やどりび

第四章

クイーンズ・サクリファイス

　あれから、たくさん旅をした。長い年月を、共に過ごした。

　最初はただの好奇心だった。エレノアに誘われ、魔法の知識も鍛冶師に必要だと、納得した。

　エレノアと見る景色は、どれも新しく鮮やかだった。危険な冒険さえ、胸が踊った。

　痛ましい光景も見た。人が争い、土地は枯れていた。エレノアはそんな土地を調べ、人と星が共生する道を模索していた。

　一度、魔法で水を集めればいいじゃないかと言ったことがあった。エレノアは「そんなに簡単な話じゃないのよ」と呆れていた。

「例えば、ここは砂漠でしょ？」

「そうだな」

「なぜだと思う？」

「なんでだ」

「土属性と火属性が強い土地なのよ」

　乾いた風が吹き抜け、地平線まで続く砂丘が金色に波打っていた。陽炎の向こうに霞む岩山だけが、この不毛の土地でひときわ存在感を放っている。

　エレノアは砂を掬い上げた。それはさらさらと指をすり抜けて落ちていく。

「一見すれば、砂漠は作物が育たない不毛の土地よ。でもね、ガジ。貴方ならわかるはずだわ」

　エレノアは遠く見える岩山を指差した。その先は夕日に照らされ、紅く燃え揺らめいている。

「あの下にはいくつもの鉱脈が息づいている。強い土地だからこそ、生まれる資源よ」

　ガジウスは黙って岩山を見ていた。この強い土地が、自分の作る武器や防具の命の源なのだと、初めて実感した。

「私達は星に、生きる場所を借りているだけ。自分達の都合で星の営みを変えるなんて、傲慢が過ぎてよ」

「そりゃあそうだ！」

　大きな笑いが溢れ出る。

　──なんてちっぽけな世界で生きていたのだろう。山に籠り、強い武器を作ることに生涯を捧げる。それが鍛冶師として、唯一の生き方だと、信じて疑わなかった。

　エレノアはもっと、遥か遠く。世界を見て、自分にできることをまだ探している。強い女だ。

　ガジウスはもっと知りたくなった。世界のことを、エレノアのことを。

　それからはずっと、自分の意思で行動を共にした。エレノアが危険に遇えば、命懸けで守った。気がつけば、互いに互いがなくてはならない存在になった。

　遥か遠い東方の地で、二人は夫婦として結ばれた。

　その後も冒険は続く。冒険者として、戦争への参加要請を受けることもあった。痛ましく、おぞましい争いだった。

　戦後処理で町を歩いていた時、身寄りのない子供と出会った。子供はレンと名乗った。戦争で両親を亡くしたが、孤児院はもういっぱいで空きがなく、物乞いをしてその日暮らしをしているのだと言う。

