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69. 落ちたキャペリン

〇前回のまとめ

・ランクアップを目指して依頼をうける日々。

・近頃ケークタウンでは児童誘拐事件が頻発しているらしい。

・なぜかエリンが注意を受けた。

　1日の活動を終えたエリンたち3人は、『森の妖精』というカフェにやって来た。

　先日、先輩ハンターパーティーの『ホワイトエンジェル』に連れてきてもらったお店だ。

　あの時の歌をもう一度聴きたくて次の日も同じ店に行ったのだが、歌姫は不在だった。マスターに尋ねたところ、演奏会は毎日やっているというわけではないという。

　そして、次回の演奏会が開かれるのがこの日なんだとか。

「やっとソフィーさんの歌が聴けるのね。楽しみで待ちきれないわ！」

「ジェイラはともかく、ダーシャが音楽に興味あるのは意外だったな～」

「そうそう。アタシは音楽なんて滅法…………って、どういう意味よ！？」

「ダーシャ、落ち着いてください。お店や他のお客さんにも迷惑ですからっ」

　すぐムキになるダーシャをジェイラがなだめる。

　ダーシャは鼻を鳴らしてドリンクを注ぎこんだ。

「プハ～！」

（…………ただのジュースなのに、金曜日のサラリーマンみたいな飲みっぷりだな）

　少し早めに来たということもあって、客の姿はまだそれほど多くはない。しかし、静かな中だからこそ、ちょっとした会話でも喧(やかま)しく感じてしまう。

　そして、運ばれてきた料理を半分くらい平らげたところで、歌姫がマスターにエスコートされてやって来た。

「あ、来ましたよ」

「待ってました！」

　ソフィー、それが歌姫の名前だった。

　彼女は先日と同じような格好で登場し、マスタの奏でるピアノに合わせて歌い出した。似ているようだが、前回とは違う曲だった。

「♪～」

　1日の労働を終えた体と心に、ソフィーの歌声が染みこんでくる。

　こうして今日という1日も過ぎていく。なんと平和で満ち足りた人生だろうか。ひょっとしたら、自分はソフィーの歌と出会うために転生したのではないか。そう思えるほどの感動だった。

