影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第140話「沈黙の代償」

黒影衆の里。

夜が深まり、家々の灯りが一つずつ消えていく。

里の北側にある小さな住宅では、まだ一つの灯りが残っていた。

三枝ナオトの自宅だった。

机の上には、二枚の手紙が置かれている。

一枚目。

『余計なことは話すな』

『お前の弟が暮らす町を忘れるな』

そして、今夜届いた二枚目。

『最後の忠告だ』

『弟を守りたければ、明日の夜まで黙っていろ』

ナオトは、その文字を何度も読み返していた。

「……明日の夜」

何が起こるというのか。

なぜ、それまで黙っていなければならないのか。

答えは書かれていなかった。

ただ、相手が弟の居場所を知っていることだけは確かだった。

「……」

ナオトは机の引き出しを開いた。

そこには、小さな黒い欠片が入っている。

以前、正体不明の忍が持っていた黒い札。

その端が欠けて落ちたものだった。

ナオトは欠片を手に取った。

表面には、肉眼では読み取れないほど細い文字が刻まれている。

「……これさえ渡せば」

如月セツナの顔が浮かんだ。

『あなたが何かを隠していることは分かっているわ』

『なら、協力して』

ナオトは目を閉じた。

「……でも」

弟の顔が浮かぶ。

三枝ハルキ。

自分より八歳年下の弟。

幼い頃から身体が弱く、忍になる道を選ばなかった。

今は南東の宿場町で、薬草商の手伝いをしている。

忍の世界とは距離を置き、静かに暮らしているはずだった。

「……あいつだけは」

ナオトは欠片を握りしめた。

「巻き込みたくなかったのに……」

十年前。

黒影衆の里から離れた、小さな村。

まだ若かったナオトは、家の前で薪を割っていた。

「兄ちゃん！」

背後から声がした。

振り返ると、幼いハルキが走ってくる。

「どうした？」

「見て！」

ハルキは両手を差し出した。

そこには、小さな木彫りの鳥があった。

「……これ、お前が作ったのか？」

「うん！」

ナオトは受け取った。

形は少し歪んでいたが、羽の部分まで丁寧に彫られている。

「上手いじゃないか」

「本当？」

「ああ」

ハルキは嬉しそうに笑った。

「兄ちゃんにあげる！」

ナオトは驚いた。

「俺に？」

「うん！」

「どうして？」

ハルキは少し考えた。

そして、笑顔で答えた。

「兄ちゃん、いつも僕を守ってくれるから！」

ナオトは言葉を失った。

両親を亡くしてから、二人で暮らしてきた。

食べ物が足りない日もあった。

寒い夜もあった。

それでも、ハルキだけは笑っていてほしかった。

「……ありがとうな」

ナオトは弟の頭を撫でた。

ハルキが尋ねる。

「兄ちゃんは、これから忍になるんでしょ？」

「ああ」

「怖くない？」

ナオトは少し考えた。

「……怖い時もあるだろうな」

「じゃあ、やめればいいのに」

「そういうわけにもいかないんだ」

「どうして？」

ナオトは弟の目を見た。

「お前が安心して暮らせるようにするためだよ」

ハルキは首を傾げた。

「僕のため？」

「ああ」

「……じゃあ、僕も強くなる！」

ナオトは笑った。

「無理するな」

「兄ちゃんを守れるくらい強くなる！」

「それは頼もしいな」

二人は笑い合った。

あの頃。

ナオトは、忍になれば大切な人を守れると信じていた。

現在。

三枝ナオトは、引き出しの奥から小さな木彫りの鳥を取り出した。

十年前、弟から贈られたものだった。

片方の羽は少し欠けている。

それでも、捨てることはできなかった。

「……ハルキ」

ナオトは鳥を机へ置いた。

黒い札の欠片と並べる。

守りたかったもの。

そして、守るために手を染めてしまったこと。

二つを見つめながら、ナオトは深く息を吐いた。

「……俺は、何をしてるんだ」

忍になってから、長い年月が過ぎた。

危険な任務に出ることもあった。

仲間を失ったこともある。

それでも、黒影衆を裏切るようなことだけはしないと決めていた。

だが今は違う。

知らない人物の指示に従い、補給路の情報を渡した。

正式な手続きを経ない木箱を運ばせた。

その中から、古い巻物が持ち去られた。

「……」

ナオトは両手で顔を覆った。

「……もう、戻れないのか」

誰も答えなかった。

翌朝。

黒影衆・補給倉庫。

「三枝さん、おはようございます！」

若い補給忍が声をかけた。

ナオトは顔を上げる。

「……ああ、おはよう」

「今日の運搬予定、確認してもらえますか？」

「ああ。そこに置いてくれ」

若い忍は帳簿を机に置いた。

「昨日の第二補給所への運搬、無事に終わったそうですね」

ナオトの手が止まった。

「……そうか」

