やどりび

第三章

手放せないもの

　翌朝。

　二人は山頂付近の岩場を越え、反対側へと下り始めた。

　高所特有の荒々しい景色は徐々に姿を消し、代わりに緑が増えていく。

　山腹には木々が根を張り、所々には獣道らしき跡も見えた。

「やっと山らしくなってきたなー」

「じゃあ今までは何だったんだ」

　そんな軽口を交わしながら、二人は遺跡を目指して歩みを進める。

　さらに下って行くと、木々は深く生い茂り空を覆う。反対側とは、険しさも異なるように思えた。

「時間がわからなくなるな」

「腹が減ったら夜だよ」

「雑か」

　だがわからないではない。湧き水を見つける時間もあるのだし、早めに野営の準備をしようとティファは足を止めた。

「…」

「どうした？」

　トリューは何かを察知したかのように、木立の奥を見ていた。

「…なんかいるな」

「獲物か？」

「わからん。ついでに見てくる」

　トリューが水を探しに行く間、ティファは双剣で草場を切り開き、焚き火を作る。

　ついでに何か獲物でも見つけてくればいいが、と淡く期待しながら火を付けた。

　──パチパチと音を立てる木の音が心地良い。

　鍋の準備でもしておこうかと、鞄に手を掛ける。そこで、遠くから声が聞こえた。──トリューだ。

「──…！」

　遠い。何か言っているが、聞き取れない。

　さらに耳を澄ませると、慌ただしく走って来る音がする。

　──何かを、壊しながら。

（魔物か！）

　ティファは双剣を構えた。

　破壊音は、すぐそこまで近づいている。

　ドォン！

　木立を突き破り、トリューと共に熊より巨大な魔物が現れる。

　木屑が舞う。一瞬ティファを認めた魔物の視線を縫い、トリューが振り向き様に横腹を薙ぐ。

　しかし、厚い毛皮に覆われた皮膚に刃は届かない。

「ふっ！」

　ティファも回転撃を与えるが、ダメージは与えられないようだった。

「かったいな…！」

「こいつなんのウサギ！？」

「こんなでかいウサギいてたまるか！」

　長い耳だけは妙にウサギに似ている。だが太く鋭い爪と牙は、獲物にするには凶暴過ぎる。

　ティファはもう一度連撃をくわえようと踏み込むが、自分よりも早く魔物の爪がティファに迫っていた。

「ち…！」

　毒づきながら後方へ飛び退く。その隙に、トリューは魔物の頭上へ飛んでいた。

　──しかし。

「あだ！」

　トリューは太く伸びた木の枝に激突した。

「なにやってんだ！」

「〜〜〜！　木ィ邪魔！」

　文句を吐いたところで、木が避けてくれるわけでもなし。

　炎で燃やせばあるいは──とも考えたが、山火事になったら取り返しがつかない。

　ティファは急いで二人分の荷物を担ぎ、地を蹴った。

「トリュー！　走れ！」

　ティファの声を聞き、トリューも走った。

　魔物は、迷わず二人を追ってくる。

「どこ行くんだ！？」

「とりあえず広い場所！」

　──正直、そんなものがあるかは怪しい。

　しかし、足場も悪く木々に遮られる山中では、消耗戦になる。トリューの機動力も活かせない。

　半ば、賭けだった。

　ティファは記憶を頼りに、目的の村がある方角へ下った。

（既に中腹まで来てる…！　急げば…！）

　山さえ降りれば。そう思い、必死に走った。

　追って来る魔物の爪は、トリューがなんとか防いでいる。

　だが、魔物は痺れを切らしたように咆哮を上げる。木々を薙ぐ腕は一層強まり、徐々に距離を詰められる。

「こんの…！」

　迫る爪を槍で弾いた先。魔物はさらに間合いを詰めた。

　──攻撃が、届く。

「トリュー！」

　トリューは横方向に弾き飛ばされた。勢いは強く、激突した太い幹がへし折れる。

「いって…」

　トリューは腹を押さえた。腕からは血が流れている。

「こいつ…！」

　ティファはトリューの荷物を片手に、双剣を構える。

　しかし、対峙する間もなくトリューは叫んだ。

「ダメだ！　走れ！」

　魔物の腕が飛んでくる。爪は剣でガードしたものの、ティファも後方に吹き飛ばされた。

　体勢を立て直したトリューはティファの襟を掴み、引き上げて走る。

「あいつゴーレムよりかてェ！　早ェし強ェし、まず逃げるぞ！」

「…わかった…！」

　ティファもやられた脇腹を押さえ、必死に走る。

　そのうち、前方の木々が不自然に途切れているのが見えた。

（開けた場所か…！）

　足場の悪い山中よりは戦いやすいはず。信じて足を走らせた。

　しかし、あと一歩のところで魔物の爪がティファを襲った。

　ティファは吹き飛ぶ。投げ出された体は木々を抜け、広い場所への着地を待つ。

　──はずだった。

「──やば」