　それだけに、歌唱の終わりがとても切なく感じてしまった。

　そう思うのはエリンだけではない。

「相変わらず素敵な歌声でしたね。終わるのがもったいないです」

「もう1曲くらい歌ってくれてもいいんじゃないかしら」

「1曲だけだから次も聴きたくなるんだよ。それに、歌うのにもエネルギーを使うからね。無理するとすぐ疲れちゃうんだと思う」

　歌い終わったソフィーは一礼し、拍手に包まれて奥の部屋へ戻っていこうとした。

　ところが、

「ちょっと待ちな」

　部屋への入り口は、突如現れた暴漢共によって阻まれてしまった。5人組のおっかない連中。抜身の剣を手にしている者までいるではないか。

『森の妖精』の中はさっきまでと一転、剣呑(けんのん)な空気が流れ始める。

　すると、ソフィーの後に続いていたマスターが、彼女と暴漢の間に割って入った。

「お客様。申し訳ございませんが、彼女の歌は1日に1曲だけとなっております。また次の――」

「は？　何だテメエは？　俺たちゃそっちの嬢ちゃんに用があるんだ。おっさんは引っ込んでろ。オラッ」

「うぐっ」

「マスター！？」

　マスターは突き飛ばされ、床に転倒してしまった。

　ソフィーが駆け寄ろうとするも、暴漢がその腕をつかんで放さない。

「おっと、勝手に動くんじゃない。コイツがどうなってもいいのか？」

「クッ。でも、お店には来ないって話じゃ…………」

「フン。そもそも借りた金を返さないお前が悪いんだろ。自業自得ってもんよ」

「おい、無駄話してるヒマはない。さっさと行くぞ。連れて行け！」

　左右から2人がかりでソフィーを押さえ、暴漢たちは彼女を店の外へと連れて行く。

　狭い店内の客たちは慌てて暴漢たちから距離を取ろうとし、エリンたちはその流れに飲まれてしまった。

　多くのおじさんおばさんに押され、転ばないようにするのが精一杯。

「馬鹿じゃないの！　何なのよ、アイツらは！？　ソフィーをどうするつもりよっ！」

「ダーシャ、一旦落ち着いて！」

「待ってくださいっ！」

　最初に人垣を潜り抜けたのはダーシャだった。開け放たれたままのドアの外へと走り出した。

　その次はジェイラで、エリンを救い出してからダーシャの後を追う。

「あ、いた！」

　ソフィーは建物の隙間に連れ込まれるところだった。

　それを見たダーシャはすぐさま駆けつけて叫んだ。

「見つけたわ！　アンタたち、ソフィーを放しなさい！」

「あ゛？　なんだ、テメエはよぉ？」

「アンタたちに名乗る名前なんてないわ。とっ捕まえて憲兵に差し出してやるんだから！」

「俺たちはコイツに用があるんだ。邪魔するんだったら子供でも容赦しねえぜ」

「お生憎様。アタシはもう子供じゃないのよ」

「年は重ねても、大人としての正しい判断ができないお子様のようだ。お前ら、やっちまえ」

　5人組のリーダー格が顎で指示すると、ソフィーを押さえていない2人が抜刀してダーシャに襲い掛かった。

「「オラーっ！！」」

「〈南極大陸〉！！」

「「ぐわっ！」」

「な、なんだ？　いきなり壁が…………！」

　斬りかかろうとした矢先、2人の暴漢は現れた氷壁にぶつかって転がった。

　ダーシャが振り返ると、丁度エリンとジェイラが駆けつけたところだった。

「「ダーシャ！」」

「遅いわよ、2人とも！」

　文句を言いたいのはこっちの方だが、そんなことをしている場合ではない。

　この間にも、暴漢共は倒すべき相手に狙いを定めている。

「魔法使いか。厄介だな。先にそいつをやっちまえ！」

「「おう！」」

　両隣の建物に挟まれた、暗くて狭い空間。相手は荒っぽい手練れが5人、こちらは戦闘の素人3人。

　実力でも数でも不利。混戦になったら勝ち目はない。そもそも近づかれるだけで危険だ。

　ならば、近くに来させなければいい。

「チェレン、カモン！　あの人たちを止めて！」

「ガウッ」

「「「なっ！？」」」

　いきなり大きなモンスターが間の前に姿を現したことで、突っ込みかけた暴漢共は足踏みしてしまう。

「なんだコイツは！」

「デビルウルフだと…………！？　危険なモンスターがどうしてこんなところに！？」

「ええい、手ごわいぞ！　お前ら、ハンターの排除が優先だ。一旦そいつは置いておけ！」

「「おう！」」

　ソフィーを押さえていた残りの2名も参戦。

　しかし、暴漢共とエリンたちの間にはチェレンがいた。

「グルルルル～」

「「「「「うっ…………」」」」

　暴漢共はチェレンに威圧され、足をすくませてしまった。エリンはその隙を見逃さない。

　相手が怯んだ今なら打ち勝つことができる。

　そう確信して、チェレンの陰から魔法を発動。

「ぶっとべ！　〈ナイアガラ〉！！」

「「「「「おわーーー！！」」」」」

　エリンは放った渾身の水流は、暴漢共をさらに奥へと弾き飛ばした。

　ただ、エリンは見落としていた。自分と暴漢共を結ぶ直線、その先にはソフィーがいるということを。

「キャッ！」

「しまった！」

　背の低いエリンが斜め上に向けて水流を放ったこともあって、暴漢共はソフィーの頭上をギリギリ越えていった。

　しかし、直撃こそしなかったものの、空を飛ぶ暴漢の手がソフィーのキャペリンを叩き落とした。

「「「あ！」」」

　すると、大きなつばに隠されていた彼女の素顔が月明かりに照らされ、エリンたちの視線をつかんだ。

　美しくて端正な顔立ち。否、エリンたちの視線を釘付けにしたのは、その容姿ではなかった。

　長くて先のとがった耳。

　ソフィーはエルフだった。