98/110

98. 超高速水流切断

〇前回のまとめ

・オーガキングに抗おうとするハンターたちと合流。

・情報提供してもらっているうちに、ダーシャたちも駆けつけてきた。

・巨大な敵が目と鼻の先に迫っていた。

「きゃー！　追いつかれるー！！」

「ジェイラ、もっと速く飛ばして！」

「こ、これ以上は無理です！」

　巨大なオーガキングは、ダーシャとジェイラ、そしてジュディを乗せたチェレンにロックオン。その背後まで迫り大きな足を持ち上げた。

「「「踏みつぶされる～～～！！」」」

「させない！　〈万物の根源たる水よ　我に力を与えたまえ　ウォーター・ボール〉！！」

「〈ナイアガラ〉！！」

　そこへ、エリンとハンナがオーガキングの顔の横まで飛んできて、同時に魔法で水を浴びせた。気を逸らされたオーガキングはたたらを踏む。

「へえ、なかなかやるじゃない！」

「そっちこそ」

　邪魔をされたと、オーガキングはエリンたちを睨む。

　蚊を握りつぶそうとするように手を伸ばしてくるが、エリンは氷のスケボーを旋回させてそれをかわす。

「エリン、もういっちょいくわよっ！」

「オッケーです」

　エリンがスケボーを操作してオーガキングの周りを大きく回っている間に、ハンナは再び呪文を唱えだす。

「〈水の精霊・オンディーヌよ　友を守るため　邪悪な敵を打ち払え　ウォーター・ピストル〉！！」

　詠唱が終わるタイミングで、2人はオーガキングのほぼ真正面に来ていた。エリンもハンナに合わせて、「えいやっ」と先程と同じ魔法を発動させる。

「どうだ、水垢離(みずごり)には丁度良いだろっ！」

　色んな器官が集中している顔は、あらゆる生物の急所だ。顔面いっぱいに攻撃を受け、さすがのオーガキングも無事では済まない――

「って、全然効いてないし」

「今度はこっちがやられるわよ！　一旦退きましょう！」

　と思ったのも束の間、そいつは大きくかぶりを振って水を振り払う。

この時、相手に一発入れたことから生じた油断と、自分たちの攻撃が通用していないことへの動揺で、エリンにスキができていた。

　エリンがハッと我に返った時には、自分の体よりも何倍も大きな拳が目前に迫っていた。

「な、〈南極大陸〉～！！」

　間一髪のところで氷の壁を作り出す。

　が、それもメガトンパンチによって呆気なく砕け散ってしまった。

「うわっ、全然ダメじゃん！」

　そのままオーガキングの右ストレートはエリンたちに向かってくる。

　高度を上昇させて回避しようとするも、オーガキングの拳がスケボーをかすり、その衝撃でエリンとハンナは空中へ投げ出された。

「うわあああぁぁーーーー！！」

「きゃあああぁぁーーーー！！」

　自由に身動きが取れず、抵抗不可能な状態になった2人。白い脅威が狙いを定めたのはハンナだった。体が大きい方が狙いやすかったのかもしれない。

　オーガキングは突き出した拳を、そのままハンナに向かって振り回そうとする。エリンが手を伸ばすも、2人の距離は開いていて届きそうもない。重力に逆らえないまま、ゆっくり流れる時間の中で、体が固まったかのように感じられた。

