」

小さく笑う。

そして、灯りを消した。

風影刀の調査は、まだ始まっていない。

刀に隠された秘密も、何一つ明らかになっていない。

しかし、蒼真の中では、一つの変化が生まれていた。

力を持つこと。

力を使うこと。

そして、その力で誰かを守ること。

その三つは、同じではない。

風を持つ者として、何を選ぶのか。

蒼真は、ようやくその意味を考え始めていた。

第142話 完