影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第138話「忍び寄る疑念」

黒影衆の里。

朝の陽光が、山々に囲まれた里を照らしていた。

修行場からは若い忍たちの声が聞こえ、商店の並ぶ通りには少しずつ人が集まり始めている。

普段と変わらない朝。

しかし、黒影衆本部では、夜通し調査が続けられていた。

古文書庫から消えた第三巻。

北側監視塔の改ざんされた記録。

そして、正体不明の黒い札。

別々に見えていた出来事が、少しずつ結びつき始めていた。

黒影衆本部・情報室。

「……やはり、記録が合わないわね」

如月セツナは机の上に二冊の帳簿を広げていた。

一冊は古文書庫の管理記録。

もう一冊は本部の物資移動記録だった。

隣では、情報部門の若い忍が書類を確認している。

「セツナ様。こちらの記録では、古文書庫から補給倉庫への移動はありません」

「ええ」

「ですが、第三巻が消えている」

「そうね」

セツナは帳簿の一部分を指差した。

「この日を見て」

部下が覗き込む。

「……古文書庫の整理が行われた日ですね」

「その日に、補給倉庫へ古い木箱が三つ運ばれている」

「……！」

「でも、移動元が記載されていないの」

部下は別の帳簿を確認した。

「確かに……」

セツナは静かに続ける。

「第三巻がその中にあったとは限らないわ。ただ、確認する価値はある」

「運搬担当者を調べますか？」

「お願い」

「承知しました」

部下が退出すると、セツナは椅子の背にもたれた。

「……」

三枝ナオト。

補給管理を担当する中忍。

昨日の聞き取りでは、追加の木箱を運ばせたことを認めている。

しかし、指示した人物の名前は話さなかった。

『……今は、聞かないでください』

その言葉を思い出す。

「……何を恐れているのかしら」

セツナは小さく呟いた。

黒影衆・第二修行場。

蒼真は木刀を手に、ゆっくりと足を運んでいた。

右足を前へ。

腰を落とす。

呼吸を整え、木刀を斜めに構える。

そこから一歩踏み込もうとして、脇腹に僅かな痛みが走った。

「……」

蒼真は動きを止めた。

「まだ、少し痛むか」

木刀を下ろす。

その時、背後から声がした。

「無理をしないのは、いい判断だ」

振り返ると、風間コウガが立っていた。

「コウガさん」

「傷の具合は？」

「かなり良くなりました。でも、踏み込むと少し痛みます」

「なら、まだ踏み込むな」

「……はい」

コウガは隣に立った。

「今日は何を意識していた？」

「身体の動きです」

「風遁ではなく？」

「はい。宗玄に、風は無理に動かすものじゃないって教わったので」

コウガは頷いた。

「なるほどな」

蒼真は木刀を見下ろした。

「前は、速く振ることばかり考えてました」

「今は？」

「……相手がどう動くかを考えるようになりました」

コウガは少し笑った。

「悪くない」

「本当ですか？」

「ああ。ただし、相手を見ることに集中しすぎるな」

「……？」

「自分の足元も忘れるなということだ」

蒼真が首を傾げる。

コウガは木刀を一本手に取った。

「例えば、相手が右へ動いたとする」

「はい」

「お前は追いかけるか？」

「……状況によります」

「いい答えだ」

コウガはゆっくりと横へ移動した。

「相手を追えば、自分の立つ場所も変わる。そこで仲間との距離が開くこともある」

蒼真は頷いた。

「……地下で、それがありました」

「そうか」

「蓮司と離れそうになって、凛たちのところへ戻るのが遅れました」

コウガは木刀を下ろした。

「なら、次はその経験を生かせ」

「はい」

蒼真は少し笑った。

「……早く、みんなと修行したいです」

「焦るな。蓮司もレイも、まだ治療中だろう」

「そうですね」

コウガは蒼真の肩を軽く叩いた。

「今は考える修行をしておけ」

黒影衆本部・評定の間。

鬼塚ジンは、黒崎玄十郎の前に立っていた。

机の上には、風影刀に関する新しい調査計画が置かれている。

「……調査は三段階に分けます」

ジンが説明を始めた。

「まず、風影刀の外観と材質の確認」

玄十郎が頷く。

「続けろ」

「次に、風遁との反応を調べます。ただし、実際に術を使用するのは蒼真の傷が完治してからです」

「……うむ」

「最後に、過去の記録との照合を行います」

玄十郎は書類を読んだ。

「危険な試験は含まれていないな」

「はい」

「蒼真の同意は？」

「これから確認します」

玄十郎は書類を机へ戻した。

「ならば、この方針で進めてよい」

ジンが頭を下げる。

「承知しました」

その時、玄十郎が口を開いた。

「……ジン」

「はい」

「お前は、蒼真をどう見ている？」

ジンは少し考えた。

「……未熟ですが、見込みのある忍です」

「それだけか？」

「仲間を守ろうとする意志は強い」

玄十郎は頷いた。

