茜羽の巡行士

2章 巡り行くもの

第15話 星が見てる

「シガレイマライ、ヒョートス」

「シガレイマライ、ビュラド！」

　氷と風の中級魔法が洞穴に吹き荒れる。

　向かって左側の草粘獣六匹には氷が突き刺さり、右側の四匹は風の刃で切り裂かれた。

「クレハちゃん！」

「任せて！」

　森狼の注意がこちらに向く前に、傷の浅かった草粘獣へクレハは双剣を振りかぶりとどめを刺した。

　手応えはばっちり。

　草粘獣たちの核が壊れ、粘液を飛び散らせて倒れていく。そこではじめて森狼たちが異変に気づいたようで、長が遠吠えをあげた。

「セッツ！」

「シガレテ、ヒョートス」

　森狼のうち長以外の四匹に注意を向ける。二匹がクレハに飛びかかり、残りの二匹が様子を窺うように距離を測り始めた。

　クレハの心に焦りはない。

　森狼の攻撃を転がって躱すと、長とそれ以外を分けるように氷の壁がつくられた。

「よくやったセッツ！　三人とも、そっちは頼んだ！」

「さっさと倒して加勢するぞ！」

「了解！」

　クレハの隣にカナトが並ぶ。その手には、杖から変形させた槍を持っていた。

　彼の実力は、クレハ自身、身をもって知っている。前衛で一緒に戦ってもらえるとは心強い。

　クレハは自分の一番近くにいる森狼へ向けて、炎の低級魔法を放った。

「くっ、早いっ！」

「クレハ、合わせる！」

「わかった！」

　森狼は、素早い身のこなしで火球を躱した。間合いを見極めているような動きに、クレハはもう一度火球を放つ。

すると、クレハの詠唱に合わせカナトの風魔法が発動し、火球が風に押され勢いを増した。

　こんな使い方もできるのか。クレハは湧きあがる感心を飲みこんだ。

「セッツ！」

「——いきます！」

　加速した火球は見事命中し、火傷を負った森狼がうめき声をあげた。その隙に、セッツは氷の壁を維持しながら、氷槍で魔物を貫いた。横腹に穴が空いた二匹は、か細い声をあげながら倒れ伏す。

