影狼ノ忍

第4章「夜叉衆暗躍編」

第124話「消された名」

地下深部。

『風継ぎの記』を挟み、二つの勢力が向かい合う。

蒼真、蓮司、凛、レイ。

そして神谷宗玄。

その正面には――

黒雷の玄岳。

鉤爪の獅堂。

バチッ。

玄岳の腕を黒雷が走った。

獅堂も二本の鉤爪を広げる。

だが蒼真は、二人の構えよりも玄岳の視線を見ていた。

先ほど。

削り取られた名前を見た瞬間――

確かに玄岳の表情が変わった。

「玄岳」

「……」

「あの名前を知ってるな？」

玄岳は答えない。

「何で消されてる？」

「……」

「誰が消した？」

蓮司が刀を構えながら横を見る。

「随分質問攻めだな」

「だってこいつ、絶対何か知ってる」

獅堂が鼻で笑う。

「戦う前に敵から答えを聞けると思ってんのか？」

蒼真は獅堂を見ない。

「お前には聞いてない」

「……いい度胸してんな」

獅堂の鉤爪が石床を擦る。

ガリッ。

宗玄が一歩前へ出た。

「玄岳」

玄岳の視線が宗玄へ移る。

「お前たち夜叉衆は、何を知っている」

「それを聞いてどうする」

「ここは、お前たちが触れていい場所ではない」

「今更だな」

玄岳が周囲を見る。

「俺たちは既に、この地下施設の術式を利用していた」

宗玄の表情が険しくなる。

「表層部分だけだ」

「ああ」

玄岳はあっさり認めた。

「だから調べていた」

「何を？」

「この地下が何のために作られたのか」

蒼真が風影刀を握る。

玄岳の視線が再び石柱へ。

「そして――」

削られた部分。

「なぜ一人だけ、記録から消されたのか」

凛が驚く。

「夜叉衆が消したんじゃないの？」

「違う」

即答だった。

蒼真が眉をひそめる。

「じゃあ誰が？」

「知らん」

「本当に？」

「少なくとも、今の夜叉衆ではない」

宗玄が静かに聞く。

「今の？」

玄岳は口を閉じた。

蒼真は聞き逃さない。

「昔の夜叉衆なら知ってるってことか？」

「……」

バチッ！

玄岳の黒雷が強くなる。

「喋りすぎた」

蓮司が刀を前へ出す。

「都合悪くなったら戦闘かよ」

獅堂が笑う。

「忍らしくていいだろ」

「俺は嫌いだけどな」

「知るか！」

獅堂が飛び出した。

「来るぞ！」

蒼真たちが構える。

だが――

宗玄が風守刀を横へ振った。

ゴォッ！

風が獅堂の進路を遮る。

「ちっ！」

獅堂が鉤爪を床へ突き刺して止まる。

宗玄は玄岳を睨む。

「まだ話は終わっていない」

「俺は終わった」

「なら俺が聞き出す」

「やってみろ」

黒雷と風。

二人の間で空気が張り詰める。

その時――

レイが低い声を出した。

「待て」

全員の視線が一瞬だけ動く。

レイは戦闘ではなく、石柱を見ていた。

「削られた部分」

凛が尋ねる。

「どうしたの？」

「文字が残っている」

「え？」

蒼真が振り返る。

削られた名前。

ほとんど何も読めない。

だがレイは近づかず、少し離れた位置から見ている。

「正面からだと見えない」

「どういうこと？」

「傷の深さが違う」

宗玄の表情が変わる。

「……まさか」

凛が水を薄く広げた。

「これなら？」

石柱の表面が濡れる。

削られた無数の傷。

光の反射が変わった。

蓮司が目を細める。

「なんか……あるな」

完全な文字ではない。

削られた痕跡のさらに奥。

僅かに残った線。

宗玄が近づく。

「古い字体だ」

「読める？」

蒼真が尋ねる。

宗玄は目を凝らした。

一文字。

そしてもう一文字。

「……風……」

蒼真たちが黙る。

宗玄が続ける。

「次は……真……？」

「風真？」

蓮司が呟く。

宗玄は首を振る。

「分からない。名前の一部か、それとも別の言葉か」

玄岳の黒雷が――

一瞬だけ止まった。

蒼真が振り向く。

「やっぱり知ってるな」

玄岳は答えない。

獅堂が玄岳を見る。

「おい」

「何だ」

「俺も聞いてねぇぞ」

玄岳の目が僅かに動く。

「必要がないからだ」

獅堂の笑みが消える。

「……俺にも隠してたってことか？」

「任務に関係ない」

「そうかよ」

夜叉衆側にも微かな空気の変化。

蒼真はそれを見る。

玄岳が知っている。

だが獅堂は知らない。

夜叉衆全体が共有している情報ではない。

「上の連中だけが知ってるのか？」

玄岳が蒼真を見る。

「お前は知りすぎる」

「まだ何も知らない」

「なら、そのままでいろ」

「嫌だね」

蒼真が風影刀を構える。

「自分の持ってる刀のことだ」

風が足元を流れる。

「知らないまま使うつもりはない」

