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第123話「風継ぎの記」

地下深部。

「風の道」を抜けた先に、その石柱は立っていた。

壁にも、床にも、古い文字が刻まれている。

その中心にある巨大な石柱。

最上部には――

『風継ぎの記』

蒼真は静かに見上げた。

「歴代の風継ぎ……」

宗玄が隣へ立つ。

「ああ」

「全員の名前がここに？」

「俺が知る限りではな」

蓮司が石柱を見上げる。

「多すぎて全然読めねぇ」

「俺もだ」

「お前もかよ」

凛が少し笑った。

「古い文字だから仕方ないよ」

レイは壁に背を預けたまま、石柱を観察している。

肩と脇腹の傷。

出血は止まっているが、決して軽くはない。

蒼真が振り返る。

「レイ、本当に大丈夫か？」

「何度聞く」

「倒れられたら困る」

「なら早く調べろ」

蓮司が笑う。

「いつものレイだな」

「うるさい」

蒼真は石柱へ向き直った。

「宗玄」

「何だ」

「教えてくれ」

石柱へ手を伸ばす。

「風継ぎって、本当は何なんだ？」

宗玄はすぐには答えなかった。

「全部を俺から聞いて、それで納得するのか？」

「……どういう意味だ？」

「ここは歴代の風継ぎが自ら残した場所だ」

宗玄が石柱を指す。

「俺の言葉より、彼らが何を残したのかを見ろ」

蒼真は文字を見る。

読めない部分が多い。

だが――

風影刀が微かに震えた。

カタッ。

「また……」

蒼真が柄へ触れる。

その瞬間。

ヒュウ……。

石柱の周囲を風が流れ始めた。

凛が顔を上げる。

「風……」

宗玄は黙って見ている。

蒼真が石柱へ近づくほど、風は強くなる。

そして――

石柱の一部。

古い文字の上に風が集まった。

砂埃が吹き飛ぶ。

隠れていた文字が現れる。

蒼真が読む。

「……『風を従えるな』」

次の文字。

「『風と共に歩め』」

宗玄が静かに続ける。

「初代風継ぎが残した言葉とされている」

「初代……」

「風遁を極めた者が風継ぎなのではない」

宗玄が蒼真を見る。

「強い忍が選ばれるわけでもない」

蓮司が腕を組む。

「じゃあ何で決まるんだ？」

「それを歴代の風継ぎも探し続けた」

「決まってねぇのかよ」

「風は形を持たない」

宗玄は淡々と答える。

「時代によって、守るべきものも変わる」

蒼真は黙って聞く。

「里を守った者」

「家族を守った者」

「争いを止めるために戦った者」

「戦うことそのものを拒んだ者もいた」

凛が驚く。

「戦わない風継ぎも？」

「ああ」

「忍なのに？」

「刀を抜くことだけが、守ることではない」

蒼真が風影刀を見る。

北東村。

人質。

仲間。

これまで何度も戦ってきた。

だが確かに――

倒すことだけを考えていたわけではない。

宗玄が続ける。

「だから風影刀は、技を教える刀ではない」

「じゃあ何のためにある？」

「選択を映すためだ」

「選択……」

「何を守り、何を捨てるのか」

宗玄はそれ以上説明しなかった。

蒼真も聞かなかった。

今すぐ答えが出るものではない。

その時。

レイが石柱の裏側へ目を向けた。

「……蒼真」

「どうした？」

「ここ」

レイが壁から離れる。

傷を庇いながら石柱の反対側へ歩いた。

「無理するなって」

蓮司が続く。

「文字が変だ」

「変？」

四人が集まる。

石柱には歴代の名前が縦に並んでいた。

その一角。

凛が気づく。

「ここだけ……空いてる」

名前。

一定の間隔で刻まれている。

しかし一ヶ所だけ――

不自然な空白。

蓮司が触れようとする。

「削れたとか？」

「触るな」

宗玄が止めた。

「なんで？」

宗玄自身も空白を見ている。

「……これは」

表情が変わった。

蒼真が気づく。

「知ってるのか？」

「いや」

「でも今――」

「俺が最後にここを見た時、こんな空白はなかった」

静寂。

凛が聞き返す。

「どういうこと？」

宗玄が近づく。

指先で周囲の文字を確認する。

「削られている」

蒼真も見る。

確かに自然に欠けたものではない。

刃物か何かで何度も削った跡。

名前だけが意図的に消されている。

レイが言う。

「誰かが消した」

「ああ」

「夜叉衆？」

蓮司が尋ねる。

宗玄は首を振った。

「分からん」

「ここまで来られる奴なんて限られてるだろ」

「だから問題なんだ」

宗玄の声が低くなる。

蒼真が空白へ近づく。

その瞬間――

カタカタッ！

風影刀が激しく震えた。

「！」

宗玄も風守刀を見る。

こちらも反応している。

カタッ……。

カタカタ……。

凛が二本の刀を見る。

「両方……？」

蒼真は削られた部分を見る。