「そうか」

ジンは続けた。

「ただ、その意志が強すぎるあまり、自分の危険を顧みないところがあります」

「……」

「風影刀が、その無理を助長しないか心配しています」

玄十郎はしばらく黙っていた。

そして、静かに答えた。

「ならば、それを本人に教えてやれ」

ジンが顔を上げる。

「……私が、ですか」

「お前は上忍だろう」

「……はい」

「管理するだけが上忍の仕事ではない」

ジンは深く頭を下げた。

「……承知しました」

昼過ぎ。

黒影衆・医務室。

「だから、まだ駄目だって言ってるでしょう！」

白石ユズハの声が響いた。

蓮司は寝台の端に腰掛けていた。

「いや、少し歩くだけですよ！」

「さっき修行場まで走ろうとしたでしょう」

「……走ろうとはしてません」

「蓮司」

「……ちょっと早歩きしようとしました」

凛が呆れた顔をする。

「ほとんど同じじゃない」

蒼真は隣で笑っていた。

「お前、本当に懲りないな」

「だって、身体が鈍るだろ！」

レイが静かに言った。

「……傷が開いたら、もっと長く休むことになる」

蓮司はレイを見た。

「お前、最近ユズハさん側だな」

「……正しいことを言っているだけだ」

ユズハが頷く。

「レイを見習いなさい」

しかし、次の瞬間。

「それとレイ」

「……はい」

「昨日、右手で短刀の手入れをしようとしていたわね」

レイの表情が止まった。

蓮司が笑い出す。

「お前もじゃねぇか！」

「……手入れだけだ」

「駄目なものは駄目」

ユズハは二人を見比べた。

「まったく、似た者同士ね」

凛が笑う。

「本当にそうですね」

蒼真も頷いた。

「ああ」

蓮司とレイは、同時に顔を背けた。

午後。

黒影衆・補給倉庫。

三枝ナオトは、物資の帳簿を整理していた。

昨日から、ほとんど眠れていない。

セツナとの会話が頭から離れなかった。

『あなたが何かを隠していることは分かっているわ』

「……」

ナオトは帳簿を閉じた。

その時。

倉庫の入り口から、若い忍が声をかけた。

「三枝さん！」

「……何だ？」

「こちら、届いていました」

若い忍は小さな封筒を差し出した。

「誰からだ？」

「分かりません。荷物の確認台に置いてありました」

ナオトの表情が変わった。

「……そうか」

封筒を受け取る。

「ありがとう」

若い忍が立ち去ると、ナオトは周囲を確認した。

そして、封筒を開いた。

中には一枚の紙が入っていた。

『次の運搬は不要』

ナオトは息を吐いた。

「……終わったのか」

しかし、文章はそこで終わっていなかった。

『余計なことは話すな』

ナオトの顔から血の気が引いた。

さらに、紙の下には短い一文があった。

『お前の弟が暮らす町を忘れるな』

「……！」

ナオトは紙を握りしめた。

「……やめてくれ」

震える声が漏れた。

「弟には……関係ないだろ……」

倉庫には、誰もいなかった。

ナオトは椅子へ座り込んだ。

「……どうすればいいんだ」

黒影衆本部・古文書庫。

影宗とセツナは、第三巻が保管されていた棚を調べていた。

「……管理記録は？」

影宗が尋ねる。

「確認しました」

セツナは帳簿を開いた。

「第三巻の正式な持ち出し記録はありません」

「……」

「ただし、整理命令が出された日に、古い木箱が補給倉庫へ移動しています」

影宗が眉を寄せる。

「古文書庫からか？」

「移動元は空欄です」

「……なるほど」

セツナは続けた。

「その木箱を運んだ者を調べています」

影宗は棚を見つめた。

「……第三巻には何が書かれていた？」

セツナが尋ねる。

「影宗様は、ご存じないのですか？」

影宗は首を振った。

「昔、存在だけは聞いたことがある」

「……」

「だが、内容までは知らん」

セツナは少し考えた。

「第三巻ということは、第一巻と第二巻もあるはずですね」

「ああ」

「そちらを確認しましょう」

影宗は頷いた。

二人は隣の棚へ移動した。

第一巻。

第二巻。

どちらも古い木箱に収められていた。

セツナは第一巻を取り出す。

慎重に広げた。

そこには、風遁に関する古い記述が並んでいた。

「……」

影宗が覗き込む。

「何と書いてある？」

セツナはゆっくり読み上げた。

「『風を操る者、風に従う者にあらず』」

影宗は黙った。

セツナは続ける。

「『風を知る者、その道を守るべし』」

「……」

影宗が小さく呟いた。

「宗玄が守っていた教えに似ているな」

セツナが顔を上げる。

「神谷宗玄ですか？」

「ああ」

「……なるほど」

セツナは第二巻を開いた。

しかし、そこには破損した部分が多く、文章の一部しか残っていなかった。

「……読めない箇所が多いですね」

影宗は頷いた。

「古い記録だからな」

セツナは慎重にページをめくった。

そして、ある部分で手を止めた。

「……？」

影宗が尋ねる。

