茜羽の巡行士

1章 オレクスの少女

第9話 初戦

　森林リスは木から降りてきたらしい。

　臨戦態勢をとるクレハを、鋭い目つきで睨んでいる。

「これ以上、木をかじってだめにされても困るからね。遠慮なくやっちまいな！」

「グオォ！」

「言われなくても！」

　シンシオとガルの声援を受け、クレハは足の震えを抑えた。

　魔物と初めて遭遇したときと違い、いざとなればシンシオがいる。

　双剣を握る手に力をこめながら、クレハは間合いを見計らう。

「——ふっ！」

　焦れたのか森林リスがクレハへと襲いかかってきた。鋭い爪に狙われ、少女は横合いへ飛ぶ。空を裂く音に、クレハは唾を飲みこんだ。

　——当たったらひとたまりもないわね……。

　クレハが握っているのは使い慣れた木剣だ。いくら丈夫とはいえ、あの爪にかかれば紙のように切れてしまうだろう。

「はっ！」

　またも襲ってくる爪を躱し、クレハは傷つくことなく距離をとった。

　続く攻撃からも難なく逃れ、森林リスを正面に捉えなおそうとした瞬間。

　魔物の大きな尻尾がクレハへ迫る。

　クレハは咄嗟に双剣を交差させたが、衝撃で体が後方へ吹っ飛ばされた。

「くっ！」

　森林リスは爪での攻撃を囮にし、尻尾を振り回して打撃を与えてきた。

　双剣を握る両手が痺れる。怯むクレハへ追撃が繰り出された。

「ぐっ！　はぁっ、ふっ」

　クレハは防戦一方だった。

　いつの間にかシンシオの隣まで後退させられている。

　——打って出なきゃ……！

　クレハが力み、地を踏みしめる。森林リスへ飛びこむ直前、大気中の魔素に急激な変化が起きたことに気づく。

「シガレ、ガドル」

　シンシオが魔法を使い、飛礫が森林リスへ直撃する。頭を打たれた魔物は首を振り、痛みを紛らわしているようだ。

「クレハ、しっかりしな！　怖がってちゃやられちまうよ！」

「怖がってなんか……！」

「アンタがその調子じゃアタシがやっちまうよ」

「……あたしがやります。やらせてください！」

「ガルゥ……！」

　クレハは剣の柄を握りしめた。

　こちらを睨みつけている魔物を、しかと睨み返す。

「よし。安心しな、何かあればアタシがなんとかするさね」

「はい！」

　クレハは恐怖を大気へ溶かすように大きく息を吐いた。

　攻撃を仕掛けるべく、森林リスへ肉薄する。

「やあぁっ！」

　噛みつこうとしてくる魔物を躱し、左右の剣を交互に振って連続で斬る。

　木剣に打たれた魔物が尻尾を振るうのを身をよじって避け、もう一発斬撃を与えた。

　——まだちょっと怖いけど、でもトリルより動きは遅い！

「ふっ、はっ、おらっ！」

　引っかき、噛みつき、叩こうとする森林リスの攻撃を、クレハは躱し、避け、往なしていく。

　魔物の攻撃は少女に当たらない。反対に、少女の攻撃は少しずつ魔物に傷をつけていった。

　クレハはさらに攻勢をかけようと、左手の木剣をホルダーへとしまい、魔物へと手指を向けた。

「シガレイマライ、フィル！」

　左手から放たれた火球が、森林リスの胴を焼く。

　うめき声をあげる姿に少し罪悪感を覚え、クレハの足が止まった。しかし、魔物が依然として立っているのを見ると、右手の木剣で肩のあたりを打ちにかかる。

「やっ！　せりゃっ！」

　クレハは相手を叩き斬り、木剣を逆手に持ち替えて薙ぎ払う。続いて突きを放ったが、森林リスの尻尾で受け止められた。

　少女に噛みつこうとする歯を躱し、魔法を使って火球を放つ。またも魔物のうめき声が聞こえた。

「ふっ、これで終わりよ——！」

　クレハの渾身の一撃が、森林リスの脳天に直撃した。頭への衝撃に、魔物はふらふらと足どりを怪しくする。

「はぁ、はぁ、倒せた？」

　クレハは息を乱し、森林リスの様子を確かめる。すると、魔物は頭を振って少女へと突撃してきた。

　最後の力をふり絞ったかのような猛撃。

　クレハは片手の剣のみで捌き、間一髪のところで攻撃を躱す。

　しかし、魔物の猛攻は止まらず、その顎が少女の細腕に噛みつこうと大きく開かれた。

　そのとき、クレハの視界の端から、何かが勢いよく飛んできた。

「——ガルっ！」

　幼いドラゴンが森林リスに頭突きしたようだ。

　二匹の魔物はもみ合いになりながら、森の地面を転がっていく。ぱきぱきと小枝が折れる音が続いた。

　クレハは一瞬戸惑い、シンシオを振り向いた。彼女に何かあったのではないかと心配になったのだ。

　しかし、不安の種はクレハを強く見返すシンシオによって砕かれる。無言のまま、二人は頷きあった。

「ガル、大丈夫！？」

　クレハは二匹が転がった先へ駆けよる。

