影狼ノ忍

第4章「夜叉衆暗躍編」

第128話「守るための風」

地下深部。

黒煙に包まれた石室で、蒼真と獅堂が向かい合っていた。

獅堂の右腕からは血が流れ、握りしめた鉤爪にも赤い筋が伝っている。

しかし、その目から戦意は失われていなかった。

「……やってくれるじゃねぇか」

獅堂が左腕を持ち上げる。

「まさか、この俺がここまで追い込まれるとはな」

蒼真も風影刀を構えたまま、荒い呼吸を繰り返していた。

「こっちだって……余裕なんかない」

「だろうな。足が震えてるぜ」

「お前の腕もな」

獅堂が笑った。

「言うようになったじゃねぇか！」

獅堂が踏み込んだ。

左の鉤爪が蒼真の頭上へ振り下ろされる。

蒼真は風影刀を斜めに構え、刃を受け流した。

だが、獅堂はその動きを読んでいた。

「同じ手が何度も通じるか！」

右の鉤爪が蒼真の腹部へ迫る。

「……っ！」

蒼真は身体を捻った。

鉤爪の先端が衣服を裂き、脇腹に浅い傷を残す。

「蒼真！」

蓮司が駆け出した。

「来るな！」

蒼真が叫ぶ。

しかし、蓮司は止まらない。

「一人で格好つけてんじゃねぇ！」

蓮司の刀が獅堂の左腕へ向かった。

獅堂は鉤爪で受け止める。

「お前もしつこいな！」

「褒め言葉として受け取っとくぜ！」

蓮司は力任せに押し込まない。

刀の角度を変え、獅堂の腕を外側へ誘導した。

獅堂の体勢が僅かに崩れる。

「蒼真！」

「ああ！」

蒼真が風影刀を振り上げた。

だが、その瞬間。

獅堂の口元に笑みが浮かんだ。

「かかったな」

「……！」

獅堂が左腕を引き戻す。

蓮司の刀を鉤爪に引っかけたまま、身体を大きく回転させた。

「うおっ！？」

蓮司の身体が引き寄せられる。

獅堂はその勢いを利用し、蓮司を蒼真の進路へ投げ飛ばした。

「蓮司！」

蒼真は攻撃を中断した。

風影刀を引き、両腕で蓮司を受け止める。

二人は床を滑りながら倒れ込んだ。

「いってぇ……！」

「大丈夫か！？」

「ああ……悪い！」

獅堂が二人を見下ろす。

「仲間を助けるためなら、攻撃を止めるんだな」

蒼真が顔を上げる。

「当たり前だろ」

「それが甘いって言ってんだよ！」

獅堂が跳躍した。

二本の鉤爪を振り上げる。

倒れた二人には、避ける余裕がない。

「……っ！」

その時。

「水遁・水壁！」

蒼真たちの前に水の壁が立ち上がった。

獅堂の鉤爪が水壁を突き破る。

だが、その勢いは僅かに鈍った。

「蒼真！　今！」

凛の声。

蒼真は蓮司の襟を掴み、横へ転がった。

鉤爪が二人のいた場所へ突き刺さる。

石床に深い亀裂が走った。

「くそっ！」

獅堂が顔を上げる。

凛はレイの隣で片膝をついていた。

「……はぁ……はぁ……」

既に限界が近い。

レイの肩に当てていた布は、血で濡れていた。

「凛、もう術を使うな！」

蒼真が叫ぶ。

「でも……！」

「レイを頼む！」

凛は唇を噛んだ。

そして、小さく頷いた。

「……分かった」

レイが短刀を握ろうとする。

「俺も……」

「駄目！」

凛がその手を押さえた。

「今動いたら、本当に腕が使えなくなるかもしれない！」

「……」

「お願いだから、休んで」

レイはしばらく黙っていた。

やがて短刀から手を離す。

「……任せる」

凛は傷口を強く押さえ直した。

「うん」

石柱の反対側。

宗玄と玄岳の戦いも続いていた。

玄岳の黒雷が床を走る。

宗玄は風守刀を振り、足元の風を利用して雷撃の軌道から身を外した。

しかし、着地した瞬間。

右腕に激痛が走る。

「……っ！」

風守刀を握る指が震えた。

玄岳はその変化を見逃さない。

「限界が近いな、宗玄」

「お前も同じだろう」

玄岳の左肩には深い傷がある。

胸元の傷も、呼吸するたびに痛んでいた。

「俺はまだ動ける」

「なら、なぜ攻めてこない？」

玄岳が目を細める。

宗玄は風守刀を構え直した。

「お前は先ほどから、俺の右側ばかり狙っている」

「弱点を狙うのは当然だ」

「違う」

宗玄が一歩踏み出す。

「右側へ追い込むことで、俺を石柱から遠ざけようとしている」

