茜羽の巡行士

2章 巡り行くもの

第17話 白か青か

　暖かな日差しの下、作物の葉が露できらめいている。あたりには牛や鶏の鳴き声が響き、家畜の独特な匂いが鼻をつく。

　クレハとカナトは依頼を受け、農地近くの集落を訪れていた。

「ひさしぶりだわ、って言っても一月も経ってないけどね」

「養成所の試験で来たことあるって言ってたっけ」

「そうなの。でも、あのときは試験のことで頭いっぱいで、景色を見る暇もなかったわ」

　見たことがあるような、ないような。

　地図と薄い記憶を照らし合わせながら、目的地へ歩いて行く。

「依頼人は十歳の女の子らしいけど……」

「お、あの家みたいだな」

　依頼人のものらしき家が見えてくると、戸の前に少女が立っているのに気づいた。そわそわと周囲を気にしており、誰かを待っているように見える。

　おそらくあの子が依頼人だろう。

　クレハはカナトと認識を合わせ、少女の元へ歩いて行った。

「こんにちは。あなたが依頼人のルマちゃん？」

「うん。ルマです、お姉さんたちは……」

「オレたちは巡行士だよ。オレはカナト、こっちはクレハ。よろしくね」

　カナトは屈んでルマと目を合わせると、彼女に巡行士記章を見せた。クレハも彼に倣い、同じようにする。

　丸い目が狼と兎を順番に見て、少女はクレハとカナトへ目を向けた。

「来てくれてありがとうございます。えっと、立ち話もなんですから、中に入ってください」

　ルマはたどたどしく言葉を紡ぎながら、家の戸を開けた。

　促されるままに中へ入ると、はじめに長机が見えた。奥には老年の男性が立っており、薬草らしき植物を手にとっている。見れば壁に植物がいくつも干してあり、まるで小さな森のようだ。

　鼻に抜けるようなすっきりとした匂いを嗅ぎながら、クレハは口を開いた。

「こんにちは。巡行士のクレハ・グリッテスです。依頼で伺ったんですが……」

「ああ、聞いているよ。わしはここらの薬師をしていてね、その子の爺、というわけでもないんだ」

「ご家族ではないんですか？」

「そうだ。その子が巡行士に依頼を出したいって言ってね。家に呼べないって言うもんだから、うちを貸したんだよ」

「家に呼べない？」

　クレハが繰り返すと、ルマが慌てたように振り向いた。彼女は客間まで案内をしてくれていたのだが、この場で説明を始めそうになっている。

　焦らせてしまったか、とクレハが言葉を選んでいるうちに、カナトがルマの背に優しく手を添えた。

「慌てないで大丈夫だ。その理由も後で聞かせてもらうから。ルマちゃんも待ち疲れただろうし、まずは座ろう」

　カナトによって落ち着いたルマが歩き出す。

　この数分の間でも、彼が子どもの扱いに長けているのがわかった。

　クレハは感心しながら、ふたりの後についていく。通された先は居住用の空間のようで、机と揃いの椅子がクレハたちを出迎えた。

「さて。改めて、はじめましてルマちゃん。オレはカナト・オーツェル。巡行士だ」

「——はじめまして。あたし、クレハ・グリッテス。さっきは焦らせてごめんね」

「大丈夫、です。あの、わたしルマです。よろしくお願いします」

「無理に敬語を使わなくてもいいよ。話しやすい言葉で話してくれればいいから」

「……わかった」

　カナトが人好きのしそうな笑顔を浮かべると、ルマの目が輝いた、ような気がした。

「じゃあ早速だけど、依頼について聞かせてもらうな。今回の依頼は花の採取って聞いてるけど、間違いない？」

「そうなの。森に生えてる……白い花をとってきてほしくて」

「白い花、か。何に使うの？」

「薬。お母さんが病気なの」

　どうやら今回の依頼は、薬の材料を採取することらしい。

　ルマは沈痛な面持ちで話を続けた。

「お母さんの薬に白い花がいるの。森に生えてるからすぐとれるんだけど、魔物が畑を荒らしてから、危ないからって入れなくて。薬屋のお爺ちゃんも、それがないと作れないって困ってるの」

