081 唯、りんごを握りしめる。
「うーん…人、いないね。」
商業の町、そのど真ん中だと言うのに、悲しい風音だけが響いてる。お店は営業してるみたいだけど、閑古鳥が鳴いてた。いや、失礼だけど…かっこうすらいない感じ…。
「ゴタゴタ…ですから、モンスターでも暴れまわっているのかと思いましたが、そんな様子でもなさそうです。…もしかして、またオバケ騒ぎでしょうか？」
「…！？」
「冗談ですよ。」
心臓に悪い。逃げ出す準備しちゃったじゃん。
「お話を伺ってみましょうか。」
「だね。えーっと…あそこの八百屋さんに聞いてみよっか。」
店先には大量のりんごが積まれ、特売のポップが掲げられている。お店のなかを覗くと、玉ねぎにじゃがいも、人参、ピーマン、長ネギにしいたけ。色鮮やかな野菜たちが並べられてた。
―――でも…お客さん、いないよね…。
陳列を見る感じ、売れた形跡もない。
「あの…すみませーん。」
「は…はい…。」
奥のドアが開き、うつむき加減のおじさんが出てきてくれた。なんだか元気のない様子だし、何かに怯えてるような感じもする。
「どうか…されましたか？」
「え…？あ、これはお客さんでしたか。いや、すみません。てっきり連中がまた来たかと…。いらっしゃい。」
おじさんは安堵の表情を浮かべたけど、声にはまだ元気がない気がする。やっぱりお店が荒されているって噂は本当だったみたい。
「あの…連中というのは？」
「お客さん、この町は初めてで？」
「そのような感じでして…。」
「そうですか。愚痴になってしまいますが…。」
おいしそうなりんごを握りしめ、店主さんの話に耳を傾ける私たち。…りんごは、ちゃんと買います。
『邪魔するぞー。』
ドスのきいた重低音ボイスに、身体がビクッとした。若干の恐怖を感じつつ、振り返ってみると。
―――全身真っ黒コーデ…魔王軍！？なんでこんな街中に…？
「…。」
無言の店主さん。私たちのことなど眼中にない、そんな様子で商品を物色しだした魔王軍。麻袋のようなものに、野菜や果物を、無言で片っ端からつっこんでいった。時間にして数十秒ほどの出来事。あっけにとられるガーネット姫と私。
『じゃあな。』
なんとそのまま出ていこうとした。慌てて店主さんに目線を向けたものの、うつむいたままの店主さん。…なんとなく事情はわかった。
「ちょっと！」
「お金払ってください！」
魔王軍なんて怖くない私たち。困っている人を助けるのが冒険者だもん。
『あぁっ！？』
ものすごく睨まれた。目線は逸らさず、じっくりと顔を見てやる。
―――石っぽいのは…ない。幹部じゃないなら、下っ端かな？
自分のことを褒めてあげたいほどの冷静な思考をもって、敵の正体を見破った私。偉そうにしてるけど、きっと親玉にあごで使われてるんだと想像する。
「いえ…良いんです…。」
「でも…。」
「大丈夫ですから。」
「…。」
困った…。店主さんにそう言われてしまうと、引き下がらざるを得ない。釈然としない気持ちはあるけど、ここはぐっとこらえて…。
『ふんっ！また邪魔しにくるからな。』
そんなに格好良くない捨て台詞を残して、魔王軍の連中はお店を出ていった。むかーっ！
■
「すみません…出過ぎた真似をしました…。」
頭を下げたガーネット姫。やっぱり大人なガーネット姫。悪いのはあいつらだけど、店主さんには迷惑をかけちゃったかもしれない。そこは謝らないと…。
「ご…ごめんなさい…。」
「…いえ、私どもが悪いんです。あいつらに荒されるのを恐れて…ずっと黙っていたのが…。いつしかお客さんも怖がって近づかなくなってしまい…このありさまで…。」
商業の町、その中心街だというのに…風音だけがしんみりと響いている。
「ギルドには…ギルドには相談なさったのでしょうか？」
「この町には…冒険者の方がほとんどいらっしゃいません。モンスターの出現エリアからは離れておりますから…。なので、ギルドも名ばかりと言いますか…ええ。」
「そんな…。」
「王都へ願い出ることも考えたのですが…あいつらが魔法で目を光らせており、なかなか。少し前に、王都から調査にみえたときも、脅されて…。お客さん方もお気をつけください。そば街道ならば、王都の目が行き届く場所です。安全なはずですので、ぜひそちらへ。」
「…。」
とりあえずりんごの代金を払った私。あいつらの分もと思ったけど、店主さんに固辞された。これは…なんとかしないと…。
