やどりび

第二章

次の依頼まで

　翌日、親方は目覚めた二人に報酬を渡そうと声を掛けた。

　しかし、ティファとトリューは律儀にも「まだ魔物残ってると思うから」と受け取りを断る。

　その代わり、坑内を案内できる炭鉱夫の同行を求め、親方もそれを許可した。

「仁義のある奴は嫌いじゃねえ」

「そんな堅いもんじゃないよ」

「仁義ってなに？」

　案内には親方が同行した。坑道を知り尽くした親方の案内と、トリューの五感で魔物は二日で掃討された。

　炭鉱内のランプにも発光石を補充し、作業再開も間もなくだ。

「さあ、いよいよ報酬の話といこうか」

　村に戻ると、二人は親方の家に招かれた。大きなテーブルを挟み、どん、と構えた親方の前に座る。

「待ってましたー」

　トリューはパチパチと手を叩き、楽しそうに笑っている。

　探し物をしている、と言っていた。その割には、あまり喜んでいないようにも見える。

　親方はずい、と小さな木箱を差し出した。蓋を開けると、中には青い宝石のような石が入っていた。

「これが秘宝…？」

「綺麗だけど…石にしか見えないな」

「ただの石じゃねえ。カーバンクルの魔石だ」

　親方はふん、と得意そうに鼻を鳴らした。ティファとトリューは首を傾げている。

「昔会った旅人にな。賭けで勝って貰ったんだ。どんな重症でも──たとえ腕が吹き飛ぼうが内臓をやられようが、一回だけ完全に治してくれる使い魔が封印されてるらしい」

「へえ…」

　ティファは石を手に取って眺める。

　この中に使い魔が。カーバンクルという響きから、なんとなくモコモコした魔法生物を想像した。

　──見たいかもしれない。

「どうやって呼び出すんだ？」

「マナを流して、名前を呼べばいいらしい。俺はマナを扱えねえからよ。宝の持ち腐れだった」

　親方はそう言って、コーヒーの入ったマグに口をつけた。

「売っても良かったが…今となっちゃあ持ってて良かった。お前らが来てくれたからな」

　に、と細い目をさらに弓形にして、親方は笑う。──最初の威圧感はとうに感じない。

「トリューの探し物はこれか？」

　ティファは隣に座るトリューを見る。トリューは難しい顔で石を見ていた。

「いや…違う。んー、初めから当たるわけねえかぁ」

　トリューは脱力して頭を掻いた。

　秘宝──あるいは、それに近いものを探しているのだろうか。

「もう一つはこれだ。遠慮なく受け取れ」

　親方はさらに古びた布袋を取り出した。どさり、とテーブルに置かれた袋からは、金属が擦れる音がする。

　毛羽だった口紐を緩めると、中からは大量の金貨が顔を出した。

「うお、すげ」

「こんなに貰っていいのか？」

「もちろんだ」

　親方は大きく太い腕を組み、うんと頷く。

「お前らが持ち帰ってくれた魔核だがな。ありゃ発光化した結晶石だった」

「「けっしょうせき？」」

　声を揃えて疑問符を浮かべる。聞いたことがない名前だ。

「高純度のマナが蓄積されて、結晶化したもんだ。ゴーレムの腹ん中で、発光石が長いこと蓄積されて結晶化したんだろうよ。石とは比べ物にならねえ価値がある」

「へえ…」

　親方の話を聞きながら、そんな物もあるのかと感心した。見つければ一攫千金だろうな、とティファは他人事のように考えた。

「うちは石で飯を食ってるがな。石ってのは無限に湧いてくるもんじゃねえ。資源が底を尽けばこの村は終わる。だから…この結晶は村の為に大切に使わせてもらうつもりだ」

　親方は、村の未来を見ていた。何年、何十年と先。例え石を掘り尽くしたとしても、村が終わらなくて済むように。

「うん。そうしてくれ」

　報酬目当てで立ち寄った村だった。結晶石の価値はよくわからない。

　それでも、親方が大事そうに語る未来だけは少し理解できた。

　ティファはなんとなく胸が温かくなって、口元を緩めた。

　それはトリューも同じようだった。

「あ、それはそうとおっちゃん」