「そうか。お母さんのために、森に生えてる白い花が必要なんだな」

「……うん」

　少女は俯きがちに頷いた。

「ルマちゃん、その白い花ってどのくらい必要か知ってる？」

「十本くらいって言ってた気がする」

「十本ね。了解したわ」

　森に自生している白い花を十本とってくるだけなら簡単だ。早くとってきてルマを安心させてあげたい。

　クレハがやる気をみなぎらせると、カナトがまだだと言わんばかりに口を開く。

「さっきの、オレたちを家に呼べない、って話だけど、どうしてか聞いてもいい？」

「……うん。お母さん、寝こんでてきつそうだし。うち、あまりお金ないから……巡行士さんに頼まなくてもいいって言ってるの」

「なるほど。だから秘密で頼んだってことか」

「だって、本当に苦しそうだから何とかしなくちゃって。あ、大丈夫！　お金ならあるから！」

　ルマは懐から革袋をとりだすと、机の上に銅貨をひっくり返した。小さな手が銅貨を並べていき、十枚ずつ重ねたものが三列分でき、余りが二枚出た。

　全部で三十二ティラル。依頼料は三十ティラルなので足りている。

　今回は依頼料が後払いで、クレハたちが預かってくることになっていた。

「ありがとう。花と交換でもらうから、しっかり持っておいてな」

「うん。あの、本当にとってきてくれるの？」

「もちろん！　断る理由がないわ！」

　クレハの言葉に、ルマはほっと息をついた。

「ルマちゃん。とってくるのは、白い花でいいね？」

「え？　う、うん。そうだよ」

「……他にとってくるものはない？」

「カナト？」

　クレハは首を傾げた。

　カナトの様子は、単に確認をしているというより、どこか確信めいていた。答えを促すようにルマを見つめる瞳は優しげな色をしている。

　ルマは視線を泳がせると、もごもごと唇を動かした。

「……うん。白い花だけで、いい」

「……わかった。白い花を十本とってくる。しばらくの間、ここで待っててな」

「うん」

　物言いたげなルマを残して席を立とうとするカナトに、クレハは小声で声をかける。

「ちょっとカナト、どう見たって訳ありじゃない。放っておけないわ」

「わかってる。表の爺さんに聞いてみよう」

「あ、なるほどね」

　ルマが不安そうな顔をしているのが見えて、クレハは慌てて弁解した。

「なんでもないわ。心配しないで、依頼はきっちりこなすから！」

　クレハたちは来た道を引き返し入口の方へ戻ると、受付にいる男性に目配せする。

　ルマに話を聞かれないよう外に出たところで、カナトが話を切り出した。

「薬に必要ない白い花ですが、薬草ですか？」

「ああ。この近くの森にも生えとるもんだ。だが、魔素を多く含む花じゃからな、例の魔物たちに食われとるやもしれん」

「修了試験のときの魔物ね……」

「見つけるのは骨が折れそうですね。ちなみに、白い花の他に、ルマちゃんが欲しがってるものに心当たりはありますか？」

　さも当然かのように話すカナト。やはり彼はあのときルマちゃんの様子から何かを察したのだろう。

　カナトの言葉に、老年の男性は長く息をつくと、観念したかのように話し出した。

「おそらく、青い魔草(まそう)じゃな。」

「白じゃなくて青ですか？」

「そうじゃ。青い魔草は白い魔草より多く魔素を含んでおってな。薬にしたときの効能も大きいんじゃ」

「それはどこにあるんですか？」

「……森の中の、湖の近くに生えておる」

「湖の近くか……」

　クレハはカナトと目を合わせた。

