影狼ノ忍

第4章「夜叉衆暗躍編」

第130話「風の道、その先へ」

地下深部から地上へ続く通路。

蒼真たちは、薄暗い石段をゆっくりと上っていた。

「……あと、どれくらいだ？」

蓮司が息を切らしながら尋ねる。

その背中にはレイがいた。

「さあな。宗玄が言ってた通りなら、もう少しだと思う」

蒼真は風影刀を腰に戻した。

「それより蓮司、大丈夫か？」

「何が？」

「腹、痛むんだろ」

「……まあな」

蓮司は苦笑する。

「でも、こいつを置いてくわけにもいかねぇだろ」

背中のレイが静かに答えた。

「……自分で歩ける」

「さっき歩こうとして倒れかけただろ」

「……一度だけだ」

「一度で十分だろ！」

凛が二人を見て、小さく笑った。

「喧嘩できるなら、まだ元気そうね」

「元気じゃねぇよ！」

「……同感だ」

珍しく意見が一致した二人に、蒼真も笑った。

だが、笑った瞬間、脇腹の傷が痛んだ。

「……っ！」

凛が振り返る。

「蒼真？」

「いや、何でもない」

「何でもなくないでしょ」

「……ちょっと痛んだだけだ」

凛は呆れたように息を吐いた。

「本当に、みんな無茶ばっかり」

蓮司が笑う。

「お前も人のこと言えねぇだろ」

「私は必要な時に術を使っただけ！」

「それを無茶って言うんだよ！」

そんなやり取りを続けながら、四人は石段を上っていった。

やがて。

通路の先に、僅かな光が見えた。

蒼真が足を止める。

「……見えた」

蓮司が顔を上げる。

「おっ！」

凛も前を見る。

「出口……？」

蒼真は頷いた。

「ああ。地上だ」

四人は最後の石段を上った。

山の斜面。

崩れた岩壁の隙間から、夕暮れの光が差し込んでいた。

蒼真が外へ出る。

冷たい風が頬を撫でた。

「……」

思わず空を見上げる。

茜色に染まった雲。

遠くの山々。

そして、木々の間を流れる穏やかな風。

地下では感じられなかった、広い空の下の風だった。

「……帰ってきた」

蒼真が呟く。

蓮司も外へ出た。

「やっとかよ……！」

近くの岩に腰を下ろす。

「もう地下はしばらく勘弁してくれ」

レイが背中から降ろされる。

「……同感だ」

凛は周囲を見渡した。

「ここ、宿場町の裏山ね」

蒼真も見覚えのある山道に気づいた。

「なら、町まではそんなに遠くないな」

蓮司が立ち上がろうとする。

しかし、腹部の痛みで顔を歪めた。

「……っ！」

「蓮司！」

凛が駆け寄る。

「もう！　無理しないで！」

「分かってるって！」

蒼真が肩を貸した。

「今度は俺が支える」

蓮司が笑う。

「悪いな」

「さっきまでレイを背負ってたんだ。少しくらい休め」

「……そうする」

蒼真は仲間たちを見た。

誰もが傷だらけだった。

それでも、全員が生きて地上へ戻ってきた。

その事実に、ようやく胸の奥が軽くなった。

宿場町。

町の入り口には、数人の見張りが立っていた。

蒼真たちの姿を見つけると、一人が駆け寄ってきた。

「お前たち！」

蒼真が顔を上げる。

「……あ！」

以前、宿場町で協力してくれた男だった。

「無事だったのか！」

男は四人の姿を見て、表情を変えた。

「ひどい傷じゃないか！」

「ちょっと、色々あって……」

蒼真が苦笑する。

男はすぐに町の方へ振り返った。

「誰か！　手当ての準備を！」

凛が尋ねる。

「それより、地下から助け出した人たちは？」

男は頷いた。

「ああ、全員無事だ」

四人の表情が変わった。

「……本当か？」

蓮司が尋ねる。

「もちろんだ。怪我人はいるが、命に別状はない。町の者たちで世話をしている」