　——こっちも、ものすごい魔素制御力！

　クレハは思わず驚嘆の息をもらした。

「クレハ、来るぞ！」

「わかってる！」

　仲間を殺されたからか、これまで様子を窺っていた残りの二匹が飛びかかってきた。一瞬隙を見せたクレハめがけて、挟撃を仕掛けてくる。

　この数日で、クレハは仲間たちに信を置いていた。それこそ、自分の背中を任せても問題ないと思えるほどに。

「任せた！」

「任された！」

　クレハは右の森狼には目もくれず、左から襲い来る一匹に集中した。

　振りかぶられる鋭い爪の一撃を躱し、双剣を交差させ斬り払う。魔物の真っ赤な血が飛び散ったが傷は浅い。

　続く牙による攻撃を剣で受け止めようとしたとき、斜め後ろから飛んできた氷の矢が、森狼の足を射抜いた。

「クレハちゃん！」

　クレハは心の中でセッツを褒め、せっかくの機会を逃さぬよう双剣で致命傷を与える。そうして、森狼がぴくぴくと痙攣しながら息絶えるのを、目を逸らさぬよう見つめた。

「そっちも仕留めたみたいだな」

「セッツの最高の援護があったからね」

「いえいえ。このまま、レイドルさんを助けに行きましょう！」

　セッツが氷の壁の構成を解き、レイドルと森狼の長の元へ道を繋ぐ。

「おらぁぁっ！」

　戦鎚を大きく横に振るレイドル。

　あんなものを一発でも食らえば、いくら大きな体をもつ長であろうと、ひとたまりもないだろう。

　図体の割には俊敏な動きで、森狼は戦鎚を回避した。そこへ続くレイドルの縦振り。

　レイドルは森狼の長に対し、攻勢をかけ続けている。

「さすがだ。オレたちなしでも倒しそうだが……」

「数は多いに越したことない……！」

　森狼の長は、体格を活かし突進をしたり、かぶりつくように飛びかかって反撃をし始め、徐々にレイドルを疲弊させていく。

　クレハは、長がレイドルに気をとられているうちに背後に回りこむと、右後ろ足を切り裂いた。

「はあっ！」

「——レイドル、今！」

「おう！」

　カナトが左足を槍で貫き、セッツが前足を氷で固める。動きを封じられた森狼の長の頭へ、レイドルの戦鎚による一撃が直撃した。

　長は、体を震わせるような唸り声を一つあげると、重たい音を立てながら地に伏した。

「……これで全部、よね」

「……ああ。カナト、周囲の警戒を！　セッツ、魔素反応はあるか？」

「——わ、私たち以外の魔素は感じません」

「こっちも大丈夫そうだ」

「よし。では討伐任務はひとまず完了とする。皆、お疲れ様だ」

　レイドルの言葉を耳にしクレハの体から力が抜ける。その場にへなりと座りこみ、大きく息を吐いた。

「つ、疲れたぁ……」

「クレハ、大活躍だったな！」

「いやいや。レイドルの方こそひとりで長とやり合っちゃって……というか、セッツもカナトも超活躍してたから」 「はは、じゃあ皆大活躍だな。でもクレハ、初任務でここまでやれることは素直に誇っていいと思うぞ」

