影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第136話「北側補給路の影」

黒影衆の里。

夜明け前。

北側の山道には、薄い霧が漂っていた。

木々の間を縫うように続く道。

そこは、黒影衆が食料や薬草、忍具を運搬するために使用している補給路だった。

普段なら、夜明けとともに荷車が行き交う。

しかし、この日は違っていた。

まだ空が明るくなる前から、三人の忍が補給倉庫の前に集まっていた。

「……準備は？」

一人の男が尋ねる。

「終わっています」

若い忍が答えた。

荷車には、布で覆われた木箱が積まれている。

その数は六つ。

「運搬先は？」

「北側の第二補給所です」

男は頷いた。

「では、出発する」

三人が荷車を動かし始めた。

しかし。

少し離れた屋根の上。

その様子を見つめる者がいた。

黒影衆の情報部門に所属する忍だった。

「……予定より早い」

監視役は小さな巻物を取り出す。

『北側補給路、夜明け前に荷車出発』

短く記録する。

そして、仲間へ合図を送った。

黒影衆本部・情報室。

如月セツナは、夜間監視の報告を受けていた。

「……三枝ナオトと接触した忍の正体は？」

「確認できませんでした」

部下が答える。

「顔を覆っており、接触時間も短かったためです」

セツナは頷いた。

「会話は？」

「一部だけ聞き取れました」

「内容は？」

部下は巻物を開いた。

「『次の荷物は、予定通りに』という言葉です」

セツナの目が細くなる。

「……荷物」

「はい」

「ナオトの反応は？」

「何かを拒もうとしているようでした」

セツナはしばらく考えた。

「……今朝の運搬記録は？」

別の部下が答えた。

「北側第二補給所へ、物資を運ぶ予定があります」

「何時？」

「通常は日の出後です」

「実際には？」

「……先ほど、夜明け前に出発しました」

セツナが顔を上げる。

「運搬責任者は？」

「三枝ナオトです」

「本人が同行しているの？」

「いえ。ナオトは倉庫に残っています」

セツナは地図を広げた。

「……なるほど」

部下が尋ねる。

「荷車を止めますか？」

セツナは首を振った。

「まだよ」

「……？」

「何を運んでいるのか確認したい」

セツナは北側補給路を指差した。

「ただし、監視をつけて」

「承知しました」

「荷車に異常があれば、すぐに知らせて」

「はい」

部下が退出する。

セツナは机の上の報告書を見つめた。

「……三枝ナオト」

小さく呟く。

「あなたは、何を運ばされているの？」

朝。

黒影衆・医務室。

「……蒼真、そこに座って」

白石ユズハが指示した。

蒼真は寝台に腰掛ける。

「はい」

ユズハは脇腹の傷を確認した。

「……うん」

「どうですか？」

「かなり良くなっているわ」

蒼真の表情が明るくなる。

「じゃあ、修行も？」

「軽い動作だけならね」

「本当ですか！」

「ただし、風遁の連続使用は禁止」

「……はい」

ユズハは笑った。

「そんなに修行したいの？」

蒼真は頷く。

「はい」

「どうして？」

蒼真は少し考えた。

「……もっと強くなりたいんです」

ユズハは静かに聞いていた。

「地下で、仲間を守りきれなかったから」

「……」

「次は、もっとちゃんと守れるようになりたい」

ユズハは包帯を巻き直した。

「……蒼真」

「はい」

「強くなることは大切よ」

「……」

「でも、怪我を治すことも、仲間を守るために必要なことなの」

蒼真は顔を上げた。

「……はい」

「あなたが無理をして倒れたら、仲間が心配するでしょう？」

蒼真は少し笑った。

「……そうですね」

ユズハも笑った。

「だから、焦らないこと」

「分かりました」

同じ頃。

黒影衆・第二修行場。

蓮司は木刀を手にしていた。

しかし、振り下ろすことはせず、構えを確認しているだけだった。

「……」

その様子を、凛が少し離れた場所から見ていた。

「蓮司」

「ん？」

「何してるの？」

「見りゃ分かるだろ。修行」

凛が眉を寄せる。

「まだ禁止されてるでしょ」

「振ってねぇよ！」

