影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第134話「上忍たちの思惑」

黒影衆の里。

朝の光が本部の屋根を照らし、修行場からは若い忍たちの声が聞こえていた。

蒼真たちが帰還してから、数日が経過している。

表向き、里に大きな変化はなかった。

しかし、本部では連日のように上忍たちが集まり、ある問題について議論を重ねていた。

風影刀。

その扱いを巡る意見は、少しずつ分かれ始めていた。

黒影衆本部・評定の間。

「私は、これ以上判断を先延ばしにするべきではないと考えます」

鬼塚ジンが机の前に立っていた。

向かいには黒影衆の頭領・黒崎玄十郎。

そして、影宗、神楽トウマ、風間コウガの姿があった。

ジンは一枚の書状を広げた。

「今回の任務で、風影刀が古い地下通路を開いたことは確認されています」

玄十郎が頷く。

「報告は受けている」

「さらに、夜叉衆はその刀を狙っていた」

「……ああ」

「つまり、蒼真が風影刀を持つ限り、里が標的となる可能性もある」

トウマが腕を組んだ。

「だから、刀を管理するべきだと？」

「そうです」

ジンは即答した。

「少なくとも、任務への持ち出しには上忍の許可が必要でしょう」

コウガが口を開く。

「それでは、蒼真の戦い方に制限がかかる」

「制限は必要です」

「必要以上の制限は、成長を妨げる」

ジンがコウガへ顔を向けた。

「成長を待っている間に、里が襲われたらどうする」

コウガは黙った。

ジンは続ける。

「俺は蒼真の才能を否定しているわけではない」

「……」

「だが、才能と責任は別だ」

影宗が静かに言った。

「それなら、蒼真本人に責任を理解させればいい」

ジンが振り返る。

「理解するだけで済む問題ではありません」

「では、何をさせるつもりだ」

ジンは書状を机へ置いた。

「風影刀の管理について、三つの条件を提案します」

玄十郎が顔を上げた。

「聞こう」

ジンは指を一本立てた。

「第一に、風影刀を使用する任務は上忍の承認を必須とする」

続いて二本目。

「第二に、刀の能力を調査するため、専門の忍を配置する」

そして三本目。

「第三に、危険性が高いと判断された場合、一時的に本部で保管する」

評定の間に沈黙が落ちた。

トウマが口を開いた。

「最初の二つは検討できる」

ジンが頷く。

「では――」

「だが、三つ目は慎重に考えるべきだ」

「なぜです？」

「風影刀を取り上げれば、蒼真との信頼関係が崩れる可能性がある」

ジンは表情を変えなかった。

「信頼関係より、里の安全を優先するべき場面もあります」

コウガが眉を寄せる。

「お前は、蒼真が危険だと言いたいのか？」

「違う」

ジンは首を振った。

「危険なのは、あの刀の未知の力だ」

影宗が静かに口を開く。

「……ならば、まずは本人と話せ」

ジンは影宗を見る。

「そのつもりです」

玄十郎が書状を手に取った。

「結論は、蒼真の意見を聞いてからにする」

ジンは深く頭を下げた。

「承知しました」

しかし、その目には強い決意が宿っていた。

黒影衆・医務室。

「……痛みは？」

白石ユズハがレイの左肩を診察していた。

レイは寝台に腰掛けている。

「昨日よりは軽いです」

「腕は？」

「……まだ上げられません」

ユズハは頷いた。

「無理に動かさないで。傷は塞がり始めているけど、深い部分はまだ回復していないわ」

「……はい」

「それに、しばらくは刀を握る練習も禁止」

レイが僅かに眉を寄せた。

「……右手だけでも？」

「駄目」

「……」

「身体を動かせば、左肩にも負担がかかるの」

レイは小さく息を吐いた。

「……分かりました」

ユズハは包帯を巻き直した。

「素直で助かるわ」

その時、扉が開いた。

「レイー！」

蓮司だった。

後ろには蒼真と凛もいる。

レイは顔を上げた。

「……また来たのか」

蓮司が笑う。

「何だよ、嫌なのか？」

「……そうは言っていない」

「じゃあいいだろ！」

凛がユズハへ頭を下げる。

「お邪魔しても大丈夫ですか？」

「ええ。ただし、長居はしないこと」

「ありがとうございます」

蒼真はレイの隣に座った。

「具合はどうだ？」

「……順調らしい」

「よかった」

蓮司が椅子を引き寄せる。

「なあ、退院したら何する？」

レイは少し考えた。