玄岳の表情が僅かに変わった。

宗玄は続ける。

「その間に、お前自身は石板へ近づいている」

「……よく見ている」

「風守の誓いを持ち帰るつもりか」

玄岳は答えなかった。

代わりに、右手へ黒雷を集める。

「黒雷遁・雷刃」

苦無の刃を黒雷が覆った。

「知りたければ、止めてみろ」

玄岳が踏み込む。

宗玄も前へ出た。

二人の刃が交差する。

宗玄は黒雷を避けながら、玄岳の懐へ入ろうとした。

だが、玄岳は踏み込みを途中で止めた。

「……！」

宗玄の視線が動く。

玄岳の左手。

そこには、黒い札を巻きつけた苦無が握られていた。

「それは……！」

玄岳が苦無を投げる。

狙いは宗玄ではない。

石板の奥。

古い布が残された場所だった。

「させん！」

宗玄が身体を翻す。

風守刀を振り、苦無の軌道を逸らした。

苦無は壁に突き刺さる。

しかし。

玄岳はその隙を待っていた。

「背中が空いたぞ！」

宗玄が振り返るより早く、雷刃が迫る。

宗玄は咄嗟に風守刀を戻した。

刃同士が衝突する。

黒雷が宗玄の右腕を伝った。

「ぐあっ！」

宗玄が後退する。

風守刀を握ったまま、片膝をついた。

玄岳も息を荒くしている。

「……これで分かっただろ」

宗玄は顔を上げた。

「何がだ」

「お前は記録を守るためなら、自分の身体を犠牲にする」

玄岳が苦無を構える。

「そこが弱点だ」

宗玄は右腕を押さえた。

「……そうかもしれんな」

「認めるのか？」

「ああ」

宗玄がゆっくり立ち上がる。

「だが、守ることを弱さだとは思わん」

玄岳の目が細くなった。

「……随分と古い考えだ」

「古い誓いを守る者だからな」

宗玄は風守刀を構えた。

「お前には理解できんだろう」

「理解する必要もない」

玄岳が黒雷を纏う。

二人の間に、再び緊張が走った。

一方。

蒼真は獅堂の攻撃を受け続けていた。

「どうした！」

獅堂が鉤爪を振る。

蒼真が受け流す。

「さっきまでの勢いは！」

再び鉤爪。

蒼真は後退した。

「逃げてばかりじゃ勝てねぇぞ！」

「分かってる！」

蒼真が風影刀を振る。

「風遁・風刃！」

鋭い風が獅堂へ向かった。

獅堂は鉤爪を交差させて防ぐ。

「またそれか！」

蒼真は歯を食いしばった。

風刃。

風弾。

風環。

風纏。

これまで覚えてきた風遁は、どれも戦うために使ってきた。

敵を斬る。

吹き飛ばす。

動きを止める。

だが。

蒼真は背後を振り返った。

凛がレイの傷を押さえている。

蓮司も腹を押さえながら立っていた。

誰もが限界だった。

「……」

蒼真は風影刀を握り直す。

その時。

地下で聞いた宗玄の言葉が蘇った。

『風を従えるな』

『風と共に歩め』

そして、石板に刻まれていた言葉。

『風を守る者は、風を継ぐ者を見定めよ』

「……守る」

蒼真が呟いた。

獅堂が眉を寄せる。

「あ？」

「俺、ずっと勘違いしてたのかもしれない」

「何を言ってやがる」

蒼真は風影刀を下ろした。

完全に構えを解いたわけではない。

ただ、刃先を獅堂ではなく床へ向けた。

「強い風を出せば、勝てると思ってた」

獅堂が笑う。

「だったらもっと強い風を出せばいいだろ！」

「違う」

蒼真の周囲に、静かな風が流れ始めた。

「俺が今、守りたいのは……」

蓮司。

凛。

レイ。

そして、石室の奥に残された記録。

「全部だ」

獅堂の笑みが消えた。

「……欲張りな奴だ」

「そうかもな」

蒼真は小さく笑った。

「でも、誰も失いたくない」

「だったら俺を倒してみろ！」

獅堂が踏み込んだ。

右の鉤爪。

蒼真は風影刀で受ける。

だが、今度は力で押し返さなかった。

鉤爪の動きに合わせ、身体を横へ流す。

獅堂の攻撃が空を切った。

「何っ！？」

蒼真はそのまま背後へ回る。

風が足元を支え、身体の向きを変える。

「風遁・風纏！」

しかし、刃は振り下ろさない。

獅堂の背中を狙う代わりに、左手を突き出した。

「風遁・風弾！」

圧縮された風が獅堂の脇腹へ命中する。

「ぐっ！」