「構えるだけでも、お腹に力が入るじゃない」

「……」

蓮司は木刀を下ろした。

「お前、最近ユズハさんみたいになってきたな」

凛が笑顔になる。

「何か言った？」

「何でもありません！」

その時。

蒼真が修行場へやってきた。

「おーい！」

蓮司が振り返る。

「蒼真！」

「何してるんだ？」

「修行しようとして怒られた」

蒼真が笑った。

「またかよ」

凛が腕を組む。

「蒼真は？」

「軽い動作なら許可が出た」

蓮司が目を見開く。

「ずるい！」

「ずるくないだろ！」

「俺も修行したい！」

凛が即座に言った。

「蓮司はまだ駄目」

「……はい」

蒼真は笑いながら、木刀を手に取った。

「じゃあ、少しだけ動いてみるかな」

凛が心配そうに見る。

「無理しないでね」

「ああ」

蒼真は木刀を構えた。

足を開く。

呼吸を整える。

そして、ゆっくりと刀を振る。

以前よりも、動きは静かだった。

力任せに振り下ろすのではなく、身体の流れに合わせる。

蓮司が首を傾げる。

「……何か変わったな」

蒼真が振り返る。

「そうか？」

「ああ」

凛も頷いた。

「前より、無駄な動きが少ない気がする」

蒼真は木刀を見下ろした。

「……宗玄に教わったことを思い出してた」

蓮司が笑う。

「あの爺さん、厳しかったもんな！」

蒼真も笑った。

「でも、すごい人だった」

凛が静かに頷く。

「……また会いに行きたいわね」

「ああ」

蒼真は空を見上げた。

地下の奥に残った宗玄。

右腕の傷は深く、今も苦しんでいるかもしれない。

「……必ず、また行こう」

三人は静かに頷き合った。

北側補給路。

山道を進む荷車。

三人の忍は、周囲を警戒しながら歩いていた。

「……今日は霧が濃いな」

若い忍が呟く。

「山道だからな」

先頭の男が答える。

「第二補給所まで、あとどれくらいですか？」

「半刻ほどだ」

その時。

荷車の後方にいた忍が足を止めた。

「……ん？」

「どうした？」

「いや……」

忍は木箱を見た。

「何か、変な匂いがしませんか？」

先頭の男が振り返る。

「匂い？」

「はい」

木箱へ近づく。

布の隙間から、僅かに薬草の匂いが漂っていた。

「……普通の薬草だろ」

「でも、少し違うような……」

先頭の男は首を振った。

「余計なことは考えるな」

「……はい」

荷車は再び動き始めた。

しかし。

その後方。

木々の上を、二人の忍が静かに移動していた。

情報部門の監視役だった。

「……荷車に異常は？」

一人が尋ねる。

「今のところ、なし」

「運搬先は？」

「第二補給所」

「……」

「ただ、予定より早い」

二人は距離を保ちながら追跡を続けた。

黒影衆本部・頭領室。

黒崎玄十郎は、影宗から報告を受けていた。

「……北側の補給路か」

影宗が頷く。

「ああ。セツナが調べている」

玄十郎は机の上の地図を見た。

「監視記録の改ざんと関係があるのか？」

「まだ分からん」

「……」

「だが、三枝ナオトという補給担当者が関わっている可能性がある」

玄十郎は眉を寄せた。

「三枝ナオト……」

影宗が尋ねる。

「知っているのか？」

「名前は聞いたことがある」

玄十郎は少し考えた。

「真面目な中忍だと報告を受けている」

「……そうか」

「だからこそ、慎重に調べる必要があるな」

影宗は頷いた。

「セツナも同じ考えだ」

玄十郎は静かに言った。

「……内部に協力者がいるとしても」

影宗が顔を上げる。

「何だ？」

「全員が自分の意思で動いているとは限らん」

影宗は黙った。

玄十郎は続ける。

「脅されている者もいるかもしれん」

「……ああ」

「その可能性も考えておけ」

影宗は頷いた。

「分かった」

昼過ぎ。

北側第二補給所。

荷車が到着した。

「……到着しました」

若い忍が言った。

先頭の男は頷く。

「荷物を下ろせ」

三人は木箱を運び始めた。

その時。

補給所の管理人が姿を現した。

「お疲れさん」

「物資を届けに来ました」

「聞いている」

管理人は荷車を見た。

「……六箱か」

「はい」