凛は胸に手を当てた。

「……よかった」

レイも静かに目を閉じた。

「……任務は、果たせたな」

蒼真は小さく頷いた。

「ああ」

その時。

町の奥から、一人の少年が走ってきた。

「お兄ちゃんたち！」

蒼真が振り返る。

地下施設から救出した人質の一人だった。

少年は蒼真の前で立ち止まった。

「……帰ってきたんだ！」

「ああ」

蒼真が笑う。

「元気そうだな」

少年は何度も頷いた。

「うん！　お母さんも元気になった！」

「そっか」

「みんな、お兄ちゃんたちのこと心配してたんだよ！」

蒼真は少し驚いた。

「俺たちを？」

「うん！」

少年は笑った。

「だって、助けてくれたのに帰ってこなかったから！」

蒼真は言葉に詰まった。

少年が続ける。

「ありがとう！」

「……」

「助けてくれて、本当にありがとう！」

蒼真はゆっくり膝をついた。

少年と目線を合わせる。

「……どういたしまして」

そして、優しく頭を撫でた。

「もう、怖い思いしなくていいからな」

少年は大きく頷いた。

「うん！」

少し離れた場所で、蓮司がその様子を見ていた。

「……なあ、レイ」

「……何だ」

「俺たち、結構いいことしたよな」

レイは少年と蒼真を見つめた。

「……ああ」

凛も笑う。

「そうね」

蓮司が大きく息を吐いた。

「……なら、頑張った甲斐があったな」

その夜。

宿場町の一室。

蒼真たちは手当てを受けていた。

レイの左肩には厚い包帯が巻かれ、腕を固定されている。

凛は術の使いすぎによる疲労で、横になっていた。

蓮司も腹部に包帯を巻かれ、寝台へ腰掛けている。

蒼真は窓際に座っていた。

「……」

腰に置いた風影刀を見る。

地下で見た石柱。

消された名前。

風守の誓い。

そして、宗玄。

「……蒼真」

凛が声をかけた。

「何考えてるの？」

「……宗玄のこと」

凛は静かに頷いた。

「心配？」

「ああ」

蒼真は風影刀へ視線を落とす。

「右腕、かなりひどかった」

「……そうね」

「俺たちを助けるために、あそこまで戦ってくれた」

蓮司が口を開く。

「でも、あの爺さんなら大丈夫だろ」

蒼真が振り返る。

「何でそう思う？」

「だって、あれだけ強いんだぜ？」

蓮司は笑った。

「簡単にくたばるような人じゃねぇよ」

レイも静かに言った。

「……それに、戻ってくるなとは言われていない」

蒼真が目を見開く。

「……そうだな」

凛が微笑む。

「また会いに行けばいいのよ」

蒼真は窓の外を見た。

夜風が木々を揺らしている。

「……ああ」

そして、小さく笑った。

「絶対、また会いに行こう」

同じ頃。

山中の別の場所。

玄岳と獅堂は、夜叉衆の隠れ家へ戻っていた。

獅堂は寝台に横たわり、傷の手当てを受けている。

「……くそっ」

獅堂が天井を睨む。

「何が風影刀の使い手だ……」

玄岳は机の前に座っていた。

手には、地下で入手した黒い札。

「……まだ根に持っているのか」

「当たり前だろ！」

獅堂が身体を起こそうとする。

しかし、胸元の傷が痛み、再び横になった。

「……っ！」

玄岳は振り返らない。

「しばらく休んでいろ」

「てめぇはどうする」

「報告だ」

玄岳が札を広げる。

そこには、古い文字の一部が写し取られていた。

『風を守る者は――』

その先は欠けている。

さらに下には、風影刀と風守刀を示す紋様の一部。

そして、読み取れない古い文字。

玄岳は目を細めた。

「……やはり、二本の刀には関係がある」

獅堂が顔を向ける。

「何が分かった？」

