影狼ノ忍

第4章「夜叉衆暗躍編」

第129話「地下深部決着」

玄岳の苦無が宗玄の胸元へ迫る。

右腕の痺れによって、風守刀を握る力が弱まっていた。

宗玄は左手で柄を掴み直す。

だが、間に合わない。

「終わりだ、宗玄！」

玄岳が踏み込んだ。

その瞬間。

宗玄は後ろへ逃げなかった。

むしろ、自ら玄岳の懐へ踏み込んだ。

「何っ！？」

苦無の刃が宗玄の左肩を斬り裂く。

鮮血が衣服を染めた。

しかし宗玄は止まらない。

「風守・流転！」

玄岳の踏み込みによって生まれた風。

その僅かな流れに身体を合わせ、宗玄は玄岳の右側へ回り込んだ。

「……！」

風守刀の柄頭が玄岳の胸へ突き込まれる。

「ぐはっ！」

玄岳の身体が後退した。

宗玄はさらに一歩踏み込む。

左手で握った風守刀を横へ振るった。

玄岳は苦無で受け止める。

だが、先ほどまでとは違う。

宗玄の右腕はほとんど動いていない。

「左手だけで戦うつもりか！」

玄岳が叫ぶ。

「必要ならな」

「その傷で、いつまで持つ！」

玄岳が黒雷を放った。

「黒雷遁・黒雷走！」

雷撃が床の溝を走る。

宗玄は風守刀を引き、石柱の陰へ身体を滑らせた。

黒雷が石床を焦がしながら通過する。

「逃げるか！」

玄岳が追う。

しかし、石柱の陰へ踏み込んだ瞬間。

玄岳は違和感を覚えた。

風がない。

先ほどまで宗玄の周囲を流れていた風が、完全に静まっていた。

「……？」

次の瞬間。

背後から声がした。

「風は、常に吹いているとは限らん」

玄岳が振り返る。

宗玄が立っていた。

「静まる時もある」

宗玄は風守刀を構える。

「だが、消えたわけではない」

玄岳が苦無を振り上げた。

「小細工を！」

「風守・流転！」

宗玄が踏み込む。

玄岳の斬撃を僅かな動きで避け、風守刀を下から斬り上げた。

玄岳の苦無が弾かれる。

「しまっ……！」

宗玄は身体を回転させた。

風守刀の峰が玄岳の脇腹へ打ち込まれる。

「ぐああっ！」

玄岳が床へ倒れ込んだ。

宗玄は追撃せず、距離を取った。

「……はぁ……はぁ……」

左肩から血が流れている。

右腕は痺れたままだ。

それでも風守刀を構え続けた。

玄岳は片膝をつき、ゆっくり顔を上げる。

「……やるじゃないか」

「お前もな」

「だが……」

玄岳が口元の血を拭う。

「俺はまだ、目的を果たしていない」

宗玄の視線が石板へ向く。

『風守の誓い』

古い布。

そして、消された風継ぎの記録。

「……渡さん」

玄岳は小さく笑った。

「もう遅い」

「何？」

玄岳が左手を開いた。

そこには、黒い札が握られていた。

先ほど石板へ投げつけた苦無に巻かれていたものと同じ札だった。

「お前が苦無を弾いた時、札だけは壁に残った」

宗玄が振り返る。

石板の近く。

壁に貼りついた黒い札。

その表面には、細い文字が浮かび上がっていた。

「……！」

「記録を持ち出す必要はない」

玄岳が言う。

「必要な部分を写せれば十分だ」

札に刻まれた術式が淡く光る。

石板に残された文字の輪郭が、札へ転写されていた。

ただし、全てではない。

宗玄が苦無を弾いた衝撃で札の端が裂け、記録の一部しか写し取れていなかった。

玄岳はそれでも笑った。

「……これだけあればいい」

宗玄が踏み込もうとする。

だが右腕に激痛が走った。

「くっ……！」

玄岳が印を結ぶ。

「黒雷遁・黒雷壁！」

宗玄の前に黒雷の壁が立ち上がる。

「玄岳！」

「勝負は預ける」

玄岳は札へ手を伸ばした。

一方。

石柱の反対側。

蒼真と獅堂が向かい合っていた。

黒煙は薄くなり始めている。

獅堂の右腕は血に染まり、左手の鉤爪だけが鋭く構えられていた。

「……来いよ」

獅堂が言う。

蒼真は風影刀を握り直した。