　戦後の町は奴隷商が横行していた。ガジウスとエレノアはレンを連れて旅をすることにした。

　それからさらに数年が経った。レンも大きくなり、教えた工具の扱いも立派にこなせるようになった。飲み込みが早く、知識だけは一端になった。

「親方！　見てくださいこれ！」

「ほう。チタンか」

「工房借りて精製してみました！　どうですか！　しかもブルーです！」

「ムラがある。使えねえ」

「くーーだめかぁ」

「まだオメェには早えよ。鉄から打ってろ」

「えー」

　レンはがっくりと肩を落とした。しかしその表情は明るく、出会った頃の虚ろさは微塵も感じさせない。腰に指したナイフを取り出し、蒼く澄んだ刀身を眺める。

「早く親方みたいになりたいのにな」

「ハッ。百年早えや」

　レンはナイフをしまい、にっと笑ってガジウスに駆け寄る。

「今日はエレノアさん遅いんですね？」

「なんかギルドから要請が来てるって出掛けていったな」

　テーブルの上には、エレノアがいつも使う空のティーカップが伏せて置かれたままだった。

「エレノアさん一級魔導師ですもんね。Ｓランクの冒険者試験にも合格したんでしょ？　親方も受ければいいのに」

「あいつがいるからいいんだ」

　ガジウスはそう言って工具の手入れを続けた。宿屋の外は暗く、雲がのし掛かっている。もうじき雨が降る。

　室内はランプの灯りが橙色に揺れ、暖炉の熾火がぱちりと爆ぜる音だけが静かに響いていた。

「ただいま。遅くなってしまったわ」

　エレノアが帰宅したのは、すっかり日が落ちてレンが寝静まった後だった。雨に降られたらしく、濡れた髪を絞っている。

「随分遅かったな。面倒事か」

　布を手渡し、濡れた服を着替えさせる。エレノアの目元は暗く、唇はきゅっと結ばれていた。

「ええ…かなりね」

　エレノアは服を着替えると、眠っているレンの側に顔を近づけた。ふ、と微笑んで、髪を撫でる。続けて、レンが抱いているナイフのケースにも指を這わせた。

「大事そうに持っているわね。眠る時くらい、置いておけばいいのに」

　くすくす。そんな声が静かな部屋に響く。ランプの明かりが二人を暖かく揺らしている。

「いい出来になったからな。お守り代わりだ」

　晩酌のウイスキーを傾け、エレノアにも注ぐ。エレノアはガジウスの手を取り、そっと両手で包んだ。エレノアの手は、とても小さい。

「ねえガジ。私、貴方の手、好きよ」

「どうした、急に」

「この手が作る武器が、防具が──これからもたくさんの人を護るのだわ」

　祈るような仕草で、エレノアはガジウスの手に額を寄せた。なんだか照れ臭くなったが、エレノアの手はとても暖かかった。

　エレノアは椅子に腰掛けると、グラスを手に取る。からん、と氷が弾ける音がした。エレノアの目元に、暗い影が落ちる。

「…危険な任務に行くことになったわ」

「俺も行く」

「ええ…」

「怖いのか」

「ええ…そうね。なぜかしら」

「昔はそんなじゃなかったろ。どこでも勝手に飛び出してよ」

「そうね…随分無茶もしたわ。でも…今はレンがいるのよ。あの子に『ただいま』と言えなくなることが…とても恐ろしい」

　そう言ってグラスに口をつける。僅かに手が震えている。今までの比ではないほどの、危険な任務であろうことが窺い知れた。

　ガジウスは一気にグラスを空け、次を注いだ。そしてエレノアの前に突き出す。

「心配すんな。俺が護る」

　エレノアは表情を崩し、微笑んだ。

「頼りにしてるわ」

　キン、とグラスが鳴る。それはまるで、二人の祝福のように。

　それから、レンは宿屋に残して現地へと出立した。

　見送るレンの声が、いつまでも耳に残っていた。「いってらっしゃい」──その何気ない一言が、まさかこれほど重い意味を持つとは、その時はまだ知らなかった。

　その後のことは、あまり覚えていない。なにがどうなって、今ここにいるのか。

　鉄と土の匂いが濃く鼻を突く。耳鳴りがひどい。視界の端がやけに眩しく、白く滲んでいる。

　遠くで何かが崩れる音がしている気がしたが、それすらも定かではなかった。

　なぜ、血まみれのエレノアを抱えているのか。

「エレ…ノア…」

　頭部から落ちる血がエレノアと混じる。頬が冷たい。氷のようだ。

　いつも柔らかかった手が、今はぴくりとも動かない。

　視界の隅で、何かが弾けるように光り、粒となって崩れていくのが見えた。

「エレノア…っ、おい…しっかりしろ…！　エレノア！」

　いくら呼んでも、エレノアは何も答えない。胸を裂かれた傷だけが、生々しく血を流している。

　ガジウスは悟った。自分は、庇われた。護るべき相手に。一番護りたかった人を、護れなかった。

　その事実だけが、冷たい感触となって腕に残る。

「ウオオォォアアア！！！」

　咆哮は遠く、虚しく。