獅堂が数歩後退した。

だが蒼真は追撃しない。

獅堂と仲間たちの間に立った。

「……！」

獅堂が顔を上げる。

「何だ、それは」

「何が？」

「今の隙なら、俺を斬れただろうが！」

蒼真は風影刀を構え直した。

「斬った後、お前が凛たちに向かうかもしれない」

「……」

「だったら、こっちへ来させない方がいい」

獅堂が歯を食いしばる。

「……気に入らねぇ」

鉤爪を握る手に力が入る。

「俺を倒すことより、仲間を守る方が大事だってのか！」

「ああ」

蒼真は即答した。

「俺はそのために戦ってる」

獅堂の表情が険しくなった。

「……そうかよ」

次の瞬間。

獅堂が両腕を広げた。

「だったら試してやる！」

黒煙が周囲へ広がる。

「煙遁・黒煙陣！」

蒼真は動かなかった。

煙を無理に吹き飛ばさない。

風の流れを感じる。

獅堂の足運び。

鉤爪が空気を裂く動き。

そして。

背後にいる仲間たちの呼吸。

「……見える」

蒼真が小さく呟く。

正確には、目で見えているわけではない。

風が動きを伝えていた。

右。

獅堂が踏み込む。

蒼真は風影刀を振る。

二つの刃が衝突した。

獅堂が驚く。

「また読んだのか！」

「……ああ！」

蒼真は刃を押し返す。

獅堂が左の鉤爪を振り上げる。

蒼真は一歩下がった。

その背後。

蓮司が待っていた。

「今だ！」

蓮司が獅堂の左腕へ斬り込む。

「くっ！」

獅堂が鉤爪で受ける。

だが、蒼真は既に動いていた。

獅堂の足元へ風を流す。

踏み込もうとした足が僅かに浮く。

「……！」

獅堂の体勢が崩れた。

蓮司が刀を押し込む。

「おらぁっ！」

獅堂は後退した。

「くそっ！」

蒼真が蓮司の隣へ立つ。

「大丈夫か？」

「お前こそ！」

蓮司が笑う。

「何か、急に動きが変わったな」

「そうか？」

「ああ」

蒼真は風影刀を見る。

「……ちょっとだけ、分かった気がする」

「何が？」

「風の使い方」

蓮司は一瞬黙った。

そして笑った。

「なら、後で俺にも教えてくれよ」

「お前、風遁使えないだろ」

「気分だけでも！」

蒼真も笑った。

その様子を見ていた獅堂が、低く息を吐く。

「……ふざけやがって」

鉤爪を構え直す。

「まだ終わってねぇぞ！」

蒼真と蓮司が同時に前を向く。

「分かってる！」

「ああ！」

しかし。

獅堂の右腕は既に限界に近かった。

鉤爪を握る指が震える。

脇腹の傷も深い。

それでも獅堂は退かない。

「……俺にも、譲れねぇもんがあるんだよ」

蒼真が目を細める。

「何？」

獅堂は答えなかった。

代わりに、左の鉤爪を構える。

「次で決めるぞ」

蒼真も風影刀を構えた。

「……ああ」

二人の視線が交差した。

その頃。

石柱の向こう。

宗玄は玄岳の黒雷を受けながら、少しずつ後退していた。

「……っ！」

右腕が痺れる。

握力が落ちている。

玄岳がそれを見て笑った。

「もう刀も満足に握れないか」

宗玄は答えない。

「それでも記録を守るつもりか？」

「ああ」

「命を捨ててまで？」

宗玄は風守刀を握り直した。

「……玄岳」

「何だ」

「お前は、あの誓いを読んだな」

玄岳の表情が変わる。

宗玄は続けた。

「風を守る者は、風を継ぐ者を見定めよ」

「……」

「なら、俺が何を見定めているのかも分かるはずだ」

玄岳が目を細めた。

「……まさか」

宗玄の視線が、石柱の向こうへ向く。

そこには蒼真がいた。

仲間を背に、獅堂と向かい合っている。

宗玄は静かに呟いた。

「……まだ未熟だ」

風守刀が僅かに震える。

「だが、あの小僧は……」

玄岳が黒雷を纏う。

「余所見するな！」

玄岳が踏み込む。

宗玄も風守刀を振り上げた。

二人の刃が激しく衝突する。

その瞬間。

宗玄の右手から、風守刀が滑りかけた。

「……！」

玄岳が見逃さない。

「もらった！」

黒雷を纏った苦無が宗玄へ迫る。

宗玄は左手を伸ばし、風守刀の柄を握り直した。

だが、反撃するには遅い。

玄岳の刃が目前に迫っていた。

第128話 完