「はい。管理人から受領の報告が届いています」

「……」

「ただ、追加の二箱について、内容確認の欄が空白なんです」

ナオトは顔を上げた。

「……何？」

若い忍は帳簿を開いた。

「こちらです」

通常の物資なら、運搬先で中身を確認し、受領印を押す。

しかし、追加された二箱には、受領印しかなかった。

「……特別保管品だったからな」

ナオトは答えた。

「中身の確認は不要という指示だった」

若い忍は不思議そうな顔をした。

「そうなんですか？」

「ああ」

「でも、特別保管品なら、別の管理帳簿に記載するはずですよね？」

ナオトは黙った。

「……」

若い忍が続ける。

「その記録も見当たらないんです」

ナオトは帳簿を閉じた。

「……俺が確認しておく」

「分かりました」

若い忍は頭を下げた。

「よろしくお願いします！」

その背中を見送りながら、ナオトは拳を握りしめた。

自分が隠したことによって、何も知らない部下まで不審な運搬に関わってしまっている。

「……」

ナオトは帳簿を開き直した。

追加の二箱。

記録のない物資。

そして、消えた古文書。

「……このままじゃ」

小さく呟いた。

「また、誰かを巻き込む……」

昼。

補給倉庫の裏手。

ナオトは一人、木箱の整理をしていた。

その時、背後から声がした。

「……三枝ナオト」

振り返る。

そこには、頭巾を被った忍が立っていた。

顔の上半分は影に隠れている。

「……！」

ナオトは身体を強張らせた。

「……何の用だ」

相手は答えなかった。

代わりに、懐から一枚の黒い札を取り出した。

札の縁には、三本の細い線が刻まれていた。

ナオトの表情が変わる。

「……お前か」

「声を抑えろ」

低い声だった。

ナオトは周囲を見た。

倉庫の裏手には、今のところ誰もいない。

「……もう、運搬は終わったはずだ」

「終わった」

「だったら、俺に何の用がある」

相手は黒い札を懐へ戻した。

「確認だ」

「……何を？」

「如月セツナに、どこまで話した？」

ナオトの背筋に冷たいものが走った。

「……」

「答えろ」

「……大したことは話していない」

「何を話した？」

ナオトは唇を噛んだ。

「……追加の木箱を運んだことだけだ」

「誰の指示かは？」

「知らないと答えた」

相手はしばらく黙っていた。

そして、静かに言った。

「それでいい」

ナオトは拳を握りしめた。

「……もう、終わりにしてくれ」

「何？」

「俺は、これ以上協力しない」

相手の視線がナオトへ向けられる。

「……自分の立場を理解しているのか？」

「分かっている」

「なら、余計なことを言うな」

ナオトは一歩前へ出た。

「弟に手を出すな」

相手は答えなかった。

「……頼む」

ナオトの声が震える。

「あいつは何も知らない。俺が勝手にやったことだ」

「……」

「責任は俺が取る。だから、弟だけは……」

相手は静かに口を開いた。

「責任？」

ナオトは顔を上げた。

「……」

「お前が何の責任を取れる？」

「……！」

「補給路の情報を渡したのも、お前だ」

「……」

「木箱を運ばせたのも、お前だ」

ナオトは何も言えなかった。

相手は続けた。

「今さら正義を語るつもりか？」

その言葉が、ナオトの胸に突き刺さった。

「……違う」

「何が違う？」

「……俺は」

ナオトは拳を握りしめた。

「……間違えたんだ」

相手は黙った。

ナオトは続ける。

「最初は正式な命令だと思った。でも、途中からおかしいと気づいていた」

「……」

「それでも、弟が怖くて逆らえなかった」

相手の表情は見えない。

「……だから、もう終わりにしたい」

ナオトは真っ直ぐ相手を見た。

「これ以上、仲間を裏切りたくない」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、相手が言った。

「……ならば、黙っていろ」

「……」

「それが、お前に残された最後の役目だ」

相手は背を向けた。

ナオトが声を上げる。

「待て！」

しかし、相手は振り返らない。

「弟は……本当に無事なんだろうな！」

足が止まった。

「……明日の朝になれば分かる」

「……何？」

相手はそれ以上答えず、建物の陰へ姿を消した。

ナオトは追いかけようとした。

だが、足が動かなかった。

『明日の朝になれば分かる』

その言葉だけが、頭の中に残っていた。

午後。

補給倉庫。

ナオトは机に向かっていた。

しかし、仕事はほとんど進んでいない。

先ほどの言葉が、何度も思い出された。

『明日の朝になれば分かる』

「……」

弟に何かが起こるのか。

それとも、ただ脅しているだけなのか。

分からない。

