064 唯、逃げる。
宿屋を出て数秒、私たちの前には。
―――だ…誰！？
なぜか地面にぴったりとおでこをつけ、土下座をこえて土下寝している男性の姿が。心当たりが全くないんですが…。
「あ…あの…？」
恐るおそる声をかけてみる。もしかしたら体調が優れないのかもしれないし…。幸せいっぱいな雰囲気で旅立ったのに、急転直下すぎる展開。心が置いてけぼりにあっている。
「大変…大変申し訳ございばぜんでじだぁぁぁぁぁ…。」
「は、はい？」
「知らぬこととは申せ、ご無礼の段…ひらに…ご容赦のほどをぉぉぉぉぉ。」
「あの…どちらさまですか？」
あまりの様子に目が点になった私たち。しかもすっごい震えてるし…そんなに謝らなきゃいけないようなこと…されたっけ…？
―――あっ！
「先日、お声がけいただきました…アクドーイの宿、支配人のアク＝ドーイでございますっ！先日はとんでもないことを申しあげてしまいまして…。」
「えっと…。」
困ったな、どうしよう。ここで私がゆるすのも変だし、そもそもお客さんの身分で態度をコロコロ変えるなんて…。
「何でもします。何でもいたしますので、寛大なるご処置をぉぉぉっ！」
『ぴよ、ぴぴよ』―――さっきのハゼンさんとの出来事を見て、怖気づいちゃったんだね…。―――
―――あ！これ、私が謝られてるのか。てっきり、ガーネット姫の正体に気づいたんだと思ってた。
「ひぃっ！？と、鳥がしゃべったっ！？気持ち悪っ、あ、いえ…。その…。」
『ぴよ？ぴぴよ！』―――なんだか失礼な人だねー！―――
―――あらら、フリルちゃんまで怒っちゃったよ。ガーちゃん、さっきから一言もしゃべんないし…。
「あの、私は別に良いんですけど…私より、こちらの方に謝った方がよろしいかと…。」
「えっ？」
両手をガーネット姫の方へ向け、フリルさまと一緒に距離をとる。珍しく「激おこ」なガーネット姫。ゴゴゴゴゴって効果音がつきそうな感じ。最後のアシストはしたからね。あとは、しーらない。
■
「お待たせしました！」
さっきとはうってかわって、超笑顔なガーネット姫。逆に怖い。あと、なんか絶望に染まったアク＝ドーイさんの姿が見えるんだけど…。まぁ…仕方ないか。私たちを追い出したあとも、みすぼらしいだのあんなやつらの来るところではないだの、散々な言いようだったもんね。私は聞こえないフリをしてたけど、ガーネット姫の耳にもちゃんと届いていたらしい。
「う、ううん！大丈夫。」
『ぴよ…ぴよよ…』―――お姫さま…怖い…。―――
「フリル様？何かおっしゃいましたか？」
『ぴよ！？ぴよよーよ』―――ひぃっ！？な、なにも…ごめんなさいー！―――
慌てて私の背後に隠れたフリルさま。ガーネット姫はというと、いたずらな笑顔を浮かべている。今のは冗談だったんだと察する。…だよね？
「さてと、王都までは2時間くらいですが…。ユイ、ちょっとお願いがありまして…。」
「どしたの？」
―――まさか、アクドーイの宿を消してください、とか言われないよね…？
「その…王城まで、ユイの乗り物で向かうことはできないでしょうか？」
「…うん。できると思うけど…？」
「よかった。ありがとうございます。…どうしても…目立ってしまいますので…。すみません…。」
「そっか。うん、任せて。」
右胸のあたりをポンと叩いた私。王都だもんね。ガーネット姫のことを知ってる人、いっぱいだもんね。
―――ん…？
「ガーちゃん。王城まで伸ばしちゃって大丈夫なの？」
なんかまずい気がする。即席ジェットコースターのコースを作っているだけなんだけど、外形的にはお城に向かって攻撃してるのと変わらない。異世界出身の私でも、それがまずいということくらいはわかる。
「大丈夫ですよ。タンクに知らせてありますので。…常識を超えるような事態が起きた場合、とりあえず放置するように、と…。」
「…。」
コホン…。では、気を取り直して。
■
―――その頃…王城警備指令室
王城警備のトップに任ぜられたタンクは、そわそわしていた。ガーネット姫からの手紙によれば、ガーネット姫の到着はここ数日のことと思われる。最初は心配で心配でたまらなかったタンクだったが、次第にその気持ちは消え、羨望の感情へと変わっていった。
―――ユイさん…ただものではないと思っていたが…まさか魔王軍幹部を軽くあしらうほどだったとは…。タンク、一生の不覚。なんとしても姫とご一緒して、ユイさんに師事すべきだった…。姫、羨ましいです…。
そんなことばかり考える日々。姫を守るため、強く気高きことを誓ったタンク。ユイの力は、まさに憧れそのものだったのだ。
「タンク指令っ！ハナミズキ・タウン方面より、王城に向かって魔法攻撃がっ！」
「なんだと！？詳細を報告せよ！」
―――姫が帰られるこのタイミングで攻撃とは…。まさか、姫を狙っての攻撃！？
「はい！数分前、早期警戒にあたっている別動隊より、魔王のそれを軽く凌駕するレベルの魔法余波を検知したとの連絡。ついさきほど、王城より氷魔法の接近を確認しました。到着予想まで、あと1分20秒であります！」
「すぐに迎撃態勢に…。」
迎撃命令を出しかけたその瞬間、姫からの手紙を思い出したタンク。
―――魔王を軽く凌駕するレベル…常識を超越した攻撃…。
「いや、良い。」
「は？」
「放置せよ。」
「な、何をおっしゃっているのです！？王城が攻撃にさらされているのですよ！？」
―――俺もわからん。しかし、姫がそうおっしゃっているのだ。
「構わん。それは攻撃ではない。」
「攻撃…ではない？」
「現場各隊へ伝達。放置せよ。」
「はっ！」
タンクの命令を受け、はじかれたように部屋を飛び出した衛兵。タンクは力が抜けたように、ドスリとイスに座った。
―――姫…これが、常識を超える事態…というやつですか…。はぁ…。
窓の外、迫りくる氷のかたまりを見つめ、なんだかどっと疲れが出たタンク。そんな身体を強引に鼓舞し、姫を迎える準備を始めるのだった。