　眼下の地面は、遥か遠く。深い森のせいで、土さえ見えない。

　ティファは、崖から放り出されていた。

「ティファ！！！」

　トリューが叫ぶ。しかし、ティファの体は重力に逆らうことなく、落下していく。

（これは…死ぬな）

　妙に冷えた頭だった。

　無重力。風を切る音。どれも穏やかで、心地良くさえあった。

（なんか…覚えがあるな）

　なんだったか。霞がかった脳裏に映像が過ぎる。

　冷たいアスファルト。曇った空。サイレンの音。

　──そう、そうだ。私は前にも、死んでいる。

　疲れた。そう、疲れたんだ。生きることに。

『いつか、あなたの答えを聞かせてちょうだい』

　──ごめんシスター。約束、守れそうにない。

　ティファは静かに目を閉じる。

　死は、優しい。

　神様いるんなら、もう地獄には堕とさないでくれ。

「──…！」

　声がする。私はこの声を、知っている。

「ティファ！！！」

　ティファは目を見開いた。トリューが一緒に、落ちてきている。

「トリュー…！」

　トリューはティファを抱えると、崖に向かって槍を突き刺した。

　槍の先端は、大きな音を立てて岩肌を削っていく。落下速度は、変わらない。

「止まれ…この…！」

　トリューは一段強く、力を込める。

　しかし飛び出た岩に槍が弾かれ、二人はそのまま崖下の大樹へと叩き落とされた。

　視界が反転する直前、トリューが強くティファを抱き寄せ、自らの背中を地面へと向けたのを最後に、ティファの意識は途絶えた。

「──ファ！　ティファ！　おい！　生きてるよな！？」

　ティファが目覚めると、トリューが顔を覗き込んで名前を呼んでいた。

「…生きてるな」

「良かったーー！　びっくりしたまじでー！」

　トリューはどさ、と後ろに手を突き、脱力した。

　どのくらい気を失っていたのだろうか。もう辺りはすっかり暗くなっている。

　起き上がると、体に鈍い痛みが走った。

「…どうやって助かった？」

「さあ？　運が良かったんじゃね」

　トリューは何でもない様子で、けらけらと笑っている。

　──そんなはずはない。

「背中見せろ」

「え」

「いいから見せろ」

「おわっ」

　トリューの肩を掴み、無理矢理体を捻る。──トリューの背中は服が裂け、血まみれだった。

「…」

　ティファはほとんど無傷だった。なのに、どこかもわからない場所が痛む。

（私を…庇ったんだな…）

　傷を見ても、何も言えない。言葉が見つからなかった。

　トリューは気まずそうに、背中を丸めている。

　ティファはトリューの背中に手を当て、マナを集中させる。

　優しい光は、少しずつ傷を塞いでいく。

「…ごめん」

　ぽつり。零れるような声だった。梟の鳴き声が静けさを際立たせる。

　──言わないほうがいい。トリューはそんなこと思わない。

　短い付き合いだが、それくらいはわかる。

　心臓がちくりとする。棘が刺さったような痛みだ。

　それでも、腹に居座った燻りが口を突く。

「私は…ついてこないほうが良かったな…」

　元々、自分にとって〝便利〟だったから同行したようなものだ。

　利用した。結果、救われた。そして、失いかけた。

　──強くなったつもりでいた。守れるようになったつもりでいた。

　自分は、あの雪の日から、何一つ変わっていないのかもしれない。

　俯き、トリューの傷を見る。痛々しい。

　ふと、視線に気づく。トリューは首を傾げ、こちらを見ていた。

「なんで？」

　トリューは眉を曲げ、心底「わからない」という顔をしていた。

「いや…私が一緒じゃなければトリューは…」

「俺ティファと一緒じゃなかったら、炭鉱で死んでたと思うぞ？」

　きっぱりと。迷いのない声でトリューは述べた。

「俺虫嫌いだし、地図も読めねえし、あのゴーレムは一人じゃきついだろー」

　あと飯も宿も奢ってくれたし、とティファの行動を指折り数える。

「それにほら、今も怪我治してくれるし」

　トリューはにっと笑った。背中の傷は、とりあえず塞ぎきった。

「…腕もだよな」

「おー、ありがとー」

　トリューは無邪気に血に濡れた腕を差し出した。──骨は痛んでいないようだ。

「俺は頑丈なほうだけど、怪我は治せねえし。俺ができねえこといっぱいできるティファがいてくれると助かる」

　鍋も持ってるしなーと笑いながら、トリューは続けた。

　ティファはふ、と眉を下げる。

　──なんだか、悩んでいるのが馬鹿らしくなってくるな。

「じゃあ、村に着いたらトリューの皿も買うか」

「お、いいの？」

「売ってたらな」

　夜が更ける。血は止まった。

　どうやら、棘も外れたようだ。