　ガルが森林リスに噛みつき、悶える声があがっていた。森林リスは身をよじりながら暴れ、大きく口を開く。自分を襲うドラゴンへと噛みつこうとしていた。

「そうはさせない！　シガレイマライ、フィル！」

　クレハは空になりそうな力を振り絞り、大きな尻尾めがけて炎の魔法を放った。森林リスから、さらに大きなうめき声があがる。

　——今だ！

　少女は力いっぱい地面を蹴った。赤髪がふわりとなびく。

　ガルを見ると、じっとこちらを見ていた。ドラゴンから信頼を感じとったような気がして、よりいっそう手に力が入る。

「やあぁぁっ！」

　クレハは森林リスの横っ面へ思いきり木剣を叩きつけた。

　頬を殴られた魔物は動きを止め、意識を失った。

「ガルっ！　無事でよかった」

　幼いドラゴンを見つめると、どこか上機嫌そうな声をあげる。幸い、大きな怪我はなさそうだ。

　ガルの様子を眺めていると、目の下に一本の赤い線が入っているのに気づく。

「あんた、怪我してるじゃない！　転がったときに切ったのかな」

　クレハはあたふたと意味のない動きをしつつ、早く治してもらうためにシンシオを呼ぼうとした。

　しかし、腰布をガルに引っぱられ動きを止められる。

「どうしたの」

「グルルゥ……」

　ガルは口に腰布を咥えたまま、ぐいぐいと引っ張ってくる。クレハはなにがなんだかわからず、されるがままになった。

　さらに、彼はクレハの背後に回ると、腰に差した杖へ頭突きする。

「……もしかして、あたしが治せってこと？」

「ガルル」

　そうだ、と言わんばかりに、夕空の太陽のような瞳がクレハを射抜いた。

「わかった。やってみるわ」

　クレハは杖を引き抜くと、先端をガルの目の下にそっと添える。

　深呼吸をし、魔素感知に集中した。

　杖を通り道として、自分の意識をガルの体内へ送りこむよう感覚だ。気のせいか、クレハの体内より光の粒の流れが速い気がした。

「シガレイマライ……メティル」

　クレハ自身驚くほど、ひどく落ち着いた声音だった。杖の先端が淡く小さく光り、細い切り傷を包んでいく。

　じんわりと傷が閉じていき、数秒後、光がなくなると同時にガルの目の下の怪我は消えていた。

　クレハは、大きく息をついた。

「お見事」

「師匠……やれました」

　拍手しながら近づいてきたシンシオに、クレハはぎこちなく微笑んだ。

「さすがに疲れてるみたいだね。ゆっくりさせてやりたいが、これだけ騒いだんだ、巡行士のやつらがいつ来てもおかしくないよ」

「……それは、まずいですね。早く帰らな、きゃ」

「お、っと」

　クレハの意識が遠くなる。

　少女が最後に見たのは、目を閉じるガルと、優しく微笑むシンシオだった。

＊

　クレハはふと目を覚ました。

　瞬きをし、ぼやけた視界が鮮明になると、見覚えのある景色が見えてくる。

「あたしの部屋……」

　いつの間にか自室のベッドで寝ていたようだ。

　半身を起こし、クレハは眠る前のことを想起した。

　——たしか、森林リスを懲らしめに行って、戦って、ガルが怪我してて、それで……。

「だめだ、そこからどうなったか憶えてない」

　クレハは頭を抱えたが、それ以上のことは思い出せなかった。

「そういえばガルは？　師匠と一緒に帰ったのかな」

　とりあえず階下に下りてハンナに事情を聞こう。

　クレハは伸びをすると、掛け布団を半分に折った。すると、隣に生き物がいることに気づく。

「うわっ！　はは、なんだ。ここにいたのね、ガル」

　ガルはすやすやと寝息を立てている。その体に真新しい傷はなく、右後ろ足にクレハの赤い腰布を巻いている。

　少女は幼いドラゴンの背を優しく撫でると、ひっそりと階下へ下りていった。

「あらクレハ、おはよう」

「よく寝たねぇ。朝食は先にいただいちまってるよ」

「師匠！？　なんでうちに！」

「昨日アンタとガルが気絶しちまったからね。家に送り届けたのさ」

「あなたがとってもお世話になったみたいだし、起きるまで心配だったからシンシオさんに泊まってもらったの」

　シンシオの説明をハンナが補足した。

　食卓には、焼きたてのパンに温かそうなスープ、卵を使った料理にサラダまで並んでいる。豪華な朝食の匂いにつられ、クレハの腹が鳴る。

「そういうことだったのね。師匠、ありがとうございました。お母さん、あたしもごはん食べたい！」

「朝から元気なことだねぇ」

「はいはい。そこへ座りなさい」

　ハンナに促されクレハは席についた。祈りを終えると朝食に手をつける。

「いただきます」

「めしあがれー」

　クレハは温かな料理を頬張った。まだできたての熱を保っていて、じんわりと空腹に染みていくようだった。

「ほんと、ハンナのごはんはおいしいねぇ」