「どうした？」

セツナは一行を指差した。

『風影刀と風守刀、二つの刃は――』

その先は、破れていた。

影宗の表情が変わった。

「……二つの刃」

セツナが頷いた。

「蒼真が持つ風影刀と、宗玄が守っていた風守刀ですね」

「ああ」

セツナは第二巻を閉じた。

「第三巻には、この続きが記されていた可能性があります」

影宗はしばらく黙っていた。

そして、静かに言った。

「……だから狙われたのかもしれん」

セツナは頷いた。

「可能性はあります」

しかし、まだ断定できない。

第三巻が本当に第二補給所へ運ばれたのか。

持ち出した忍は誰なのか。

そして、何のために必要としているのか。

答えは、まだ見つかっていなかった。

夕方。

黒影衆・第二修行場。

蒼真は、風影刀を鞘に収めたまま座っていた。

そこへ鬼塚ジンが現れた。

「……蒼真」

蒼真が顔を上げる。

「ジン様」

ジンは隣へ立った。

「少し時間はあるか」

「はい」

「風影刀の調査について、方針が決まった」

蒼真の表情が変わる。

「……本当ですか？」

「ああ」

ジンは説明を始めた。

「まず、刀の材質と外観を確認する」

「はい」

「次に、風遁との反応を調べる。ただし、怪我が治ってからだ」

「……分かりました」

「調査には、風間コウガと影宗様も立ち会う」

蒼真は少し安心した表情を見せた。

「……そうなんですね」

ジンは続ける。

「そして、危険性が確認されない限り、刀を取り上げることはしない」

蒼真が顔を上げた。

「……本当ですか？」

「ああ」

ジンは頷いた。

「ただし、任務で使用する場合は上忍の承認が必要になる」

蒼真は少し考えた。

「……分かりました」

ジンは蒼真を見た。

「納得できるか？」

蒼真は頷いた。

「はい」

「……そうか」

蒼真は続けた。

「俺も、この刀のことをもっと知りたいです」

ジンは静かに頷いた。

「それなら、協力してもらう」

「はい！」

ジンは少し表情を和らげた。

「……蒼真」

「はい」

「お前は、この刀で何をしたい？」

蒼真は少し考えた。

そして、答えた。

「……仲間を守りたいです」

ジンは黙って聞いていた。

蒼真が続ける。

「でも、それだけじゃ足りないんですよね」

ジンの目が細くなる。

「……どういう意味だ？」

「仲間を守るためにも、刀のことを知らないといけない」

「……」

「知らないまま使って、誰かを傷つけたくないです」

ジンはしばらく黙っていた。

そして、小さく頷いた。

「……少しは考えるようになったな」

蒼真が笑った。

「ありがとうございます」

「褒めたつもりはない」

「えっ？」

ジンは背を向けた。

しかし、その口元には僅かな笑みが浮かんでいた。

「調査の日程は、後日伝える」

「はい！」

夜。

黒影衆本部・情報室。

セツナのもとへ、情報部門の忍が駆け込んできた。

「セツナ様！」

「どうしたの？」

「三枝ナオトの様子に変化がありました」

セツナが顔を上げる。

「……何があった？」

「今日の午後、差出人不明の封筒を受け取っています」

「中身は？」

「確認できていません」

「その後は？」

「倉庫の仕事を早めに切り上げ、自宅へ戻りました」

セツナは少し考えた。

「……そう」

部下が続ける。

「普段より警戒している様子でした」

セツナは椅子から立ち上がった。

「三枝ナオトの家族について、調べて」

「……家族ですか？」

「ええ」

セツナは静かに続けた。

「彼が何を守ろうとしているのか、知る必要がある」

部下は頷いた。

「承知しました」

セツナは窓の外を見た。

夜の里には、静かな灯りが並んでいる。

「……三枝さん」

小さく呟く。

「一人で抱え込まないでくれればいいけれど」

同じ頃。

黒影衆の里・三枝ナオトの自宅。

ナオトは机の前に座っていた。

手には、昼間届いた手紙。

『お前の弟が暮らす町を忘れるな』

何度読んでも、その文字は変わらない。

「……」

ナオトは顔を覆った。

「……どうして、こんなことに」

最初は、小さな頼み事だった。

補給路の確認。

物資の移動。

誰にも迷惑をかけないと言われていた。

しかし、気づけば監視記録が消え、古い巻物が持ち出されていた。

そして今。

弟の名前まで持ち出されている。

「……」

ナオトはゆっくり立ち上がった。

棚の奥から、小さな木箱を取り出す。

中には、一枚の古い写真が入っていた。

まだ幼い頃の自分と弟。

二人で笑っている写真だった。

ナオトはそれを見つめた。

「……俺が、何とかしないと」

しかし、その言葉には自信がなかった。

窓の外では、夜風が木々を揺らしている。

黒影衆の里。

仲間を守るために存在するはずの組織。

その内部で、誰かが誰かを脅し、秘密を動かしていた。

そして、三枝ナオトはその渦中から抜け出せずにいた。

第138話 完