やどりび

第三章

会敵

　豪炎が立ち上る。

　紅く、鮮やかな炎はティファの体を灼いていく。

「無謀な……」

　ティファの口から炎が零れる。骨は軋み肉は裂け、血は瞬く間に蒸発する。

「魔道を焼いているのか……それで何秒持つんだ？」

「さぁな…！」

　ティファはぐっと体勢を沈める。その踏み込みは石畳を割り、瞬時に男の懐に飛び込んだ。

　突進から縦回転の連撃を繰り出す。男は微動だにしない。

　それでもティファは怯まない。続けて横に、回転の斬撃。

　だがそれも届かない。

　スピードも、パワーも、自分でも制御しきれないほど跳ね上がっている。

　なのに男は指一本動かすだけで全てを弾いていた。

　圧倒的に、絶望的なまでに、差は歴然だった。

　ティファの吐く息までもが、炎に変わる。熱はさらに上昇し、ティファの体を蝕んだ。

　焼けた内臓が、悲鳴を上げる。

「ティ……ファ……ッ！」

　弱々しいトリューの声がした。男はトリューに目を向ける。

「哀れな……楽にしてやろう」

　指先が再びトリューに向く。

　ティファはそれを許さない。

「どこを…ッ、見てる…っ！」

　ティファは飛び上がる。頭上から双剣を振り下ろすが、男は片腕でそれを防いだ。

　一度トリューに向けられた指先は、ティファの腹へと向けられた。

　ティファは反射的にマナを集中させ、貫通を防いだ。

　しかし、そのまま石壁に激突。がらがらと岩が崩れ落ちる。

「ゲホ…ッ、ハァ…！」

　血を吐きたくとも、上がり過ぎた熱がそれを奪っていく。

　内部から燃える炎は、皮膚までも侵食を始めていた。

「……ッッ！」

　ゴウ。

　一際激しい炎が、左眼を呑み込む。ティファの眼球が自身の炎に灼かれていく。

「あああぁァァァ！！！」

　痛烈な悲鳴が響き渡る。

　どんな状況でも冷静だったティファの叫びは、激痛を察するに十分だった。

「……もういいだろう」

　憐れむような声だった。男は再び指を構える。

「ま…だ…ッ！」

　左眼を失ってなお、ティファは倒れない。

　体中の骨が折れ、肉は裂け内臓は今なお燃えている。

「……なぜだ」

　男の声に、初めて困惑が滲んだ。

　それまで無感情だった瞳が、わずかに揺れる。

「なんなんだ……貴様……」

　男の目に、明確に殺意が宿った。

（クソ…ッ、まだ終わんねえのか…！）

　トリューの治癒は、順調に進んでいた。それでも、一度失った内臓を再生するのは、簡単ではないようだった。

　呼吸ができる程度まで、傷は再生した。それでもまだ、千切れかけた胴体がやっと繋がった状態だった。

（早く…早くしねえと…！）

　ティファが死ぬ。トリューは確信していた。

　男の危険度以上に、ティファは戦うことをやめない。

　自分がここで動けずにいる限り、ティファは戦う。

　ティファの咆哮が響く。普段、あんなにも冷静な奴が、形振り構わず剣を振るっている。

（クッソ…！　肝心な時に…俺が…！）

　左手で抉れた腹を抑える。出血はカーバンクルのマナで止まっているが、まだ動けるだけの筋肉まで再生していない。

「頼む…！　早く…！」

　カーバンクルは微動だにしない。ただ無機質に、込められた命令を実行している。

　トリューはなんとか無事だった右手で槍を探す。

　しかし、槍は最初の攻撃で真っ二つに折れてしまっていた。

　トリューの治癒を待たず、ティファの猛攻は続く。

　──ティファの眼が燃える。悲鳴が響く。ティファの死が、間近に迫っている。

　男の眼にも、明らかな変化が見えた。

　次は殺しにくる。確実に。

　男は初めて、指以外の構えを見せた。その手の平をティファに向け、禍々しいほど強大なマナが集まっていく。

　ティファは震える体を踏み止め、双剣を握り締めている。

「ティ…ファ…！」

　名前を呼んでも、止まってはくれない。男がマナを解放すると同時に、ティファは飛び込む。

　──パキン。

　二人がぶつかり合った瞬間。ティファの双剣は砕けて折れた。

「……チ」

　男は忌々しげに舌を打つ。魔法が放たれることはなかった。

「……時間切れか」

　集められたマナが収束し、霧散する。男は苦々しく呟いた。

「……運が良かったな」

　黒服をはためかせ、男の体は徐々に薄くなっていく。黒い霧のようだった。

「──…」

　消える直前、最後に何か言っているようだったが、うまく聞き取れなかった。

（助かった…？）

　トリューは息を吐いた。

　直後。全身が燃えたティファが倒れる。

「ティファ！」

　トリューは体を引き摺り、ティファの元へ這い寄った。

「ティファ！　しっかりしろ！」

　返事はなかった。

　ティファは、呼吸をしていなかった。

「カーバンクル！」

　トリューはティファを抱え、カーバンクルを見る。しかし、カーバンクルは今も無機質に、トリューの治癒を続けている。

「……！」

　ティファが死ぬ。全身の骨が砕け、裂傷だらけ。内臓は焼けて皮膚も爛れている。

　既に息がない状態で、村に戻っても延命できるとは思えなかった。

「イチかバチか…！」

　トリューは、自分の腕を噛み、ティファの口に自らの血を注いだ。

　しかし、ティファは動かない。

　こうなったら、とトリューは自分の血を口に含み、直接口移しで飲ませた。

　直後、ティファの体に異変が起きる。

　一度収まった血が再び吹き出し、骨が軋む。

「〜〜ッッ！！」

　焼けた喉は声も上げられず、苦しんでいるようだった。

（頼む…！　適合してくれ…！）

　トリューは願うしかできない。ひとひらの願いで、血を分けた。

　しかし、ティファの体はさらに裂ける。出血が酷くなっていく。

（ダメか…！）

　トリューが諦めかけたその時。ただ無機質に命令を実行していたカーバンクルが、ティファの横に立った。

　トリューの治癒は、まだ終えていないのに。

　カーバンクルは静かにティファに鼻を寄せると、柔らかなマナで包み込む。

　その光はティファの裂傷を癒やし、苦しみを和らげたようだった。

「おまえ…」

　カーバンクルはゆっくりと鼻を離すと、じっとトリューを見詰めた。

　そして、額の魔石が砕けると共に、その姿は霧散して消滅した。

　トリューはティファを見る。

　──僅かに、呼吸を始めている。

　トリューはすかさずティファを背負った。腹の傷が再び血に塗れる。

「ありがとう！　絶対ぇ無駄にしねえから！」

　地を蹴り、トリューは走った。