「〈フレイム・スロワー〉！！」

「〈ファイヤー・ウェーブ〉！！」

「〈ロック・キャノン〉！！」

　ハンナの命運もこれまでか、そう思われた時だった。オーガキングはくるぶしに刺激を感じ、その手を止めた。

　シルバーランクのパーティー『変幻自在』の魔法使い3人が、オーガキングの魔手からハンナを守ろうと一斉攻撃を行ったのだ。

「おい化け物！　俺たちを忘れるなよ！」

「とっととくたばりやがれっ！」

　巨大モンスターは高いところから『変幻自在』を見下ろす。すると、さらに背中にチクチクとした感触を覚えた。

「アタシたちもいるのよ！　そっちばかりに気を取られないでよね！」

　山地を駆けるチェレンに乗ったダーシャとジュディが、立て続けに矢を射ってきた。

　いずれも大したダメージはないのだが、それでも不快感は募るもの。オーガキングの表情は分かりづらいが、それでも顔をしかめたように見えた。

　たしかに敵から襲われる危機はひとまず去った。だが、ハンナのピンチはまだ残っている。

　エリンは念力でスケボーを取り戻し、それに捕まってハンナを追いかける。それでも、自由落下し続ける彼女には追いつけない。

「くそ、このままじゃ…………！　そうだ、〈エベレスト〉ー！！」

　高速ジェット気流が流れているという世界最高峰・エベレストの頂上をイメージした魔法。以前オーガと闘った時に使ったものだ。

　空に向かって魔法を放った反動で、地上まで一気に加速する。

　間一髪、地面スレスレのところでハンナの体を受け止めることに成功――

「ぐふうー！！」

　したかに見えたが、如何せんエリンの腕は細く非力だった。ハンナの体を支え切ることができず、エリンは下敷きとなって地面に突っ込んだ。

「な、なんとか間に合った…………がく」

「エ、エリン～！！」

「ちょっ、ぐるじい。首しまってるぅぅ～」

　その後取り乱したハンナをなだめ、戦場に戻るか撤退するか決めようとした時だった。

ドゴォォォォォォン

「キャ！　な、何なの！？」

「地震！？」

　強い揺れを感じ、このままでは危険だと、2人は再び空へ飛び立つ。

　上空から辺りを眺めると、まず目につくのは大きなオーガキング。ただ、ずっと歩き回っていたはずのオーガキングは、しゃがみこむような体勢になっていた。

「や、やっつけたの……？」

「……にしては元気そうですよ」

　位置を変えて違う角度から見てみると、オーガキングは双の拳を地面に付けている。

「アイツ、地面を叩いて地震を起こしたっていうの！？」

「まっさかー。……とも言えないんですよね」

「エリン、あれ見て！」

　規格外のパワーに苦笑いしていると、ハンナが何かを見つけたらしい。

　彼女の人差し指が示す先を見てみると、見覚えのあるメンツが木の下でうずくまっていた。『変幻自在』のハンターたちである。

「あの人たちでも敵わないなんて……。そうだ！　ジュディは？　ジュディたちは無事！？」

「お、落ち着いて。あっちにはチェレンがいるから、きっと大丈夫ですよ」

　地上を探してみるが、仲間たちの姿は見つからない。

　ハンナは顔を曇らせるが、エリンはそこまで心配していなかった。誰か負傷したなら安全な場所まで避難しているはず。それよりも今は、目の前の敵と立ち向かわなければならない。

「そ、そうね…………って、くるわよ、エリン！」

「わっ！！」

　他のハンターたちからの邪魔がなくなったこともあってか、執拗にエリンたちを捕まえようとしてくる。

　オーガキングからすれば、顔の周りをコバエがブンブン飛び回るようなもの。鬱陶しいことこの上ないに違いない。

「ブ、〈ブリザード〉！！」

　敵の攻撃から逃げながらも、隙を見てはこちらも反撃する。

　『変幻自在』による火魔法があまり効いていなかったことから氷ならどうか。そう思って試してみたが、こちらも効き目は小さいみたい。どうやら、あの鈍色の肌は断熱効果にも優れているらしい。

「あーもう！　ハンナにもっと強い魔法があったら良かったのに！　なんで水なのよ！！」

　ハンナが自分の不甲斐なさに苛立つが、それはエリンも自分自身に対して同じようなことを思っていた。

　お尋ね者のバトラーや怪盗ヴィンデックスのように、威力の大きな魔法があれば戦況も変わっていただろう。水流程度では敵を弾き飛ばすことくらいしかできやしない。

「ねえエリン、お願いがあるの。アイツの頭の上にまでちょっと飛んでいってくれない？」

「……一応聞いておきますけど、何するつもりですか？」

　ただオーガキングのハゲ具合を観察したいからとは到底思えなかった。ハンナが何かやらかそうとしているに違いないと、エリンは慎重に判断した。

「斬ってやるのよ！　ハンナは剣を持ってるの。空からアイツの頭を叩き斬ってやるわ！！」

「無茶ですって！　剣と言っても、どうせ解体用の短剣とかじゃないんですか」

「だ、だったら何よ！　やってみないと分からないじゃない！　ここで死ぬか、数時間後に死ぬかの違いよ！」

「…………」

　ハンナの悲痛な叫びに、エリンは返す言葉が思い至らなかった。

　それでも、みすみすハンナを殺すようなマネなんてできない。ただただオーガキングの周りを飛んで攪乱(かくらん)するばかりだった。

（うん？　斬る、kill、切る…………。待てよ…………）

　と、そこでエリンは何やら思い出した。

　熱に弱い金属を切断する際に、水を用いるという方法を聞いたことがある。圧力を加えた水をものすごく小さい穴に通して放出し、物質を切断したり頑固な汚れを落としたりできるというものだ。金属だけでなく、プラスチックやガラスまでも加工できるという。

　実際には、切断というよりは水が当たった部分を飛ばすというイメージに近い。

　エリンの得意な魔法と言えば、〈ナイアガラ〉という、大きな水流で敵を弾き飛ばす技だ。今のままでもかなりのスピードが出ていると自負している。

　それなら、その水流の断面積を小さくすれば…………。そう考えていた時にオーガキングと目が合い、エリンは息を飲む。

「どうせダメもとなんだ。考えてるヒマがあるなら試してやる！　そりゃあああああっ！！」

「エ、エリン！？」

　突如魔法をぶっ放したエリンに、ハンナが目を見張る。だが、エリンはそんなことなど気にする間もなく、〈ナイアガラ〉の水流を細くして勢いを増していく。

「もっと、もっと絞らなきゃ！」

「ガンバレ！　エリン！！」

　たしかに威力は強まったようだが、まだまだ足りない。これだと人間消防車だ。

　体のエネルギーが搾り取られていくような感覚に、意識が遠のきそうになる。ギリギリのところで耐えながら、さらに力を注ぎこんだ。

「いっけえぇぇぇぇぇぇぇぇ！！　〈超高速水流切断(ウォータージェット)〉！！！」

　ミシン針のように細く、しかしあらゆる物を跳ね飛ばす水流がエリンから伸びていく。そして、一筋の水はオーガキングまで一直線。その眉間を貫いた。

　全身の力を使い切ったエリンは、そこで意識を手放した。