「帳簿を確認する」

若い忍が書類を差し出した。

管理人は内容を確認した。

しかし、途中で眉を寄せた。

「……ん？」

「どうしました？」

「薬草は四箱の予定だったはずだが」

先頭の男が答える。

「変更になりました」

「変更？」

「はい」

「誰の指示だ？」

男は一枚の書状を取り出した。

「本部からの命令です」

管理人は書状を受け取った。

そこには、黒影衆本部の印が押されていた。

「……」

管理人は少し考えた。

「分かった」

書状を返す。

「残り二箱は？」

「特別保管品です」

「中身は？」

「確認不要との指示です」

管理人は眉を寄せた。

「……確認不要？」

男は頷いた。

「はい」

管理人はしばらく黙っていた。

そして、静かに言った。

「……分かった。奥の倉庫へ運んでくれ」

三人は木箱を運び始めた。

しかし。

その様子を、補給所の外から見つめる者がいた。

情報部門の監視役だった。

「……特別保管品？」

一人が呟く。

もう一人が頷いた。

「予定にない荷物だな」

「セツナ様へ報告する」

「頼む」

一人がその場を離れた。

残った忍は、補給所の様子を監視し続けた。

夕方。

黒影衆本部・情報室。

セツナのもとへ、新たな報告が届いた。

「……予定にない木箱が二つ？」

部下が頷く。

「はい」

「中身は？」

「確認できていません」

「運搬先は？」

「第二補給所の奥にある倉庫です」

セツナは地図を広げた。

「……」

第二補給所。

そこから先には、北側の旧街道が続いている。

「……なるほど」

セツナは静かに呟いた。

部下が尋ねる。

「荷物を押収しますか？」

セツナは少し考えた。

「まだよ」

「……？」

「中身を確認する前に動けば、関係者が証拠を消す可能性がある」

「では？」

セツナは指示を出した。

「第二補給所の監視を続けて」

「はい」

「それと、三枝ナオトの行動も確認すること」

「承知しました」

部下が退出する。

セツナは机の上の書類を見つめた。

「……次の荷物は、予定通りに」

昨夜、正体不明の忍が言った言葉。

それが、今朝の運搬を指していた可能性は高い。

しかし、まだ分からない。

二つの木箱に何が入っているのか。

そして、誰がそれを運ばせたのか。

「……」

セツナは小さく息を吐いた。

「少しずつ、見えてきたわね」

夜。

北側第二補給所。

倉庫の中には、昼間運ばれてきた木箱が並んでいた。

その奥。

予定にない二つの木箱。

一人の忍が、静かに近づいていた。

顔は頭巾で覆われている。

忍は懐から黒い札を取り出した。

そして、木箱の表面へ貼り付ける。

札に刻まれた文字が、僅かに浮かび上がった。

「……」

忍は木箱の蓋を開けた。

中には、薬草が詰められていた。

しかし、その下。

布に包まれた細長い物が隠されていた。

忍は布を持ち上げる。

中から現れたのは、古い巻物だった。

表面には、風を思わせる紋様が描かれている。

忍は巻物を見つめた。

「……これか」

小さく呟く。

そして、再び布で包んだ。

その時。

倉庫の外で、何かが動いた。

忍は顔を上げた。

「……誰だ」

返事はない。

忍は巻物を懐へしまった。

そして、倉庫の裏口へ向かう。

しかし。

その背後。

屋根の上から、一人の忍が静かに見下ろしていた。

黒影衆の情報部門。

監視役だった。

「……確認した」

忍は小さな巻物を取り出す。

『予定外の木箱から、古い巻物を回収する者あり』

記録を終える。

そして、視線を戻した。

だが。

倉庫の裏口は、既に開いていた。

「……！」

監視役は屋根から降りた。

しかし、そこには誰もいない。

霧の濃い山道。

足跡は途中で途切れていた。

「……逃げられたか」

忍は周囲を見渡した。

そして、静かに呟く。

「……セツナ様に報告しなければ」

北側補給路。

そこで動いていたのは、単なる物資の運搬ではなかった。

黒影衆の内部で、何者かが古い巻物を移動させていた。

その巻物が何を記しているのか。

誰が必要としているのか。

まだ、誰にも分からなかった。

第136話 完