やどりび

第二章

炭鉱踏査② 噛み合わない二人

　炭鉱調査に入って、しばらくの時間が経過した。

　暗い坑内では、昼も夜もわからない。

　体感では昼前だろうが、時計でも借りてくればよかったな、とティファは零した。

　進行方向を照らしながら、ティファが前を歩く。トリューは少し後ろを、耳を澄ませながらついてきている。

　ふと、トリューが立ち止まる。何かに気づいたらしい。

「なにか気づいたか？」

「…音がする」

　トリューは音の元を辿って、更に耳を澄ませた。

「なんだ？　この音…」

「どんな音だ」

「なんか…時々カサカサって這うような…」

　カサカサ。這う。

　聞いている魔物は、ゴーレム、石コウモリ、鉱石スライム。他には、石喰いというアナグマに似た魔物がいるとも聞いているが、そいつだろうか。

「どこから聞こえる？」

「いや、今は聞こえな──…」

　言いかけて、トリューは青ざめた。

　ふと、上を見る。その表情は引き攣り、恐怖に満ちていた。

「…ティファ」

「…うん」

　ティファも上を見る。そこには、巨大な蜘蛛が口を開けてこちらを覗いていた。──鉄蜘蛛だ。

　姿を確認すると、蜘蛛は硬い糸を飛ばして攻撃してきた。

　ティファは弓を構え、矢をつがえる。

「トリュー、私が矢で牽制するから…」

　ティファの言葉を聞いているのかいないのか、トリューは槍を構えたまま動かない。

「トリュー！」

「無理！！」

「はぁ！？」

　ティファが一瞬トリューを見た隙に、鉄蜘蛛が襲って来る。

　回避はしたが、足元の地面は抉れていた。油断すれば致命傷では済まない。

「お前…真面目に…！」

「無理無理無理！　気色悪い！」

　なにを乙女のような事を。

　ティファのこめかみの青筋が音を立てて浮き出る。鉄蜘蛛はなおも二人への攻撃をやめない。

「おっまえ…！　死にたいのか！」

「無理なもんは無理なんだって！　雪国にあんな虫いなかったんだよ！」

「ここは雪国じゃない！」

「わかってら！」

　言い合いながらも、ティファは飛んでくる爪を弾く。

　しかし、徐々に奥へと追い込まれてきている。

「〜〜〜ッ！」

　苛立ったティファは避けながら双剣に持ち替え、半ば強引に前脚を2本斬り落とした。

　しかし、残った手脚がティファの背中を突き刺そうとしている。

　その爪がティファに届く直前、飛び上がったトリューの槍が横合いから鉄蜘蛛の脚を貫いた。

　トリューは苦々しい顔をしている。

「戦えるんじゃないか！」

「あぶなかったろ！　もうヤケだよ！」

　開き直ったトリューが残りの脚にも槍を突き刺す。鉄蜘蛛の体液が飛び、トリューはまた悲鳴を上げている。

（あと三本…！）

　機動力は削いだ。脚も今ならトリューに任せられる。

　ティファはその場に深く身を沈めた。その筋力をバネに、勢いよく突進。

　何度も、何度も練習した、先代の技。

「旋廻刃」

　縦方向の回転撃が、鉄蜘蛛の頭部を深く斬りつける。

　嫌な汁が四方に飛ぶ。それでも、ティファは見逃さなかった。

　割れた頭部から、赤い魔核が僅かに見えた。

「トリュー！」

「これ…だな！」

　トリューは飛び上がり、魔核に向かって深く深く槍を突き刺した。

　鉄蜘蛛は雄叫びを上げると、その場に倒れて絶命した。

「ふう…」

　ティファは一つ息を吐いて、剣についた体液を払った。

「うあああ…ベタベタする…気持ちわりぃ…」

　トリューはまだ泣きそうな顔で体についた体液を払っていた。

　そんな様子を見て、ティファはもう一つ嘆息した。

「大体、虫なんか森にだっていただろうに…」

「あいつらは小せえし！　襲ってこないし！」

　虫嫌いというのは理不尽なものだな、とティファは肩を竦めた。

　昔、アンナも似たような事を言っていた気がする。

「まぁ…でもありがとう」

　怖いものでも立ち向かってくれたのだから、そこは感謝しておこう。

　自分だって幽霊とか、殴って倒せるかわからないものは苦手だ。

　改めて弓を背負い直し、先に進もうと踵を返す。

　しかし、今度はティファにもわかるほど、何か異様な音がしている。

「もー…次はなんだよ…」

「気づかなかったのか？」

「蜘蛛でいっぱいいっぱいだわ」

　トリューは肩を落とし、槍を構える。ティファも双剣を握り直し、音に備える。

　しかしその音は、進行方向からは聞こえない。後ろからでもない。

「まさかな…」

　ティファは壁を見遣る。トリューも音を捉えようと耳を澄ませている。

　そして、ティファの予感は的中したらしい。

　壁がボゴンという音を立てて陥没した。同時に、石喰いが飛び掛かってきた。

　ティファは剣で止めようとするが、足元の鉄蜘蛛の体液で滑り、体勢を崩した。

「あぶね！」

　トリューに引っ掴まれ、後ろ手に投げられる。おかげで回避はできた。

