影狼ノ忍

第4章「夜叉衆暗躍編」

第117話「地下深部」

暗い通路を、凛は一人で進んでいた。

足元には薄く水を流している。

「……こっちから風が来てる」

人質たちを送り出した道とは別方向。

地上へ向かっているのか、それとも地下の別の場所へ続いているのか。

まだ分からない。

ゴゴゴ……。

後方から崩落音が響く。

凛は振り返らずに進んだ。

「戻れないなら……進むしかない」

やがて通路が二つに分かれた。

「また分かれ道……」

凛はしゃがみ込み、左右へ水を流す。

右側の水は途中で止まった。

左側は――

「流れてる」

僅かに傾斜している。

さらに風も左側から吹いていた。

「こっちね」

凛は左へ進んだ。

その頃――

「凛はこの先だ」

蒼真が足を止めた。

蓮司は負傷したレイに肩を貸している。

「結構深くまで来たな」

「ああ」

レイが周囲を見る。

「今までの通路と造りが違う」

蒼真も気づいていた。

壁に夜叉衆の印がない。

黒い管もない。

増幅札もない。

「ここは夜叉衆が作った場所じゃないのか？」

蓮司が尋ねる。

「玄岳が言ってただろ」

蒼真は壁へ触れる。

「夜叉衆は元々あった地下の術式を利用したって」

「じゃあ、この辺は元からあった場所か」

「たぶんな」

レイが壁を見る。

「古い」

石壁には傷や欠けが多い。

長い年月が経っていることだけは分かる。

蓮司がレイを見る。

「歩けるか？」

「歩ける」

「無理すんなよ」

「してない」

「してるだろ」

レイは答えなかった。

蒼真が少し笑う。

「二人とも、今は凛が先だ」

「分かってるよ」

三人は再び進んだ。

だが――

蒼真が突然止まった。

「待て」

「どうした？」

「風が……」

風影刀へ手を伸ばす。

僅かに震えている。

カタ……。

カタカタ……。

蓮司が気づいた。

「また刀が反応してんのか？」

「ああ」

制御核の白い光を受けてから、風影刀の感覚が変わっている。

そして地下深くへ進むほど、その反応は強くなっていた。

「凛の方向と同じだ」

蒼真が呟く。

レイが顔を上げる。

「偶然？」

「分からない」

「また分からないか」

蓮司が苦笑する。

「仕方ないだろ」

その時。

シュッ！

蒼真が風影刀を抜いた。

キィン！

飛んできた苦無を弾く。

蓮司の表情が変わる。

「敵か！」

暗闇。

誰もいない。

レイが蓮司から離れようとする。

「俺も――」

「そのままでいい」

蒼真が止める。

「俺が見る」

蒼真は目を閉じた。

風を読む。

前方。

右。

左。

「……三人」

「分かるのか？」

「ああ」

暗闇の奥から声が響く。

「随分と感覚が鋭い」

三人の忍が姿を現した。

夜叉衆の黒装束。

だが、先ほど戦っていた忍たちとは違う。

一人は鎖鎌。

一人は短槍。

もう一人は大量の手裏剣を腰に備えている。

蓮司が刀を抜く。

「まだいたのかよ」

鎖鎌の忍が前へ出た。

「ここから先へは行かせない」

蒼真が聞く。

「この先に何がある？」

「答える必要はない」

「凛が先にいる」

「女の忍か」

蒼真の目つきが変わる。

「会ったのか？」

「いや」

鎖鎌の忍が構える。

「だが先へ進んだなら、いずれ行き止まりになる」

「……どういう意味だ」

返事の代わりに鎖が飛んできた。

「来るぞ！」

蒼真が風影刀で弾く。

ガキィン！

同時に手裏剣が飛ぶ。

シュシュシュッ！

蓮司が前へ出た。

「任せろ！」

刀で次々と弾く。

キン！

キィン！

だが短槍の忍が蓮司へ迫った。

「っ！」

ガキン！

槍と刀がぶつかる。

「蓮司！」

「こっちはいい！」

蓮司は槍の力を受け流す。

その間に蒼真が鎖鎌の忍へ向かう。

「風遁・風刃！」

風刃が走る。

鎖鎌の忍が跳ぶ。

「風遁か」

空中で印を結ぶ。

「土遁・岩壁！」

ドォン！

石壁が立ち上がり、風刃を受け止めた。

「土遁……！」

「武器だけだと思ったか？」

鎖が石壁の横から飛んでくる。

蒼真は風の動きを読む。

「そこ！」

身体を沈める。

鎖が頭上を通過。

そのまま踏み込む。

風影刀が鎖鎌の忍へ迫る。

ガキィン！

鎌で受け止められた。

「速いな」

「まだだ！」

蒼真が風を纏う。

その頃――

凛も足を止めていた。

目の前に巨大な石扉がある。

「行き止まり……？」

扉には古い紋様が刻まれている。

夜叉衆の印ではない。

凛は触れようとして――

「……待って」

水を足元へ流した。

水が扉の下へ入り込んでいく。

向こう側に空間がある。

「開くはず……」

周囲を見る。

取っ手はない。

仕掛けらしいものも見つからない。

凛が石扉を調べていると――

ドン。

向こう側から音がした。

凛の動きが止まる。

「……？」

ドン。

もう一度。

何かが扉の向こうにいる。

凛はゆっくり後退した。

両手に水を集める。

「誰……？」

返事はない。

代わりに。

ゴゴゴゴ……。

巨大な石扉が少しずつ動き始めた。

凛が構える。

「開く……！」

隙間から冷たい風が吹き出す。

そして暗闇の向こう。

何かの影が動いた。

一方――

蒼真の風影刀が激しく震えた。

カタカタカタカタッ！

「何だ！？」

蓮司が叫ぶ。

蒼真も驚いて刀を見る。

「急に反応が……！」

レイが通路の奥を見る。

「凛のいる方向だ」

蒼真の表情が変わる。

「まずい」

鎖鎌の忍が再び構える。

「余所見をするな」

蒼真は風影刀を握り締めた。

「悪いけど――」

周囲の風が一気に集まる。

「もう時間をかけてられない！」

凛の前では、石扉が完全に開こうとしていた。

暗闇。

冷たい風。

そして――

二つの目が開いた。

凛が水を構える。

「……誰？」

低い声が返ってきた。

「その水遁……」

一歩。

影が前へ出る。

「黒影衆の忍ではないな」

凛は警戒を解かない。

「あなたは？」

影は答えなかった。

ただ、開いた扉の奥から凛を見つめていた。

第117話 完