　トリューは飲みかけのお茶を置き、口を開く。

「竜の眼って知らない？」

　りゅうのめ。ティファはトリューに顔を向けた。

　なるほど、それが探し物か。

「なんか、伝説の秘宝とかいろんな呼ばれ方してるらしいんだけど」

「竜の眼か…」

　親方は天井を仰いで、腕を組み直した。

「いや、悪いが心当たりはねえな。聞いたこともねえ」

「そっか〜」

　トリューはがくん、と肩を落とした。大切な物なのだろうか。

「だが、山向こうに古い遺跡があったはずだ。学者も何人か滞在してる。そいつらなら何か知ってるんじゃねえか？」

「ほんとか！」

　トリューはガタン、と親方に向き直った。

「山向こうってどっち！？」

「ここからだと北西だ。魔獣も出る険しい道だから、行くんなら気をつけろよ」

「わかった！」

　トリューはお茶を一気に飲み干すと、槍を担いで立ち上がった。

「教えてくれてありがとな！　行ってみる！」

「もう行くのか。忙しねえこった」

　トリューは旅包みを槍に縛ると、大きく手を振って親方の家を後にする。

　ティファは親方に礼をいい、報酬の魔石と金貨袋を受け取ると慌ててトリューを追いかけた。

「待て！　トリュー！」

「ん？」

　さっさと先に進んでいたトリューに、ようやく追いついた。

「あ、そうだ。ティファにも礼言ってなかった。一緒に来てくれてありがとな！　俺、山向こう行くから！」

「いやそうじゃなくて…！　分け前！」

　あっさりとした別れで清々しくはあるが、分配はきちんとしなくてはならない。

「お前…報酬受け取ってないだろ」

「ああ。いいよ探しもんじゃなかったから」

　ティファにやる、と言ってトリューは笑っている。

　高価な物ではあるはずだ。金銭に頓着がないのだろうか。

「じゃあせめて金貨。半分受け取れ」

「えー。でも最初に言ったろ？　金貨のほうはティファにやるって」

　律儀なのかなんなのか、トリューは報酬を受け取ろうとしない。

「この先も無一文でどうする気だ」

「まぁなんとかなるだろ」

　なるだろう。確かに。この男なら。

　戦闘能力は申し分ない。くわえて人柄の良さもある。次の村人とも自然に打ち解けそうだ。

　だが、しかし。

「…また手ぶらで山越えするのか？」

「あー…」

　トリューはぴたりと足を止め、空を仰いだ。

　山越えにどのくらいかかるか聞いてなかった。そういや地図も持ってねえな。あっても読めんけど。

　野宿は別にいいけど…また味のない肉焼くだけかぁ。

　ふと、トリューは目の前にいるティファの鞄に目をやった。

（そういやこいつ…いろいろ持ってるんだよな）

　戦闘では合わない。痛感した。強いのは認めるが、正直言って邪魔だった。

　それでも、炭鉱踏破はティファがいないと確実に不可能だった。それだけはわかる。

　視線に気づいたティファは、怪訝そうに眉をひそめた。

　ティファには特に目的地がない。移動に馬車を選べるほど、金は貯まった。

　それでも、今後の旅で野営は避けられないだろう。

（こいつ飯はうまいんだよな…）

　ティファの脳裏に野営時の食事が過ぎる。ただの猪肉があんなに美味くなるとは思わなかった。

　地図を読めない。常識もあやしい。

　戦闘の相性は最悪だったことも忘れてはいない。勝手に動き回る味方は非常に厄介だった。

　それでも身体能力、戦闘力の高さ。森の中で湧き水を見つけた聴覚や、暗闇で獲物を捉える五感の鋭さは認めざるを得ない。

　二人はしばし見つめ合う。互いに、品定めをするような目で。

　先に口を開いたのは、ティファのほうだった。

「…次の依頼までなら、付き合ってもいい」

「なんで上から目線」

　トリューは半目で返した。しかし、利害は一致している。

「じゃあ次の依頼まで」

「次の依頼までな」

　相性は最悪。ただ、一緒にいると少しだけ便利。

　そんな建前を抱えて、二人は次の村へと歩き出した。