「お前こそ」

蓮司が隣へ並ぶ。

「蒼真、一人でやるつもりじゃねぇだろうな」

「そんなこと言ってないだろ」

「ならいい」

蓮司が笑う。

「最後まで付き合うぜ」

獅堂が二人を睨む。

「二人がかりか」

「今更だろ」

蓮司が答える。

「こっちは最初から四人だ」

獅堂が笑った。

「……そうだったな」

その瞬間。

獅堂が踏み込んだ。

左の鉤爪が蓮司へ迫る。

蓮司は刀を斜めに構え、攻撃を受け流す。

「蒼真！」

「ああ！」

蒼真が右側へ回り込む。

だが獅堂は振り返らない。

「読んでんだよ！」

右腕を無理やり持ち上げ、鉤爪を振るった。

蒼真は風影刀で受け止める。

「……っ！」

獅堂の腕から血が滴る。

「その腕で……！」

「うるせぇ！」

獅堂が力を込める。

「まだ動くんだよ！」

蒼真は刃を押し返した。

しかし、獅堂は退かない。

むしろ身体を低く沈めた。

「煙遁・黒煙爆！」

黒煙が足元から一気に噴き上がる。

蒼真と蓮司の視界が塞がれた。

「くそっ！」

蓮司が叫ぶ。

「また煙か！」

「蒼真、右だ！」

離れた場所から凛の声が響いた。

蒼真は風の流れを感じ取る。

右側。

獅堂の気配。

「……！」

風影刀を構えた。

だが、獅堂は攻撃してこない。

「……？」

蒼真は気づいた。

獅堂の足音が遠ざかっている。

向かっている先は――

凛とレイ。

「しまった！」

蒼真が駆け出す。

「凛！」

黒煙の中から獅堂が飛び出した。

「お前らを倒す必要はねぇ！」

獅堂が叫ぶ。

「守ってる奴らを狙えばいい！」

凛がレイの前へ立つ。

「……っ！」

水遁を使おうとする。

だが、印を結ぶ指が震えた。

既に限界だった。

獅堂の鉤爪が振り下ろされる。

「どけぇ！」

その瞬間。

凛の前に風が流れた。

「……！」

蒼真だった。

風影刀で鉤爪を受け止める。

「蒼真！」

「下がってろ！」

獅堂が笑う。

「また守るのか！」

「当たり前だ！」

「だったら、そのまま潰れてろ！」

獅堂が鉤爪を押し込む。

蒼真の足が滑る。

背後には凛とレイ。

これ以上、下がれない。

「……っ！」

蒼真は歯を食いしばった。

強い風を放てば、獅堂を吹き飛ばせるかもしれない。

だが、その衝撃は背後の二人にも及ぶ。

ならば。

「……風は」

蒼真が呟く。

獅堂が眉を寄せる。

「あ？」

「風は、敵を倒すためだけにあるんじゃない」

風影刀の周囲を、細い風が流れ始めた。

「何を……！」

蒼真は風を外側へ広げなかった。

刃に沿わせる。

獅堂の鉤爪を受け止めている場所。

そこへ風を集中させた。

「風遁・風纏！」

風影刀の周囲を流れる風が、鉤爪の向きを僅かに変える。

「……！」

獅堂の力が横へ逃げた。

蒼真は身体を捻る。

鉤爪が床へ向かう。

「しまっ……！」

「蓮司！」

「待ってたぜ！」

黒煙の中から蓮司が現れた。

刀を振り下ろす。

獅堂は左の鉤爪で受け止める。

だが蓮司は力で押し込まない。

刃を滑らせ、鉤爪を外側へ誘導した。

「何っ！？」

獅堂の両腕が開く。

蒼真が踏み込んだ。

「はああっ！」

風影刀が獅堂の胸元へ迫る。

獅堂は咄嗟に後退する。

だが間に合わない。

刃が胸元を斜めに斬り裂いた。

「ぐあああっ！」

獅堂が大きく後退した。

血が石床へ落ちる。

「……っ！」

獅堂は片膝をついた。

蒼真も膝に手をつく。

「はぁ……はぁ……」

蓮司が隣へ立った。

「……やったか？」

蒼真は首を振る。

「まだだ」

獅堂はゆっくり顔を上げた。

「……てめぇら」

左の鉤爪を握り直す。

しかし。

立ち上がろうとした瞬間、膝が崩れた。

「くそっ……！」

右腕。

脇腹。

胸元。