「まだ断定はできん」

「だったら何で、あんなに必死だったんだよ」

玄岳は札を見つめた。

「確かめたいことがある」

「……何だよ」

「風継ぎは、風影刀を持つ者だけで決まるのか」

獅堂が眉を寄せる。

「……は？」

玄岳は札を折り畳んだ。

「それとも、別の条件があるのか」

獅堂はしばらく黙っていた。

やがて、鼻で笑う。

「難しいことは分かんねぇ」

「だろうな」

「だが、一つだけ分かる」

玄岳が振り返る。

「何だ」

獅堂は左手を握りしめた。

「……あの蒼真って小僧」

その目に、悔しさが宿る。

「次に会う時は、今より強くなってるぞ」

玄岳は何も言わなかった。

やがて、小さく笑う。

「……だろうな」

翌朝。

蒼真たちは宿場町を出発した。

町の人々に見送られながら、黒影衆の里へ向かう。

蓮司はまだ腹部を庇っていたが、自分の足で歩いていた。

レイの左腕は固定されたままだ。

凛も完全には回復していない。

それでも四人の足取りは、昨日より軽かった。

「なあ、蒼真」

蓮司が声をかける。

「何だ？」

「里に帰ったら、まず何する？」

蒼真は少し考えた。

「……寝る」

蓮司が笑った。

「俺も！」

凛が呆れる。

「まず報告でしょ！」

「分かってるよ！」

レイが静かに口を開く。

「……俺は医務室だな」

三人が振り返る。

レイは左腕を見下ろした。

「……このままでは任務に出られない」

凛が頷く。

「ちゃんと治そうね」

「……ああ」

蒼真は前を向いた。

遠くに黒影衆の里を囲む山々が見え始めている。

「……帰ろう」

三人が頷いた。

「おう！」

「うん！」

「……ああ」

四人は山道を進んでいった。

黒影衆の里。

本部の奥にある会議室。

一人の男が、机の上に置かれた報告書を読んでいた。

黒影衆の頭領。

黒崎玄十郎。

その前には、影宗が立っていた。

「……蒼真たちが戻るそうだな」

玄十郎が言う。

影宗は頷いた。

「ああ。宿場町から連絡があった」

「人質は？」

「全員救出した」

玄十郎は報告書を閉じた。

「……それはよかった」

しかし、その表情は険しいままだった。

影宗が尋ねる。

「何か気になることでも？」

玄十郎は机の上に置かれた別の書状を見た。

「夜叉衆の動きが活発になっている」

「……」

「それだけではない」

玄十郎は書状を影宗へ差し出した。

「里の内部でも、風影刀について意見が割れ始めている」

影宗が書状を受け取る。

そこには、ある上忍の名が記されていた。

鬼塚ジン。

影宗の表情が変わった。

「……ジンか」

玄十郎は静かに頷いた。

「蒼真が戻れば、いずれ本人にも話が及ぶだろう」

影宗は書状を閉じた。

「……あの小僧は、まだ何も知らん」

「だからこそ、問題なのだ」

玄十郎は窓の外を見た。

「風影刀を持つ者を、黒影衆がどう扱うべきか」

影宗は答えなかった。

「守るべきか」

玄十郎が続ける。

「それとも、管理すべきか」

会議室に沈黙が落ちた。

その頃。

里へ続く山道では、蒼真たちが歩いていた。

「見えてきたぞ！」

蓮司が叫ぶ。

蒼真が顔を上げる。

木々の向こうに、見慣れた門があった。

黒影衆の里。

長い任務を終え、ようやく帰る場所。

蒼真は笑った。

「……ただいま」

その声は、まだ誰にも届かない。

しかし、里を吹き抜ける風は、静かに四人を迎えていた。

蒼真たちは知らない。

自分たちが地下で見つけたものが、黒影衆の内部に新たな対立を生み始めていることを。

そして、風影刀を巡る戦いが、これから別の形で始まることを。

第130話 完