「……まずは身体を戻す」

「修行か？」

「……ああ」

蓮司が笑った。

「なら、俺が相手してやるよ！」

凛が即座に口を開く。

「蓮司もまだ修行禁止でしょ」

「……そうだった」

蒼真が笑う。

「お前、何回忘れるんだよ」

「早く治したいんだって！」

レイは三人を見つめた。

そして、僅かに笑った。

「……焦るな」

蓮司が顔を向ける。

「お前に言われたくねぇ！」

四人の笑い声が医務室に広がった。

昼過ぎ。

黒影衆本部・情報室。

如月セツナは、北側監視塔の記録を再び確認していた。

机の上には、改ざんされた巻物と偽の命令書。

そして、旧街道で発見された忍具の破片が置かれていた。

「……」

セツナは破片を手に取った。

細い金属片。

表面には黒い塗料が残っている。

「黒影衆の標準装備ではない……」

その時、部下が部屋へ入ってきた。

「セツナ様」

「何か分かった？」

「はい。東棟の小会議室について調べました」

セツナが顔を上げる。

「北条ユウキが呼び出された部屋ね」

「その通りです」

部下は書類を差し出した。

「当日の使用記録には、予約がありませんでした」

「……」

「ただし、扉の鍵は開けられていたようです」

セツナの目が細くなる。

「誰が？」

「管理記録では、鍵の貸し出しはありません」

「つまり、正式な手続きを踏まずに開けられた」

「はい」

セツナは少し考えた。

「鍵を扱える者は？」

「本部の管理担当者と、一部の上忍です」

「……そう」

セツナは書類を閉じた。

「その部屋を調べた？」

「はい。しかし、目立った痕跡はありませんでした」

「床や壁は？」

「異常なしです」

セツナは頷いた。

「分かった。ありがとう」

部下が退出する。

セツナは一人、考え込んだ。

「……監視塔から人を離れさせた」

そして、机の上の地図を見る。

「その間に、何者かが旧街道を通過した」

しかし、疑問が残る。

なぜ、そこまでして監視を避ける必要があったのか。

夜叉衆が里へ近づくためなのか。

それとも、里から何かを運び出すためなのか。

「……」

セツナは小さく息を吐いた。

「まだ、情報が足りないわね」

午後。

黒影衆・第二修行場。

蒼真は木陰に腰を下ろしていた。

手には風影刀。

だが、抜いてはいない。

鞘に刻まれた模様を見つめている。

「……」

地下で見た古い紋様。

風守刀。

そして、消された風継ぎの名前。

考えれば考えるほど、分からないことが増えていく。

その時。

「蒼真」

背後から声がした。

振り返ると、鬼塚ジンが立っていた。

「……ジン様」

蒼真は立ち上がった。

ジンは軽く手を上げる。

「座っていていい」

「……はい」

ジンは蒼真の隣へ立った。

しばらく、二人の間に沈黙が流れる。

やがて、ジンが口を開いた。

「怪我はどうだ」

「だいぶ良くなりました」

「そうか」

ジンは蒼真の腰にある風影刀を見る。

「……少し、話をしたい」

蒼真は頷いた。

「はい」

ジンは修行場の中央へ視線を向けた。

「お前は、その刀をどう考えている？」

蒼真は少し戸惑った。

「……どう、ですか？」

「ああ」

ジンは続ける。

「武器か。それとも、何か特別なものか」

蒼真は風影刀を見下ろした。

「……最初は、ただの刀だと思っていました」

「今は？」

「……分かりません」

ジンは黙って聞いていた。

蒼真が続ける。

「でも、地下で色々なことを知りました」

「風継ぎのことか」

「はい」

「それで？」

蒼真は少し考えた。

「……この刀には、まだ俺の知らない役目があるんだと思います」

ジンは頷いた。

「その通りだろうな」

蒼真が顔を上げる。

「……ジン様も、何か知っているんですか？」

「詳しいことは知らん」

ジンは正直に答えた。

「だが、未知の力を持つ武器が危険であることは知っている」

「……」

「俺は以前、強力な忍具を扱う任務に参加したことがある」

蒼真は黙って聞いた。

「その忍具は、使い手の想像を超える力を持っていた」

ジンの表情が僅かに険しくなる。

「結果として、仲間が負傷した」

「……」

「使い手が悪かったわけではない」

ジンは続ける。

「ただ、誰も危険性を理解していなかった」

蒼真は風影刀を見つめた。

「……だから、管理が必要だと？」

ジンは頷いた。

「ああ」