　湖の近くといえば、そこそこ強い魔物が出る場所だ。クレハとカナトであれば行けないことはない。しかし、三十ティラルの依頼料では足りない危険度だ。

　さきほどの銅貨を見るかぎり、ルマの手持ちは三十二ティラル。とてもじゃないが、ギルドを通しての依頼では受けることができない。

「厄介ね……」

　さらに、湖の周りは、炎の魔則をもつクレハにとって魔法が使いづらい環境だ。その分、戦力が落ちてしまう。

「クレハ、今回の依頼はあくまで白い花の採取だ。残念だが、追加の依頼は諦めよう」

「でも、ルマのお母さんは苦しんでるのよね。ねぇおじいさん、薬はどのくらい足りないの？」

「それが、もう随分渡せておらんのだ。街道に異変があったとかで、別の町から材料を取り寄せることもできなくての……」

「そんな……だったら、なおさら行くしかないじゃない！」

「待て待て。勝手に突っ走ってもよくないだろ。ルマちゃんに確認をとるぞ」

　カナトに諌められながら、クレハたちはルマの元へ戻った。

　ルマはまんまるな目をさらに丸めて驚いている。部屋を出てすぐに返ってきたのが予想外だったのだろう。

　クレハは少女にまだ花をとりに行っていないことを伝えると、さらに言葉を続けた。

「ルマちゃん。本当は白い花じゃなくて、青い花が欲しいのよね？」

「え……どうして……」

「薬屋のおじいちゃんから聞いたの。青い花の方が効能があるってね」

「そっか……」

「さっきはなんで白い花だけでいいって言ったの？」

「それは……わたしのおこづかいじゃ足りないから……」

　クレハは拳を握った。

　空は青く、日は高い。日暮れまでまだまだ時間はある。これなら湖にも十分向かえるはずだ。

　隣で様子を窺っているカナトに、クレハは視線をやった。

「カナト、いいわよね？」

「……落ち着け。湖の近くは魔物もうろちょろしている。それに、おまえの魔法だって弱まるだろ」

「だからって放っておけないわ。カナトだって、本当は行きたいのよね？　だから、ルマちゃんにもおじいちゃんにも、他に欲しいものがないか聞いたんでしょ？」

　図星をつかれたらしく、カナトがぐっと押し黙る。目を逸らして反論の言葉を考えているようだ。

　——畳みかけるならここね……！

　クレハは一歩踏み出した。

「ぱぱっと白い魔草を採取して、湖へ向かう。日暮れまでには帰ってくる。それに、危険だと感じたらすぐ撤退する。これなら問題ないでしょう？」

　クレハは自信をもってカナトを見つめた。ルマも、期待と不安を混ぜ合わせたような目をして、彼の顔色を窺っている。

「…………本当に撤退するんだろうな」

「もちろんよ。あたしだって痛いのは嫌よ」

「……はぁ。わかった」

　カナトが渋々と頷き、クレハは会心の笑みを浮かべた。ルマの顔にも喜びが広がっていくようで、クレハはさらに口角をあげる。

「依頼料は最初の三十ティラだけで結構よ。あたしたちは、たまたま湖に散歩しに行って、たまたまお花を摘んで帰ってくるだけだから。ね、カナト」

「そうだな。追加の依頼料は受けとれないしな」

　片目を瞑るクレハにカナトは嘆息すると、覚悟を決めたようにニヤリと笑う。

　向かいではルマが申し訳なさそうに眉を下げていた。

　カナトも彼女に気づいたのか、回りこんで側に寄り、座る少女と目線を合わせた。

「ルマちゃん。お母さんのこと心配してるのに、ひとりで森に入らなくて偉かったな。森の中、特に湖の近くは強い魔物が出る。ここはオレたちに任せてくれ」

「——うん！」

「さ、日が暮れないうちに行きましょ！」

　クレハとカナトは薬屋をあとにする。

　今度は出入口まで、ルマとお爺さんが見送ってくれた。