066 ガーネット、憂鬱なお見合い。【サブストーリー】
王城にてお見合いを待つガーネット姫。どうやらユウウツが心を覆っているようで…。
―――憂鬱なガーネット姫
「はぁ…。」
とうとうお見合い当日になってしまいました。気持ちの整理がつきません。政略結婚…受け入れたくはありませんけれど、その必要性は理解しているつもりです。
もちろん…というと語弊がありますが、お相手の方にはお会いしたこともありませんし、お名前すら存じません。それでも…政治のためです。
―――冒険者になりたいのです！なんて…。
あの時は気心知れたタンク相手でしたから言えました。ユイに打ち明けるときには勇気をふりしぼりましたけれど、憧れの気持ちが私の背中を押してくれました。そして短い間でしたが、私は自らの夢をおいかけることができました。
でも、今回は違います。幼いころからずっとアヤメ王国の第2息女として生きて参りました。まだ年齢が片手におさまるようなころから、品格を身に着けるためのお勉強も。あまり良い評価はいただけませんでしたけれど、私なりにがんばってきたつもりでおります。今回も…その延長に過ぎません。そう必死に言い聞かせているのですが…。
「姫さま、そろそろ刻限でございます。」
「はい…。」
だめです。こんな表情のままでは失礼にあたります。お父さまの…いえ、王国の顔に泥を塗るようなことはできません。
―――ユイ…私、どうしたら良いのでしょうか…。
ユイに無用な責任を背負わせてしまう…そう思って口には出しませんでしたけれど、きっと「ガーちゃんの思うようにした方が良いよ！」と、明るくこたえてくれるのでしょうね。
自由に生きるユイに…本当に少しだけ、大海の芥程度ですが…嫉妬の情を感じたことがあります。「ユイは良いですよね。自由に生きることができて。」と、今思えば失礼すぎることを口にしかけたこともあります。
ユイは…あの明るさで隠しておられますが、ひとりぼっちのとても辛い状況におられます。私には想像もできないほどに。自由とはほど遠い…自由に生きるしかないという人生。
それに気がついたとき、私は自分が情けなくなりました。
ユイにはヒマワリの町を守る義務も、たったひとりで指揮者のもとへ乗り込む義務も、何もなかったはずです。もちろん冒険者としての義務はあったでしょうけれども、あそこまで自分の身を危険にさらす必要はなかったと思います。
そんなユイに憧れて冒険者を目指す…今思えば、とんでもないことを言ってしまいました。必死に生きようと、理不尽に負けないように、涙を堪えて歩いているユイに、あなたのようになりたい…そんなひどいことを…。
―――謝らなければ…なりませんね…。
きっと「そんなこと言われたっけ？ぜんぜん気にしてないよ！」と、かわいらしい笑顔で許してくれるのでしょうね。
でも、ユイが真夜中に散歩していること、知っています。ある日の夜、急にあらわれてびっくりさせちゃおうと、いたずら心満載であとをおいました。ユイは丘の端っこに身をかがめて…。
「姫さま…？」
「…は、はい！あ、いえ…すみません。」
タンクに心配をかけてしまいました。そうです。私は自らの責任を全うしなければなりません。でも…ほんの少しだけ…わがままを言わせていただけるのならば…。
―――冒険者として…生きてみたいのです。
■
「よいか。いつも通りにしておれば大丈夫だ。不安も大きいと思うが、ガンバラント公爵家は武勇はもちろん大変に素晴らしい家柄だ。今まで通り、不自由ない生活が送れるはずだ。」
「はい…お父さま。」
どうしても暗い表情になってしまいます。できる限り下を向いておきましょう。恥ずかしいということで、お許しいただけないでしょうか。
ガンバラント公爵家は、お父さまの仰る通りのお家柄です。公爵領が王都より距離があることもあり、王城でお顔をあわせたことはほぼありません。そもそも私が政治向きな舞台に立つことは…ほぼありません。ほとんどお兄さまのお役目となっております。
「いやー、ガンバラント公爵。突然の話ですまなかったな。」
「何をおっしゃいますか陛下。才媛と名高いガーネット姫殿下とのお話をいただけますとは…まさに望外のこと。家族一同、喜び勇んでおります。そうであろう？」
「は、はい。」
お相手の方も緊張されているようです。そして…始まってしまいました。心のなかはごちゃごちゃです。どうしたら良いのか、もうわかりません。お話はお父さまが進めてくださるそうですので…お任せします。私は…そう、いつも通り姫としての理想を演じるだけです。
■