これまでの戦いで負った傷が、獅堂の身体を蝕んでいた。

蓮司が刀を構える。

「もうやめとけ」

獅堂が睨む。

「……何だと？」

「その身体じゃ、もうまともに戦えねぇだろ」

「黙れ……！」

獅堂は立ち上がろうとする。

だが、身体が言うことを聞かない。

蒼真は風影刀を構えたまま、静かに言った。

「もう終わりだ」

獅堂の目が見開かれる。

「……ふざけんな」

「これ以上、戦う必要はない」

「俺に情けをかけるつもりか！」

獅堂が怒鳴る。

蒼真は首を振った。

「違う」

「……！」

「俺たちは、ここから生きて帰る」

蒼真が続ける。

「そのために戦ってる」

獅堂は何も言わなかった。

やがて、悔しそうに歯を食いしばる。

「……覚えてろよ」

その時。

石柱の向こうから黒雷の光が漏れた。

「……！」

蒼真が振り返る。

「宗玄！」

宗玄は黒雷の壁を前に立っていた。

玄岳は石板の近くへ移動している。

その手には、記録を写し取った黒い札。

「……目的は果たした」

玄岳が言う。

宗玄は風守刀を構えた。

「その札を置いていけ」

「断る」

玄岳が笑う。

「お前たちが見つけた記録だ。ありがたく使わせてもらう」

宗玄が踏み込む。

しかし、右腕が痺れ、動きが鈍った。

玄岳はその隙を逃さない。

「黒雷遁・雷鳴煙！」

黒い煙が広がり、雷撃が周囲を走る。

宗玄は風守刀で身を守った。

だが、その間に玄岳は石柱の反対側へ移動していた。

「獅堂！」

玄岳の声が響く。

「撤退するぞ！」

獅堂が顔を上げた。

「……玄岳？」

「目的は果たした。これ以上戦う必要はない」

獅堂が歯を食いしばる。

「俺はまだ……！」

「その身体で何ができる」

玄岳が冷たく言い放つ。

「ここで死にたいなら勝手にしろ」

獅堂は黙った。

蒼真が風影刀を構える。

「逃がすか！」

玄岳が黒雷を纏う。

「追ってくるか？」

その視線が、凛とレイへ向いた。

「お前の仲間は、もう限界だろう」

蒼真の動きが止まる。

玄岳が続ける。

「俺たちを追えば、あの二人を置いていくことになる」

「……っ！」

蓮司が刀を構える。

「蒼真、俺が追う！」

「待て！」

宗玄の声が響いた。

「追うな！」

蓮司が振り返る。

「でも！」

「今のお前たちでは危険だ！」

宗玄は風守刀を支えに立っていた。

「それに……」

宗玄の視線がレイへ向く。

「先に助けるべき者がいる」

蒼真は唇を噛んだ。

玄岳は獅堂へ肩を貸した。

「立てるか」

「……誰に言ってやがる」

獅堂は苦しそうに立ち上がる。

玄岳が支えなければ、歩くことも難しい状態だった。

二人は別路へ続く通路へ向かう。

蒼真が叫んだ。

「玄岳！」

玄岳が足を止める。

「何だ」

「お前は、何を知ってる！」

玄岳は振り返らない。

「……風継ぎの歴史を知りたいなら」

一瞬、言葉を切る。

「夜叉衆だけを見ていても、答えには辿り着けんぞ」

「どういう意味だ！」

玄岳は答えなかった。

獅堂を支えながら、暗い通路へ姿を消した。

蒼真は追わなかった。

追えなかった。

背後では凛がレイの傷を押さえ続けている。

蓮司も腹部を庇っていた。

そして宗玄は、立っているだけで精一杯だった。

「……くそっ」

蒼真が呟く。

風影刀を握る手に力が入る。

「また……逃がした」

宗玄が近づいてきた。

「蒼真」

「……」

「お前たちは負けていない」

蒼真が顔を上げる。

「でも、記録を奪われた」

「全てではない」

宗玄が石板を見る。

『風守の誓い』

その文字は、まだ残っている。

「奴が持ち帰ったのは一部だけだ」

「……」

「そして、お前たちは仲間を守った」

宗玄は風守刀を見下ろした。

「それを忘れるな」

蒼真は黙っていた。