玄岳も黒雷を纏う。

「ならば――」

一歩。

「知る覚悟も持て」

その瞬間。

バチィッ！

玄岳が消えた。

「蒼真！」

凛の声。

だが狙いは蒼真ではない。

玄岳は――

『風継ぎの記』へ向かっていた。

「何っ！？」

宗玄が動く。

「させん！」

ガキィン！

風守刀が玄岳の黒雷を受ける。

「ぐっ！」

「どけ！」

「ここは壊させん！」

「壊す？」

玄岳が笑った。

「違う」

宗玄の目が変わる。

玄岳が左手を伸ばす。

狙いは削られた名前。

「確認するだけだ！」

黒雷が石柱へ伸びる。

「やめろ！」

蒼真が風影刀を振る。

「風遁・風刃！」

ザァッ！

玄岳が腕を引く。

風刃が石柱の手前を通過。

宗玄が玄岳を押し返した。

「何を確認するつもりだった！」

玄岳が着地する。

「……」

蒼真は石柱を見る。

玄岳は名前を破壊しようとしたわけではない。

何かを確かめようとした。

「触ったら何か起きるのか？」

玄岳の目が鋭くなる。

「お前には既に起きただろう」

蒼真が止まる。

燃える建物。

忍たち。

風影刀を持つ人物。

――守るべきものを、間違えるな。

「あの光景……」

玄岳が続ける。

「風影刀に選ばれた者だけが見られるのか」

「お前……」

蒼真の表情が変わる。

「それを確かめたかったのか？」

「答える必要はない」

獅堂が玄岳を見る。

「俺にも分かるように説明しろ」

「後だ」

「さっきからそればっかだな」

獅堂は明らかに苛立っている。

しかし玄岳は無視した。

宗玄が蒼真を見る。

「何かおかしい」

「何が？」

「玄岳はこの場所を知らなかったはずだ」

「でも名前のことは知ってる」

「ああ」

宗玄は玄岳を睨む。

「誰かから聞いている」

玄岳は沈黙する。

その時。

凛が「あっ」と声を上げた。

「水が……」

先ほど石柱へ流した水。

それが削られた溝を通り、床を進んでいる。

反応した細い溝。

水は奥へ流れ――

壁際で止まっていた。

いや。

消えている。

「壁の下に入ってる」

凛が近づく。

宗玄が警戒する。

「待て」

だが――

カチッ。

再び音。

今度は大きい。

ゴゴゴゴ……。

壁の一部が動き始めた。

蓮司が刀を構える。

「また扉か！？」

少しずつ石壁が開く。

だがその先は通路ではなかった。

小さな空間。

そして――

中央に一枚の石板。

蒼真たちは動かない。

玄岳の表情が変わった。

宗玄も驚いている。

「これは……」

蒼真が聞く。

「知ってる？」

「いや」

宗玄が首を振る。

「俺も初めて見る」

石板には文字が刻まれていた。

石柱より保存状態がいい。

凛が近づく。

「読める？」

宗玄が文字を追う。

そして――

動きが止まった。

「宗玄？」

蒼真が呼ぶ。

宗玄は答えない。

「何て書いてある？」

宗玄の声が低くなる。

「……名を消された者」

全員が静かになる。

玄岳さえ動かない。

宗玄が続きを読む。

「風を裏切りし者にあらず」

蒼真の目が見開かれる。

「……！」

蓮司も驚く。

「じゃあ悪人じゃなかったってことか？」

宗玄は続きを見る。

「その名は――」

そこで。

文字が途切れていた。

「何だよ！」

蓮司が思わず声を上げる。

レイが石板を見る。

「壊れている」

下半分が欠けている。

蒼真は石板へ近づく。

残されている最後の一文。

宗玄が読み上げる。

「――真実を知り、風より消された者」

凛が小さく呟く。

「風より……消された？」

蒼真の頭に、あの声が蘇る。

――守るべきものを、間違えるな。

玄岳が後ろへ一歩下がった。

蒼真が気づく。

「玄岳」

「……」

「これも知ってたのか？」

玄岳はしばらく黙っていた。

そして――

「そこまで残っていたとはな」

宗玄が風守刀を向ける。

「誰から聞いた」

黒雷が玄岳の腕を走る。

「答えるつもりはない」

獅堂が鉤爪を構える。

「話は終わりみてぇだな」

蒼真も風影刀を構えた。

だが今度は――

玄岳が真っ先に攻撃しなかった。

その視線は石板。

そして蒼真。

「風影刀の持ち主」

「何だ」

「お前がその真実を追うなら――」

黒雷が強くなる。

「いずれ夜叉衆の奥を見ることになる」

蒼真は真っ直ぐ玄岳を見る。

「だったら見る」

「後悔するぞ」

「それでもだ」

短い沈黙。

玄岳が構えた。

「なら生き残れ」

宗玄も風守刀を握る。

獅堂が鉤爪を広げる。

蓮司、凛、レイも構える。

今度こそ――

戦いを避ける理由はなかった。

第124話 完