影狼ノ忍

第5章「黒影衆内部抗争編」

第132話「里に潜む違和感」

黒影衆の里。

蒼真たちが帰還してから、二日が経過していた。

朝の修行場では、若い忍たちが組手を行っている。

刀を交える者。

手裏剣を投げる者。

印を結び、忍術を練習する者。

いつもと変わらない光景だった。

しかし、その一角。

木陰に置かれた長椅子では、蓮司が退屈そうに空を見上げていた。

「……暇だ」

隣に座っていた蒼真が笑う。

「まだ言ってるのかよ」

「だってよ！　帰ってきてから何もできねぇんだぞ！」

「怪我してるんだから仕方ないだろ」

「軽く刀振るくらいなら……」

「ユズハさんに怒られるぞ」

蓮司の動きが止まった。

「……それは困る」

蒼真は笑った。

「素直だな」

「お前もだろ！」

二人の前を、修行中の若い忍たちが走っていく。

蓮司はその姿を羨ましそうに眺めた。

「……いいよなぁ」

「何が？」

「修行できて」

蒼真は腰の風影刀へ視線を落とした。

「……俺も早く身体を動かしたいけどな」

「だったら一緒に――」

「駄目よ」

背後から声がした。

二人が振り返る。

凛だった。

手には小さな包みを持っている。

「……凛」

蓮司が苦笑する。

「聞いてたのか？」

「全部」

「……」

凛は二人の前に立った。

「ユズハさんから、ちゃんと休ませるように言われてるんだから」

蒼真が尋ねる。

「その包みは？」

「薬よ」

凛は包みを開いた。

中には、小さな薬瓶が二本入っている。

「蒼真と蓮司の分」

蓮司が顔をしかめる。

「……またかよ」

「またよ」

「苦いんだよなぁ、これ」

凛は笑顔で薬瓶を差し出した。

「飲む？」

「……飲みます」

蒼真が笑いを堪える。

「蓮司、顔がすごいぞ」

「お前も飲むんだぞ！」

「分かってるって」

二人は薬を受け取った。

蓮司は一気に飲み干す。

そして、しばらく黙った。

「……」

凛が首を傾げる。

「どう？」

「……最悪だ」

蒼真は思わず笑った。

黒影衆・医務室。

神崎レイは寝台に腰掛けていた。

左腕は固定されたまま。

肩には新しい包帯が巻かれている。

その前では、白石ユズハが診察を行っていた。

「……指を動かしてみて」

レイは左手をゆっくり開いた。

そして、握る。

「痛みは？」

「……あります」

「どの辺り？」

「肩から腕にかけて」

ユズハは頷いた。

「昨日より少し動くようになったわね」

「……任務への復帰は？」

ユズハの手が止まった。

「レイ」

「……はい」

「まだ二日よ」

「……」

「気持ちは分かるけど、焦らないこと」

レイは左腕を見つめた。

「……刀を握る感覚が鈍い」

ユズハは表情を和らげた。

「今は傷の回復を優先しましょう」

「……はい」

「それに、仲間たちも休んでいるんでしょう？」

レイは少し考えた。

「……蓮司は、恐らく我慢できていない」

ユズハが笑った。

「でしょうね」

その時。

医務室の扉が開いた。

「失礼します」

入ってきたのは、一人の若い医療忍だった。

「ユズハ様、薬草の補充が届きました」

「ありがとう。倉庫へ運んでおいて」

「はい」

医療忍が出ていく。

レイは扉の方を見つめた。

「……」

ユズハが気づく。

「どうしたの？」

「……いえ」

レイは少し間を置いた。

「今の忍、見たことがない」

「ああ、新しく配属された子よ」

「……そうですか」

ユズハは頷いた。

「最近、任務から戻った者が多くてね。医療部門も人手が足りないの」

レイはそれ以上、何も言わなかった。

ただ、扉が閉まった後も、少しだけ視線を向けていた。

同じ頃。

黒影衆本部・情報室。

薄暗い部屋には、多くの巻物と報告書が並んでいた。

その中央で、一人の女性が机に向かっていた。

如月セツナ。

黒影衆の情報部門を統括する上忍。

幻術と情報収集を得意とする、冷静な忍だった。

「……」

セツナは一枚の報告書を読み返していた。

その向かいには、情報部門の忍が立っている。

「もう一度、説明して」

セツナが言った。

「はい」

部下は姿勢を正した。

「三日前、北東方面で夜叉衆と思われる忍の移動が確認されました」

「人数は？」

「確認できたのは三名です」