「そうかな？　うん、ありがとう！　ふふ、あたしにかかればこれくらいどうってことないわ！」

　クレハは軽口を叩きながら、レイドルが差し伸べてきた手をとって立ち上がった。

　カナトとセッツも息を整え終えたらしい。皆、動くことができるようになり、レイドルは新たに指示を出した。

「皆、大丈夫そうだな。よし、それじゃあこれから調査に入る。目下、確認すべきことは——」

「もちろん、あの緑色の光、ですよね」

　セッツが指差した先、森狼の長が隠すように立っていた壁に、緑色に光る何かが埋まっている。

　クレハたちが近寄って確かめると、それは高純度と思わしき魔石だった。

　魔石とは、魔素を多く含む鉱物の総称だ。この魔石がどの種類に該当するかまではわからないが、相当多くの魔素を溜めているのはわかる。

「高純度の魔石か。魔物たちは、これにつられたのかもしれないな」

「長の巨大化にも何らかの影響があったかもしれない。あれほど大きな個体は、長の中でも珍しいはずだ」

「高純度の魔石は人や魔物を酔わせることがあると聞きます。長時間、魔石の近くにいて魔素酔いを起こし、凶暴化したのかもしれませんね」

「なるほど。じゃあこの魔石は、ギルドへ持って帰ったほうがいいってことよね」

「そういうことだ。持ち帰って鑑定してもらわないとな」

　レイドルは掘削用の鎚を取り出すと、魔石の採取を始めた。

　魔石の周りには、つられてきたであろう魔物の死体や血が散らばっている。

「ねえカナト、魔物たちの死体ってどうするの？」

「特に依頼がなければ、そのままなことが多いな」

「そっか……」

　クレハの胸がぎゅっと締めつけられた。

　魔物たちを殺したのはクレハたちだ。それに、街道で戦った草粘獣はそのまま放置してきた。

　しかし、魔素酔いを起こし、我を失った魔物の亡骸をこのままにしておくのは、なぜか忍びない。

「カナト、ここを出る前に魔物の死体を燃やしてもいいかな」

「……洞穴の中で燃やすのは、煙が出て危ないから無理だな。どうかしたのか？」

「…………どうしてかはあたしにもわからないんだけど、このままにしておきたくなくて」

「……そっか。じゃあ、草粘獣までは無理だが、森狼は外まで運ぼう。オレの魔法で軽くできるから」

「ほんと？　ありがと」

　その後、無事にレイドルが魔石の採取を終え、クレハたちは風で浮かせた森狼の死体を外へ運び出した。

　クレハは、森狼の死体から立ちのぼる煙をじっと見つめていた。

＊

　魔物の火葬を終え、クレハたちは一番近くの駅へ向かい宿をとった。念のため、明日も軽く見回りをするためだ。

　セッツだけは先に馬車を使ってオルディアに帰り、ギルドへ魔石の鑑定をしに行っている。

「それにしても、疲れたぁ」

　就寝前、日課の魔素感知をしても落ち着けず、クレハは外の空気を吸いに出ていた。

　星々がクレハを見下ろしている。吹き抜けるそよ風にクレハの髪がそよいだ。

「ソルディアなら、あの時どうしたんだろう」

　倒れ伏す魔物の群れを目にしたとき、クレハの胸に動揺が走った。

　魔素酔いで凶暴化した魔物たちへの同情だろうか。正確な感情はクレハ自身にもわからない。それでも、あのまま放置することを躊躇ったのは事実だ。

「何が正解だったんだろう……」

「そんなの、誰にもわからないんじゃないか？」

　ふと、自分以外の声がしてクレハが振り向くと、そこにはカナトが立っていた。

　彼はクレハの隣まで歩いてきて柵にもたれかかると、体を反らせて星空を見上げる。

「巡行士としては非効率的だ、あの時間を使って、他の人を助けろって言うやつもいるかもしれない。逆に、もっと丁重に弔って墓でもつくるべきだって言う人もいるのかも」

「……うん」

「それでも、オレはおまえを、すごいやつだと思ったよ。たかが魔物と言えばそれまでかもしれないけど、そんな魔物の事情を汲みとろうとしたんだから」

「……そうなのかな。自分でもどうしてかわからなくて」

「オレにはそう見えたって話。で、何が正解かなんて、人によって違うんだから、おまえはおまえの選択に自信をもっていいんじゃないか？」

　普段のカナトより静かな声音だった。子守歌のように安心感のある音が、クレハの中に染みこんでいく。

　そういえばハンナも、『自分らしくありなさい』と言っていた。

「そっか……そうよね。ありがとう、カナト。あたし、これからも考え続けるわ」

「考え続けるって？」

「養成所の先生も言ってたの。『巡行士は護るべきものを護る』、その意味を考え続けろって。だから、あたしはあたしらしい正解を考え続けようと思う」

「……いいな」

「え？」

　カナトから一瞬視線を感じたかと思えば、蜂蜜に似た色の瞳はまた星空を映す。

「……オレさ、巡行士になったのは成り行きって言ったろ。でも、それ半分は嘘なんだ」

「嘘？」

「嘘っていうか、言ってないことがある。もう半分は、自分のやりたいことを見つけるため、なんだ」

　カナトはさらに柵へ寄りかかる。

「世界中を旅して、色んな人と出会って、オレはオレがどうしたいか、どうなりたいかを知りたい。そのために、巡行士になった。ほら、オレだって巡行士の風上にもおけないだろ？」

「そんなことないんじゃない？　カナトのだって十分な理由だと思うし。それに今、巡行士として護りたいものが護れてるなら、誰も文句は言えないと思うけど」

「……護りたいものを護る、か。そうかもな。オレも、考え続けなきゃいけないってことだ」

　軽装のカナトは勢いよく柵から体を離すと、ぐっとひとつ伸びをした。

　改めて見ると、手足が長い。身長もそれなりに高く、クレハの手一個分くらいは上の位置に顔がある。

　クレハはカナトを見上げると、まっすぐに瞳を見つめた。

「お互い頑張りましょ。かっこいい自分を見つけるために！」

「……ああ、そうだな」

　カナトは一瞬目を見開くと、穏やかに笑った。

「なんか、オレの方が励まされてるな」

「あれ？　カナトってばあたしのこと励ましにきてくれたの？」

　クレハの口角がにんまりとあがる。きっと声色も意地悪そうなものになっているだろう。

「ばーか。成り行きだよ、成り行き」

「はいはい、成り行きね」

　カナトはそう言い残すと、宿の中へと帰って行った。

　クレハも彼を真似して空を見上げてみる。

　満天の星が、自分やカナトたちを見守ってくれているようでなんだか気分が良い。

　草木の揺れる音を聞きながら、クレハはしばらく星空に見入っていた。