「倅には、まだ幼少のころから冒険のイロハをたたき込みまして。剣士の道に進ませようと思っておりましたが、今では格闘家の冒険者として武勇をはせております。つい数日前も…モンスターの襲来から町を防衛しまして。」
「いえ…私はただ、一心不乱に戦っただけのことでして…。町の皆さん、冒険者の皆さんと力をあわせての勝利でした。」
「おぉ…すばらしい。町の防衛に力を尽くしたうえ、民とも親交を深めるとは。素晴らしい人物。そう思うだろう？」
「え、えぇ。大変すばらしいことと存じます。はい。」
すみません、お話をよく聞いていませんでした。お父さまの問いかけに、当たり障りのない言葉で返します。
町の防衛…そういえヒマワリの町でも。もう思い出のひきだしに入っておりますが、あの時は必死でした。それこそユイがいなかったら、どうなっていたことか。国王家に名を連ねるひとりとして、無力を痛感した瞬間でした。
「素晴らしいだなんて…恐縮です。」
「そうそう、前にも話したと思うが、娘にも多少の心得をと思ってな。冒険者としてしばらく遠方へ行かせておった。」
「なんと…僭越ながら、姫殿下ほど我がガンバラント家にふさわしいお方はおられません。重ねて御礼申し上げます。」
「わははっ！そうであろうて。」
「さすがでございます。えぇ、そろそろ若いふたりで…ということで。」
「おぉ、そうだな。では年寄りは退散するとしよう。わはははっ！」
お話がまとまりました。さすがに顔を上げないと失礼にあたります。まずは深呼吸です。落ち着いて、いつも通りに。…やっぱり無理です、困りました。
「あの！陛下、父上…お話しておきたいことがございまして…。」
「どうした？」
「私、公爵領ではなく、この地にて生活の拠点を築きたいと。その…お許しをいただきたく！」
突然のご発言でしたので、とても驚きました。私としては慣れ親しんだ場所ですので、大変にうれしいご提案ではあるのですが…。
「な…何を言っている！？いかに次男とは申せ、兄を支え、公爵領を守り抜くことこそつとめ。それを…。」
「私、約束したのです。大切な町を守りぬくと。そのために…何があってもヒマワリの町を離れるわけには参りません！」
とても強いお気持ちをお持ちなのですね。私、政略結婚に幸せは…と思っておりましたが、どうやら思いの先が少し違っていたようです。そうです、ヒマワリの町を守るという大切な…。
―――え…？ヒマワリの…町？
「約束！？なんだそれは！ヒマワリの町は畏れおおくも陛下が治めておられる地、その防備に不足があると申すか！」
「いえ、そのようなことは…。しかし、しかし約束したのです！私を全うな冒険者にしてくださった大恩人と！その方がヒマワリの町にお戻りになるまで…町を離れるわけには参りません！今、こうしている間にも町が襲われていたのならば、私は…私は…。」
「誰がそのようなことをっ！」
「私の大恩人にして師でもある…ユイ様ですっ！」
「…ふえっ！？」
反射的に顔を上げてしまいました。しかし、ユイのことをユイ様とお呼びになるお方は…。
「ジャ、ジャイアントさん！？」
「あぁ、ガーネットさ…ガーネットさん！？なぜガーネットさんが…えっ！？ガーネットさんがガーネット姫殿下！？」
衝撃的な再会でした。お互い「冒険者」としてヒマワリの町におりましたが、まさかジャイアントさんがガンバラント公爵家の…。世の中せまいものです。
「ふふふわはははははっ！そのようなことがあったのか。ヒマワリの地で。よかろう。ヒマワリの町に住むことを許可する。」
「へ、陛下！？」
「公爵。話に出てきたユイなる冒険者は、ヒマワリの町を救った英雄なのだ。指揮者をたったひとりで制圧し、モンスターの大侵攻をものの数分でおさえこんだ…勇者にも近い存在なのだ。」
「なんと…大侵攻を…。」
「そうなのです、父上。ユイ様の魔法はすさまじく、我が渾身の蹴りをもってして、微動だにされないという…師に失礼ながら、人間とは思えぬお方なのです。」
「そう。報告にも人間とは思えないと書かれていた。」
「お、お父さま…。」
ユイが人ではない認定されてしまいます。それはだめです。ユイは私の大切な友人であり、憧れの存在なのです。
「しかし…。」
「公爵。たしかにヒマワリの地と公爵領は離れている。しかし、それは解決できる問題だ。もし必要とあらば、ヒマワリの町と公爵領をつなぐ街道を整備しよう。若者が人生をなげうつ覚悟でした大勝負…見届けるが親のつとめであろう。」
「陛下…。」
「お父さま…。」
「それに…ガーネットも何か言いたいことがあるのだろう？不甲斐ない父ではあるが、それくらいのことはわかる。」
お父さまの言葉に、私は思いの全てをぶつけました。