「ここに何が書いてあったんだ？」

宗玄は答えない。

いや――

答えられない。

蒼真が手を伸ばす。

「待て」

宗玄が止める。

だが遅かった。

蒼真の指先が削られた石へ触れた。

ゴォッ！

「蒼真！」

風が爆発するように広がった。

蓮司たちが腕で顔を覆う。

「何だ！？」

蒼真だけは動かなかった。

いや。

動けなかった。

風が指先から腕へ。

そして風影刀へ流れていく。

頭の中に――

一瞬。

何かが浮かんだ。

雨。

燃える建物。

大勢の忍。

そして――

風影刀を持つ誰かの背中。

顔は見えない。

『――守るべきものを、間違えるな』

「……！」

蒼真が目を開いた。

風が消える。

「蒼真！」

凛が駆け寄る。

「大丈夫！？」

「あ……ああ」

「何があった？」

蓮司も近づく。

蒼真は額を押さえる。

「分からない」

「何か見えたのか？」

レイの問い。

「……少しだけ」

宗玄の表情が険しくなる。

「何を見た」

「燃えてる場所」

蒼真は記憶を辿る。

「忍がたくさんいた」

「他には？」

「風影刀を持ってる人がいた」

宗玄の目が見開かれる。

「顔は？」

「見えなかった」

「名前は？」

「分からない」

蒼真は空白を見る。

「でも声が聞こえた」

「何と言った」

蒼真は答える。

「守るべきものを、間違えるな」

宗玄が黙った。

長い沈黙。

蓮司が宗玄を見る。

「何か心当たりあるだろ」

「……」

「宗玄」

蒼真も見る。

だが宗玄は首を振った。

「確証がない」

「だったら――」

「分からないことを、分かったように話すつもりはない」

蒼真はそれ以上聞かなかった。

宗玄の言うことも分かる。

凛は削られた場所を見る。

「でも変だよね」

「何が？」

「この人だけ消されてる」

歴代の風継ぎ。

その中の一人。

存在そのものを消すように名前が削られている。

「悪い人だったのかな」

蓮司が呟く。

宗玄が答える。

「決めつけるな」

「え？」

「歴史から名を消されたから悪人とは限らない」

宗玄は削られた石を見つめる。

「名を消した側にとって、都合が悪かった可能性もある」

蒼真の表情が変わる。

「誰かが歴史を書き換えた……？」

「可能性の話だ」

レイが石柱の下を見る。

「他にもある」

「何？」

全員が見る。

石柱の下部。

削られた名前から伸びるように、一筋の細い溝があった。

蒼真がしゃがむ。

「これは……」

溝は床へ続いている。

さらに――

石室の奥へ。

蓮司が目で追う。

「何かに繋がってんぞ」

宗玄が険しい表情になる。

「こんなものは知らない」

「またか？」

「少なくとも、俺が知る風継ぎの記にはなかった」

凛が水を少し流す。

水が溝を進む。

石室の奥へ。

やがて――

カチッ。

小さな音。

全員が構えた。

だが何も起きない。

レイが呟く。

「仕掛け？」

宗玄が奥へ向かおうとする。

その瞬間――

蒼真が振り返った。

「待って」

「どうした？」

風。

風の道とは違う。

誰かが動いたことで生まれる空気の揺れ。

「……来る」

蓮司が刀を抜く。

「何人だ？」

蒼真は目を閉じる。

一つ。

そして――

もう一つ。

「二人」

凛が水を集める。

レイも短刀へ手を伸ばす。

宗玄は風守刀を抜いた。

遠く。

石室へ続く別の通路。

バチッ。

黒い雷が暗闇を照らす。

蒼真の目が鋭くなる。

「玄岳……」

続いて。

ガリッ。

石壁を巨大な鉤爪が引っ掻く。

獅堂。

蓮司が刀を構える。

「別の道から来やがったか」

宗玄が一歩前へ出る。

「お前たちは下がれ」

蒼真が隣へ並ぶ。

「断る」

「今のお前たちは消耗している」

「宗玄もだろ」

「……」

玄岳の姿が暗闇から現れる。

「見つけたぞ」

獅堂も続く。

「随分面白そうな場所じゃねぇか」

玄岳の視線が――

『風継ぎの記』へ向いた。

そして。

削られた名前の部分で止まった。

「……」

蒼真は見逃さなかった。

玄岳の表情が、一瞬だけ変わった。

「玄岳」

「何だ」

「そこを知ってるのか？」

削られた名前。

玄岳は答えない。

代わりに黒雷を纏う。

バチバチッ！

「知りたければ――」

黒雷が強くなる。

「俺たちを退けてからにしろ」

獅堂も二本の鉤爪を構えた。

宗玄の風守刀へ風が集まる。

蒼真も風影刀を抜く。

地下深部。

歴代の風継ぎが眠る場所で――

再び二つの勢力が向かい合った。

だが蒼真の頭から離れない。

削られた名前。

燃える場所。

そして、あの言葉。

――守るべきものを、間違えるな。

その言葉を残した人物は――

一体、何者なのか。

第123話完