「所属は？」

「不明です。ただ、黒い装束と夜叉衆特有の印を確認しています」

セツナは報告書へ目を落とした。

「……移動方向は？」

「北東の山道から、西側の旧街道へ」

「旧街道？」

「はい」

セツナの眉が僅かに動いた。

「その道は、今はほとんど使われていないはずね」

「その通りです」

「何かを運んでいた？」

「確認できませんでした」

セツナはしばらく黙っていた。

そして、別の報告書を取り出す。

「……こちらの記録と一致するわね」

部下が顔を上げる。

「何の記録でしょうか」

「蒼真たちが地下施設から帰還した日」

セツナは机の上に地図を広げた。

「夜叉衆の動きが、ほぼ同じ時期に変わっている」

部下が地図を見る。

「……確かに」

「それだけなら偶然かもしれない」

セツナは指先で地図の一点を示した。

「でも、気になるのはここ」

「……黒影衆の北側？」

「ええ」

セツナは静かに続けた。

「夜叉衆は、こちらの監視が薄い道を選んでいる」

部下の表情が変わる。

「……内部の情報が漏れている可能性が？」

「まだ断定できない」

セツナは報告書を閉じた。

「ただし、調べる必要はあるわ」

「承知しました」

部下が頭を下げる。

セツナは続けた。

「この件は、まだ他の部署には伝えないで」

「……よろしいのですか？」

「確証がない段階で広めれば、無用な混乱を招く」

「分かりました」

部下が退出する。

セツナは一人、地図を見つめた。

「……誰が、何を知っているのか」

小さく呟く。

「まずは、そこからね」

昼過ぎ。

黒影衆の食堂。

蒼真、蓮司、凛の三人は、久しぶりに里の食事を楽しんでいた。

「うまっ！」

蓮司が勢いよく箸を動かす。

「やっぱ里の飯は最高だな！」

凛が呆れる。

「もう少し落ち着いて食べなさいよ」

「腹減ってんだから仕方ねぇだろ！」

蒼真も笑った。

「地下じゃまともに食えなかったしな」

「そうそう！」

蓮司が頷く。

「もう干し肉はしばらく見たくねぇ！」

凛が笑う。

「そんなに嫌だった？」

「嫌っていうか、飽きた！」

三人が笑っていると、隣の席から声が聞こえてきた。

「……聞いたか？」

蒼真が何気なく顔を向ける。

二人の若い忍が話していた。

「何を？」

「風影刀のことだよ」

蒼真の箸が止まった。

「……」

「上忍たちの間で、管理するべきだって話が出てるらしい」

「本当か？」

「ああ。鬼塚様が提案してるって」

もう一人の忍が声を落とす。

「でも、影宗様は反対してるんだろ？」

「らしいな」

「……揉めそうだな」

蒼真は黙っていた。

蓮司がその様子に気づく。

「……蒼真」

「……ああ」

凛も二人の会話を聞いていた。

「気にしないで」

蒼真は小さく笑った。

「……分かってる」

だが、胸の奥に引っかかるものがあった。

自分がいない場所で、自分の刀について話が進んでいる。

それが、少しだけ怖かった。

午後。

黒影衆・第一修行場。

蒼真は一人、木刀を手にしていた。

ユズハから激しい修行は禁止されている。

そのため、今は軽く構えを確認するだけだった。

「……」

木刀を正面へ構える。

足を開く。

呼吸を整える。

そして、ゆっくり振り下ろした。

一度。

二度。

三度。

「……」

地下での戦いを思い出す。

獅堂の鉤爪。

玄岳の黒雷。

宗玄の風守刀。

そして、風影刀を巡る議論。

「……俺は」

蒼真が呟く。

「もっと強くならないと」

その時。

「強くなるだけでは足りんぞ」

背後から声がした。

蒼真が振り返る。

そこには、一人の男が立っていた。

黒影衆の上忍。

風間コウガ。

風遁を得意とする、経験豊富な忍だった。

「……コウガさん！」

蒼真が頭を下げる。

コウガは軽く手を上げた。

「戻ったそうだな」

「はい」

「怪我は？」

「まだ少し……」

コウガは蒼真の木刀を見た。

「なら、無理はするな」

「……はい」

コウガは修行場へ足を踏み入れた。

「しかし、風遁の扱いが変わったようだな」

蒼真が顔を上げる。

「……分かるんですか？」

「ああ」

コウガは笑った。

「お前の立ち方を見ればな」

「立ち方？」

「以前のお前は、風を強く放つことばかり考えていた」