「……」

「蒼真。俺はお前を敵だと思っているわけではない」

蒼真が顔を上げる。

「……はい」

「むしろ、お前を守るためにも必要だと考えている」

蒼真は少し黙った。

そして、尋ねた。

「……もし、管理することになったら」

「何だ」

「俺は、この刀を使えなくなるんですか？」

ジンはすぐには答えなかった。

「……場合による」

蒼真の表情が変わった。

「……」

ジンは続ける。

「危険性が高いと判断されれば、一時的に保管する可能性もある」

蒼真は風影刀を握りしめた。

「……俺は」

ジンが静かに待つ。

蒼真は顔を上げた。

「この刀を、手放したくありません」

ジンの目が細くなる。

「なぜだ」

「……まだ、全部分かってないからです」

「……」

「分からないからこそ、もっと知りたい」

蒼真は続ける。

「それに、この刀で仲間を守ってきました」

ジンは黙っていた。

「これからも、そうしたいんです」

しばらく沈黙が流れた。

やがて、ジンが口を開く。

「……その気持ちは理解した」

蒼真の表情が少し和らぐ。

しかし。

ジンは続けた。

「だが、気持ちだけでは足りん」

「……」

「お前が風影刀を持つにふさわしいと、里の者たちに示す必要がある」

蒼真は顔を上げた。

「……どうすれば？」

ジンは少し考えた。

「今すぐ答えを出す必要はない」

「……」

「まずは怪我を治せ」

蒼真は頷いた。

「……はい」

ジンは背を向けた。

「話はそれからだ」

蒼真はその背中を見送った。

「……ジン様」

ジンが足を止める。

「何だ」

「俺、ちゃんと考えます」

ジンは振り返らなかった。

「……そうしろ」

そして、修行場を後にした。

夕方。

黒影衆本部・頭領室。

黒崎玄十郎は、影宗から報告を受けていた。

「……内部の監視記録が改ざんされた？」

影宗が頷く。

「ああ。セツナが調べている」

玄十郎は眉を寄せた。

「誰の仕業だ」

「まだ分からん」

「……」

「ただ、内部の命令系統を知る者が関わっている可能性がある」

玄十郎は机に肘をついた。

「……厄介だな」

影宗は頷いた。

「風影刀の問題で上忍たちの意見が分かれている時期だ」

「……ああ」

「下手に広めれば、互いに疑い始める」

玄十郎はしばらく考えた。

そして、静かに言った。

「セツナには、調査を続けさせろ」

「分かった」

「ただし、証拠が出るまでは誰も処分するな」

影宗が頷く。

「当然だ」

玄十郎は窓の外を見た。

「……黒影衆は、一枚岩ではない」

影宗は黙っていた。

玄十郎が続ける。

「だが、意見が違うことと、裏切ることは別だ」

「……ああ」

「その違いを見誤れば、里は内側から崩れる」

影宗は静かに頷いた。

夜。

黒影衆の里。

蒼真は自室で風影刀を見つめていた。

ジンの言葉が頭から離れない。

『お前が風影刀を持つにふさわしいと、里の者たちに示す必要がある』

「……ふさわしい、か」

蒼真は小さく呟いた。

風影刀を抜く。

月明かりが刀身を照らした。

「……俺にできること」

地下での戦いを思い出す。

仲間を守るために使った風。

宗玄の言葉。

そして、ジンの問い。

「……」

蒼真は刀を鞘へ戻した。

「まずは、ちゃんと治さないとな」

そう呟いて、寝台へ腰を下ろした。

同じ頃。

黒影衆本部の東棟。

薄暗い廊下を、一人の忍が歩いていた。

顔は頭巾で覆われている。

その忍は、誰もいない小会議室の前で足を止めた。

周囲を確認する。

そして、懐から小さな札を取り出した。

黒い札。

表面には、細い文字が刻まれていた。

忍は扉の隙間へ札を差し込む。

しばらくして、鍵が外れた。

扉が静かに開く。

忍は中へ入った。

机の下。

床板の一枚を持ち上げる。

そこには、小さな包みが隠されていた。

忍は包みを手に取った。

中には、一枚の紙。

その紙には、短い文章が書かれていた。

『北側の道、次の交代は三日後』

忍は紙を読み終えると、静かに折り畳んだ。

そして、懐へしまう。

「……」

誰にも気づかれることなく、部屋を後にした。

その頃。

情報室では、セツナが一人、監視記録を読み返していた。

まだ、黒い札を持つ忍の正体は分からない。

しかし、調査は確実に進み始めていた。

そして、里の内部で動く者もまた、次の行動を始めていた。

第134話 完