　実物の石喰いは、聞いていたより大きかった。狼くらいのサイズはある。

　──こんな図体であちこち掘り回られたら、たまったもんじゃない。

「トリュー、こいつは大丈夫だな？」

「おう、虫じゃなきゃ余裕！」

　槍を構え、突きを繰り出す。──だが素早い。

　当たっても、背中に生えた鉱石で弾かれてしまう。

「こんにゃろ！」

　トリューは持ち前の素早さで、石喰いを追い込む。だが、決定打に欠ける。

　ティファは矢で援護しようと再び武器を持ち替えた。

　──本体に当たらなくてもいい。トリューが仕留められるよう、動きを牽制すれば…

　石喰いとトリューの距離が僅かに開いた時、狙いを定めた矢を放つ。

　──しかし。

「うおお！？」

　矢は石喰いではなく、一気に距離を詰めたトリューの足を掠めた。

「あっぶねえな！　どこ狙ってんだ！」

「お前こそ！　なんでそこにいるんだ！」

　普段穏やかなトリューにさえ、苛立ちが見えた。ティファの額にも、青筋が刻まれている。

「動いた先撃てよ！」

「お前の動きなんかわかるか！」

　正確に狙おうとしても、トリューは素早いし動きにも規則性がない。

　このまま手を出さずにいようかとも思ったが、ここは先の鉄蜘蛛との戦闘跡現場。更に石喰いが開けてきた穴もある。

　早く片付けないと、崩落が起きる。

　ティファはもう一度矢をつがえる。

　今度は慎重に、トリューに当たらないように。

　次は石喰い本体を狙った。だが、石喰いは背中の鉱石で矢を弾くと、後方へ退いてしまう。

　そこにトリューが追撃するが、石喰いには当たらない。

「だから！　なんで逃すんだ！」

「弾かれたんだ！　動きは一瞬止めただろうが！」

　そこを狙えよ！　とティファはがなる。トリューもトリューで、急に獲物の位置を変えるなと怒鳴っている。

　最悪だ、とティファは思った。

　今までは、本当に運が良かっただけなのだろう。

　二人の戦闘スタイルは、それほどまでに噛み合っていなかった。

「もーーあったまきた！」

　トリューは短気を起こしたのか、槍を放り素手で石喰いに向かう。

「バッ…！」

　トリューは左腕を噛まれる。鋭い牙が深く肉に突き刺さる。

　すると右手で思いきり首を掴み、高々と掲げる。

　石喰いはトリューから逃れようと、必死に暴れている。

「こいつ斬れ！」

　ティファは返事もせず駆け出した。双剣を片方握り、踏み込む。

　そして首を一閃。離れた胴がべちゃりと下に落ちる。

　トリューは石喰いの頭を離し、左手を振った。

「うい〜〜ててて」

「見せろ」

　随分強く噛まれたようだが、出血量の割に傷自体は深くない。骨も無事のようだ。

　ティファはトリューの腕を癒しながら尋ねる。

「なんであんな無茶したんだ」

「だってティファの矢危ねえし…後で治してもらったほうがいいと思って」

　再び、ティファのこめかみがピキリと鳴る。

　下手くそと、確かにそう言われた気がした。

　言いたい文句は次々浮かんでくるが、自分の腕が未熟なのは承知の上なので、とりあえずは引っ込めた。

　それでも。

「トリューだって鉄蜘蛛に怯えてただろうが」

「あれはまじで無理！　二度と戦いたくねえ！」

「ダメだ。戦え」

　トリューは「うう〜」と青い顔で唸っている。

　ひとまず応急処置を終え、今度こそ進もうと奥へと足を向けた。

　しかしまだ、なにか嫌な予感がする。

「トリュー」

「なんだ？」

　ティファは周囲を見渡している。

　──石喰いが空けた穴。鉄蜘蛛に抉られた地面。そして、親方の言葉。

『崩落に気をつけろ。穴にもな』

　地盤が緩んでいる可能性は、十分にある。

「崩れるかもしれないから、足元は慎重に…」

「あー、こういうとことか？」

　トリューは足元の地面を、槍の柄でコンコンと叩いた。

「確かにこの下、空洞っぽ──」

「だから触るなって…！」

　ピシ。地面が鋭い音を立てた瞬間、その亀裂は瞬く間に広がった。

　そして、崩れた地面は岩と共にトリューを飲み込んでいく。

「あああァァァァァ──……」

「だから言ったのに！！」

　トリューがいた場所は崩落した穴だけが残った。

「トリュー！　生きてるか！？」

　声が反響する。下もかなり広い。

「ティファー！」

　下からトリューの声がする。どうやら無事のようだ。

　ティファはホ、と胸を撫で下ろした。

　続けて更にトリューが叫ぶ。

「なんか下着いたー！」

　返ってきた能天気な言葉に、ティファは頭を抱えた。

　生きてただけ良かったと思うべきか…殴るべきか…。

「今降りる。そこを動くな」

「わかったー！」

　戦闘や索敵では、割と頼りになるのに。

　──蜘蛛以外は。

　そう付け足して、ティファは更に地下へと降りて行った。