蒼真は黙った。

「だが、今は違う」

コウガは蒼真の足元を見た。

「風を感じようとしている」

蒼真は目を見開いた。

「……はい」

「何かあったのか？」

蒼真は少し考えた。

そして、地下で宗玄から教わったことを話した。

コウガは黙って聞いていた。

やがて。

「……神谷宗玄、か」

その名前を口にした時、コウガの表情が僅かに変わった。

蒼真が気づく。

「……知ってるんですか？」

コウガはすぐには答えなかった。

「名前だけはな」

「……」

「昔、影宗様から聞いたことがある」

蒼真は身を乗り出した。

「何をですか？」

コウガは首を振った。

「詳しいことは、俺から話すべきではない」

「……そうですか」

「ただ、一つ言える」

コウガは蒼真を見た。

「その男から学んだことは、大切にしろ」

蒼真は頷いた。

「……はい」

コウガは笑った。

「それと、今日はもう終わりだ」

「え？」

「怪我人が修行場に長居するな」

「……はい」

蒼真は苦笑した。

夕方。

黒影衆本部・情報室。

セツナのもとへ、新たな報告が届いていた。

「……失礼します」

部下が部屋へ入る。

「何か分かった？」

「はい」

部下は一枚の書類を差し出した。

「北側の監視記録を確認しました」

セツナが受け取る。

「それで？」

「夜叉衆が通過したと思われる時間帯ですが……」

部下は言葉を止めた。

セツナが顔を上げる。

「どうしたの？」

「その時間帯だけ、監視担当の交代が行われていました」

セツナの目が細くなる。

「……交代？」

「はい」

「誰の指示？」

「それが……」

部下は困惑した表情を浮かべた。

「記録には、正式な命令として残っています」

「命令者は？」

「……確認できません」

セツナは黙った。

「署名がないの？」

「いえ、署名はあります」

「なら、なぜ？」

部下は書類の一部分を指差した。

「この署名ですが……」

セツナが目を落とす。

そこには、黒影衆本部の正式な印が押されていた。

しかし。

署名の文字だけが、不自然に滲んでいた。

「……」

セツナは指先で文字をなぞった。

「幻術による偽装……？」

部下が頷く。

「可能性があります」

セツナは書類を机へ置いた。

「……なるほど」

「どうされますか？」

セツナはしばらく考えた。

そして、静かに答える。

「監視担当者を全員調べて」

「はい」

「それと、この命令書がどこで作られたのかも」

「承知しました」

部下が退出する。

セツナは一人、書類を見つめた。

「……内部に、誰かいる」

その声は、誰にも聞こえなかった。

夜。

黒影衆の里。

蒼真は自室の窓を開け、夜空を見上げていた。

月が雲の間から顔を出している。

「……」

風影刀を手に取る。

鞘に刻まれた模様を指でなぞった。

地下で見た古い紋様。

風守刀。

そして、消された風継ぎの名。

「……何なんだろうな、お前」

蒼真が小さく呟く。

刀は何も答えない。

ただ、窓から入る風が頬を撫でた。

その時。

廊下から足音が聞こえた。

「蒼真！」

蓮司の声だった。

蒼真が振り返る。

「何だ？」

扉が開く。

蓮司が顔を出した。

「明日、凛とレイのところ行かねぇ？」

「何で？」

「せっかく帰ってきたんだし、みんなで飯でも食おうぜ！」

蒼真は笑った。

「いいな」

「だろ？」

「でも、レイは医務室だぞ」

「なら、飯持ってけばいい！」

蒼真は少し考えた。

そして頷く。

「……そうだな」

蓮司が笑う。

「決まり！」

扉を閉めようとする。

しかし、蒼真が声をかけた。

「蓮司」

「ん？」

「……ありがとな」

蓮司が首を傾げる。

「何が？」

蒼真は笑った。

「いや、何でもない」

蓮司は少し不思議そうな顔をした。

そして、笑う。

「変な奴！」

扉が閉まった。

蒼真は再び窓の外を見た。

里には、穏やかな夜が広がっている。

だが、その静けさの裏側で。

黒影衆の情報が、誰かの手によって動かされていた。

そして、その事実に気づき始めた者がいた。

如月セツナ。

黒影衆の内部に潜む違和感は、まだ小さなものだった。

しかし。

その小さな違和感が、やがて里全体を揺るがすことになる。

第132話 完