やがて、ゆっくり頷く。

「……ああ」

その時。

宗玄の身体が傾いた。

「……っ！」

蒼真が咄嗟に支える。

「宗玄！」

宗玄の右腕は、指先まで黒く変色していた。

火傷だけではない。

黒雷の影響で、腕の感覚が失われ始めていた。

「……少し、無理をした」

宗玄が苦笑する。

「少しって……！」

凛が駆け寄ろうとする。

しかし、レイの傷を押さえる手を離せない。

「蒼真！　宗玄さんを座らせて！」

「ああ！」

蒼真が宗玄を壁際へ運ぶ。

蓮司も手を貸した。

「しっかりしろよ！」

「……騒がしい小僧だ」

「こんな時に何言ってんだ！」

宗玄は小さく笑った。

だが、その表情はすぐに険しくなる。

右腕が動かない。

風守刀を握ろうとしても、指が反応しなかった。

「……」

蒼真はその様子を見ていた。

「宗玄……」

「心配するな」

宗玄は左手で風守刀を持ち上げた。

「まだ、死にはせん」

蒼真は何も言えなかった。

宗玄は石柱へ視線を向ける。

消された風継ぎの名前。

隠されていた石板。

そして、風守の誓い。

「……まだ終わっておらん」

宗玄が静かに言った。

蒼真が顔を上げる。

「何が？」

「この場所に残された記録だ」

「……」

「玄岳が持ち帰った情報も、いずれ何かを動かすだろう」

宗玄は風守刀を見つめた。

「だが、それより先に……」

蒼真を見る。

「お前たちは、生きて地上へ戻れ」

蒼真は頷いた。

「……分かった」

蓮司がレイへ近づく。

「歩けるか？」

レイは壁に手をついて立ち上がろうとした。

だが、左肩の痛みで顔を歪める。

「……少し、厳しい」

蓮司が背中を向けた。

「乗れ」

「……何？」

「背負ってやるって言ってんだよ」

レイが眉を寄せる。

「お前も負傷している」

「歩けねぇ奴よりマシだ」

「……」

「いいから乗れ！」

レイは小さく息を吐いた。

「……借りにしておく」

蓮司が笑う。

「高くつくぞ」

凛もようやく少しだけ笑った。

蒼真は宗玄へ手を差し出す。

「行こう」

宗玄はその手を見た。

「……俺は、ここに残る」

蒼真の表情が変わる。

「何言ってんだよ！」

「この場所には、まだ守るべきものがある」

「でも、その腕じゃ……！」

宗玄は静かに首を振った。

「心配するな。戦うつもりはない」

「……」

「それに、ここには俺しか知らぬ通路がある。休む場所もな」

蒼真は納得できなかった。

しかし、宗玄の目は真剣だった。

「……本当に大丈夫なんだな」

「ああ」

宗玄は左手で風守刀を握る。

「まだ、お前に教えねばならんこともある」

蒼真が顔を上げた。

「……何を？」

宗玄は答えなかった。

ただ、僅かに笑った。

「それは、次に会った時だ」

蒼真はしばらく黙っていた。

そして、ゆっくり頷いた。

「……絶対、また来るからな」

「ああ」

宗玄は石柱の前に立つ。

「待っている」

蒼真たちは地上へ続く通路へ向かった。

その背中を、宗玄は静かに見送った。

やがて四人の姿が見えなくなる。

石室に静寂が戻った。

宗玄は風守刀を見下ろす。

右腕は動かない。

左肩からも血が流れている。

それでも、刀を手放さなかった。

「……風を守る者は、風を継ぐ者を見定めよ」

宗玄は古い誓いを口にした。

そして、蒼真が去った通路へ視線を向ける。

「……まだ、お前は風継ぎではない」

静かな声が石室に響く。

「だが……」

宗玄は目を閉じた。

「その資格を、少しだけ見せたな」

風守刀の周囲を、穏やかな風が流れた。

地下深部での戦いは、こうして終わった。

しかし――

玄岳が持ち帰った記録。

消された風継ぎの名。

そして、風守の誓い。

それらが忍界にもたらす変化を、蒼真たちはまだ知らなかった。

第129話 完