「シンシオさんったら。おかわりはたんとあるでしょう？」

「……なんか、すごく打ち解けてない？」

　旧知の仲のように話すハンナとシンシオ。クレハが知るかぎり、二人が会ったのは昨日が初めてのはずだ。

　クレハはパンをちぎって口に入れる。

「クレハもガルちゃんも助けてくれたって聞いてね。恩返しをしなくっちゃって思ったら、とっても素敵な人で安心したわ」

「よしなよハンナ。クレハ、アンタは本当にいい母さんをもったね」

　ハンナとシンシオがにっこりと笑う。

　母と師匠が仲良くなり、嬉しいやら、どことなくすわりが悪いやら。

　クレハは妙な気分を落ち着けるように、好物の母特製スープを飲んだ。

「クレハ、養成所の訓練に行く前にちょっと散歩しようか。食べ終わったら着替えといで」

「うん、わかった」

　その後も三人で世間話をしながら、クレハは朝食を終えた。

　自室へ上がり身支度を整えていると、部屋の中からあくびが聞こえた。

「おはよう、ガル。昨日はお互い大変だったね」

「グルゥ……」

　クレハが目線を合わせると、ガルは喉を鳴らした。

「今から師匠と散歩に行くんだけど、あんたも来る？　といっても、籠の中に入ってもらわなきゃいけないけど」

　苦笑に返ってきたのは、仕方ないなと言いたげな鳴き声だった。クレハはガルの頭を撫でると、ゆっくりと体を抱えた。

「師匠おまたせ」

「そこまで待ってないよ。おや、そいつも連れて行くのかい？」

「お母さんしかいないときに何かあったらいけないから。ガルも渋々籠入りを許してくれたしね」

　クレハが家の前で待っていたシンシオに声をかけると、二人は森の入り口まで歩き始めた。

「師匠、昨日の魔物のことだけど……」

「ああ。まずアタシたちが出会った森林リスだが、アンタたちを運ぶ用意をしてる間も気絶してたよ。それで、騒ぎを聞きつけた巡行士共が、こっちへ向かって来てるみたいだったからね。そのまま沙汰は任せたさ」

「……そうですか」

「なに、あいつも落ち着きさえすれば、今までどおり森の奥でひっそりと暮らすさ」

「うん」

　クレハはシンシオの言葉に、なぜか胸をなでおろした。

　そうこうしているうちに森の入り口までたどり着く。

　シンシオは、見張りをしているらしい男性に近づくと、やあと声をかけた。

「シンシオさん、こんなところで奇遇ですね」

「ああ。弟子の故郷を散歩中さ。それで、昨日の一件は片付いたのかい？」

「はい。養成所のやつらもみな良い腕をしてましてね。昨日のうちに無事に終わって、念のため、今朝から現役連中で見回りをしてます」

「丁寧な仕事っぷりだ。良い腕の先輩がいると、こいつらも安心だよ」

「ははっ、恐れ入りますよ」

　シンシオはさらりと情報をもって帰って来た。機密性の低い情報だったからかもしれない。

　——ガルのことといい、今回のことといい、ひょっとしたら師匠ってものすごい人なのかも。

　クレハはさらに、シンシオという人物への尊敬を深めた。

＊

　森での顛末を聞き、クレハとシンシオはオレクス近くの丘へ来ていた。

　周囲に人の気配がないのを確認すると、籠の中からガルを出す。のびのびと動き回る幼いドラゴンはまるで犬や猫のようだった。

「師匠。あたし、実際の戦いをなめてました。父やトリルとの打ち合いとは全然違った。怖くて、思うように体が動かなかった」

「はじめは誰しもそんなものさ。誰だって戦うのは怖い。その怖さも背負って、立てるようになるのが強さなんだよ」

　怖さはなくすものじゃない。怖さがあっても、戦えるようになるのが強さ。

　シンシオの言葉はクレハの胸にすとんと落ちた。

「強さだけでなく、慣れも必要なんだけどね。だから養成所でも演習があるし、修了試験は実戦が必須なんだよ」

「——はい。もっと頑張らなきゃな。このままじゃ、ソルディアみたいになれない」

「アンタ、あの娘を目指してるのかい。あっはっはっ、納得も納得。そりゃあアンタは憧れるだろうさ」

「師匠、ソルディアを知ってるの？」

「そりゃあ、巡行士なら誰でも知ってるさ。太陽を宿した女、ソルディア。大胆で豪快、気持ちのいいやつだよ」

　クレハの中でソルディアの存在がよりいっそう大きく遠くなる。

　あの日見た鮮烈な輝きが、蘇って目を焼くようだ。

「ガルー、あたしもまだまだだよー」

「ガルル」

　野原に寝そべり、ガルの目の下を親指で撫でた。

　——メティルの習得に、魔法制御力の向上、剣技にも磨きをかけなくちゃ。

　くすぐったそうに目を閉じ、顎を押しつけてくるガル。その姿に胸が高鳴り、わしゃわしゃと体を撫でた。

「あたしもあんたも、もっと強くなろうね」

　クレハを見つめるガルの瞳は、金色に輝いていた。