分からないことが、何よりも恐ろしかった。

その時、若い補給忍が近づいてきた。

「三枝さん？」

ナオトが顔を上げる。

「……何だ？」

「顔色、悪いですよ」

「……そうか？」

「はい。少し休まれた方がいいんじゃないですか？」

ナオトは首を振った。

「大丈夫だ」

「でも……」

「……大丈夫だと言っている」

思わず、強い口調になった。

若い忍が驚いた顔をする。

「……すみません」

ナオトは我に返った。

「……いや」

深く息を吐く。

「すまない。お前に怒るつもりじゃなかった」

若い忍は首を振った。

「いえ……」

ナオトは少し考えた。

「……今日は、もう上がっていい」

「え？」

「残りは俺がやっておく」

「でも、まだ確認が……」

「頼む」

若い忍はしばらく迷った。

そして、頷いた。

「……分かりました」

頭を下げ、倉庫を出ていく。

ナオトはその背中を見送った。

「……」

自分が何をしているのか。

もう、分からなくなりそうだった。

夕暮れ。

黒影衆の里。

仕事を終えたナオトは、家へ向かって歩いていた。

通りには、買い物帰りの住民たちが行き交っている。

小さな子どもが母親の手を引いていた。

「ねえ、今日のご飯は？」

「帰ってからのお楽しみよ」

楽しそうな声が聞こえる。

ナオトは足を止めた。

「……」

かつて、自分も弟とこんな会話をしていた。

食べ物が少なかった頃。

何とか手に入れた野菜を、二人で分け合った。

それでも、ハルキは笑っていた。

『兄ちゃんがいるから、大丈夫だよ』

「……」

ナオトは目を閉じた。

「……ハルキ」

弟を守るために、何をしてきたのか。

本当に守れているのか。

答えは、まだ出なかった。

夜。

三枝ナオトの自宅。

机の上には、黒い札の欠片が置かれていた。

ナオトは、その隣に一枚の紙を広げた。

筆を手に取る。

そして、ゆっくりと文字を書き始めた。

『如月セツナ様』

そこで手が止まる。

「……」

書けば、後戻りはできない。

自分が関わったことを全て明らかにすれば、処罰を受けるかもしれない。

弟が危険にさらされる可能性もある。

それでも。

黙っていれば、また別の誰かが傷つくかもしれない。

ナオトは筆を握り直した。

『私は、黒影衆の補給管理において、正式な手続きを経ない物資の移動に関与しました』

一文字ずつ書き進める。

『また、北側補給路に関する情報を、身元不明の人物へ渡しました』

ナオトは一度、筆を置いた。

手が震えている。

「……」

それでも、再び筆を取った。

『相手は黒い札を所持しています』

『札の一部は、私が保管しています』

『弟の安全を確認していただきたい』

最後に、自分の名前を書いた。

三枝ナオト。

「……」

書き終えた紙を見つめる。

これまで、何度も逃げてきた。

自分は知らなかった。

正式な命令だと思った。

弟を守るためだった。

どれも嘘ではない。

しかし、それだけで自分の行動が許されるわけではなかった。

ナオトは手紙を折り畳んだ。

黒い札の欠片を小さな布で包む。

そして、二つを懐へしまった。

「……明日の朝」

静かに呟く。

「セツナ様に、全部話そう」

立ち上がり、窓の外を見た。

夜の里は静かだった。

遠くには、黒影衆本部の灯りが見える。

あそこへ行けば、自分のしたことが明らかになる。

それでも、行かなければならない。

ナオトは小さな木彫りの鳥を手に取った。

「……ハルキ」

欠けた羽を指先でなぞる。

「兄ちゃんは、間違えた」

声が震えた。

「でも……もう、間違えたままにはしない」

鳥を机へ戻す。

そして、灯りを消した。

深夜。

三枝ナオトの自宅前。

人通りの絶えた道に、一つの人影が立っていた。

頭巾を被った忍。

その人物は、ナオトの家を静かに見つめていた。

「……」

窓からは、もう灯りが漏れていない。

人影は懐から黒い札を取り出した。

札の縁には、三本の細い線。

そのうち一つの角が、小さく欠けていた。

「……まだ持っていたか」

低い声が漏れた。

そして、ゆっくりと札をしまう。

「……余計なことを考えるなよ、三枝」

人影は家から離れた。

しかし、すぐには立ち去らなかった。

少し離れた路地で足を止め、再び家へ目を向ける。

ナオトが何を決断したのか。

その人物は、まだ知らない。

だが、ナオトの手元に札の欠片が残っていることだけは、気にしていた。

夜の闇が、二人の間に横たわっていた。

守るために沈黙を選んだ男。

その沈黙によって、仲間を危険にさらしてしまった男。

そして今。

真実を語る決意を固めた男。

三枝ナオトの選択が、黒影衆内部に広がる疑念を動かそうとしていた。

第140話 完