やどりび

第二章

旅包みとサッチェル

　出発の旅路。ティファは頭を抱えていた。

「…その袋、なにが入ってる？」

　トリューが担いだ槍。その先に結ばれた風呂敷包みのような袋を指差す。

　どう見ても、この先宿無しで二日も歩く旅装には見えない。

　トリューは自分の旅包みを見て、「これか」と呟く。

「えーっと、水と着替え」

「…他には」

「？　ない」

　信じ難い。金がないとは言っていたが、とても一ヶ月先に旅を始めた人間とは思えない。

　ティファの呆れをよそに、トリューは「あ、干し肉もあった！」などと呑気に笑っている。

「まぁ…行けなくはないか…」

「なんか言った？」

「なんでも」

　ティファはミィデ達とのサバイバルを思い返した。

　当時は本当に大変だったが、今は昔より狩りの腕も上達した。炎魔法も、多少の治癒も使えるようになった。その気になれば、自分だって手荷物など無くても生きてはいける。

　あとは、トリューの腕次第。

「とりあえず、行こうか」

「おう！」

　ティファは半ば諦め気味に。トリューは楽しそうに。

　相反する二人は、揃って宿を後にした。

　街道を真っ直ぐに進み、やがて夜が来る。

　もう半分ほどは歩いただろうか。

　酒場の店主は「二日ほど」と言っていたが、この調子なら明日にでも炭鉱近くの村に到着できそうだ。

「この辺で野営するか」

「もう歩かないのか？」

「夜に活動する魔物もいるだろ」

　トリューは「そっかー」などと、相変わらず呑気だ。危機感が薄いのだろうか。

「トリュー狩りはできるか？」

「ん？　なんか食う？」

　街道を外れ、森付近まで近づく。トリューは包みを下ろし、ティファに尋ねる。

「いいぞ。なに獲ってくる？」

　──自信はあるようだ。よく見れば、かなり鍛えられた体をしている。

　ほとんど手ぶらで旅をするだけの実力はあるのだろう。

　任せても良かったが、ティファは一抹の不安を拭い切れなかった。

　──この男は、ここに戻って来られるのだろうか。

「…私も行く」

「おー。じゃあなんか獲物探そうぜ」

　結局、後者を選択した。トリューはティファの心配も知らず、けらけらと笑っていた。

　トリューはもう一度包みを槍に結び、ティファについて行く。

　森は案外暗かった。夜の狩り経験は少ない。勝手知ったる森でもない。

　ティファは慎重に草を分けて歩いた。

　一方で、トリューは遠慮もなくずかずかと森を踏み歩く。

「おい」

「ん？」

「あんまり先に行くな」

「なんだー。怖いのか？」

「勝手に先行するなと言ってるんだ！」

　つい声を荒げてしまった。頭上のカラスが羽ばたいて行く。

　ティファのこめかみには、再び青筋が浮かんでいる。

「大丈夫だって。あっちになんかいるし」

　トリューは特に気に留めてもいない様子で、進行方向を指差す。

　ティファも指の先に目を向けるが、何も聞こえないし、何も見えない。

「本当にいるのか？」

「いるいる。たぶん猪じゃねえかな。魔物かもしんねえけど！」

　食えるやつだといいなーと笑いながら、トリューは再び足を進める。

　ティファは少し驚いて、目を見張った。半信半疑のまま、トリューについて行く。

「お、いた」

　トリューが足を止める。ティファも草陰に身を隠す。

　暗闇に目を凝らすと、遠くで何かが動いているようにも見えた。

「あれが見えるのか？」

「うん。そんなでかくねぇけど猪だ。当たりだな」

　トリューは立ったまま、闇の先を見ている。ティファは再び目を見開いた。

　こいつ、この距離で見えるのか。

　その眼差しは、尊敬のような、畏怖のような。

「でも、この距離じゃさすがに矢は当たらないな」

　ティファは立ち上がり、弓を構える。近づこうとすると、トリューは制止した。

「待て待て、これ以上は気づかれる」

「じゃあどうするんだ」

　ティファは一旦弓を下ろす。

「ちょい持ってて」

　トリューは槍の先の旅包みを、ティファに預けた。

「え」

　槍を担ぎ直すと、軽やかに森を駆けて行く。

（はや…）

　それはまるで、風のようで。

　ティファが呆気に取られていると、遠くで声がした。

「ティファー！」

　トリューの声は、暗闇の中でもよく透った。

「獲ったー！」

　戦果を掲げる子供のような、明るい声だった。

　ティファはふ、と眉を下げて、声の方へ向かう。

　トリューは高々と、猪を掲げて笑っていた。

　猪の解体は、ティファが担当した。もう、とうに手慣れたものだ。

「おーすげえ。職人みてえ」

　トリューはティファの手捌きを見ながら、感嘆を漏らしている。

「トリューも、狩り上手いんだな」

　ティファは手を止めずに、感想だけ述べた。

　事実、トリューの素早さは見事だった。

「へへー。ガキん頃からやってたしなー」

　適当に草場を開いた森の中。トリューは足を伸ばして座っている。

　それは自慢げでもあり、当然のようでもあり。トリューの人柄が、一段見えた気がした。

　解体を終えたティファは、集めた薪に指先で火を点けた。

　トリューはまた「おー」と感動している。

「ティファは火出せるんだなー」

「トリューは魔法使わないのか？」

「んー、ちょっと氷出せるくらい。あんま役に立たねえ」

　氷も十分凄いけど。とティファは呟く。自分は炎しか覚えられなかった。

　トリューを横目に見ながら、ティファは肩に掛けたサッチェルを下ろし、鍋を取り出す。

　続いてナイフ、食器、カトラリーに木杓子、小型のまな板。手拭き用の布に、革製の水袋。

　塩も旅人には欠かせない。

　次々に出てくるティファの持ち物を見て、トリューは目を丸くしている。

「ティファの鞄って、魔法の鞄かなんか？」

「ふつうの鞄だよ」

　幼馴染が作ってくれた、と付け加えて、地図やランプも取り出す。寝る用の毛布も。

「めっちゃ出てくるじゃん」

「整理して入れてるんだよ」

　旅の準備は念入りに、と持たされた物達だが、思い返してみれば自分も軽装で旅立とうとしていた。

　割とトリューと似た部類だったのかもしれない。

「待って、鍋あるんなら水入れて」

　トリューが立ち上がる。「水を」と言われたが、飲み水はあまり消費したくない。

　そう伝えると、「じゃあ俺の使って」と水袋を渡された。

　ティファが声をかける間もなく、トリューは夜闇に溶けていった。

　仕方ないな、と言われた通りトリューの水を使い、猪肉を煮て待つ。

　しばらくすると、トリューは木の実や草を抱えて戻って来た。

「これ入れて。香草はちょい刻んで」

　渡された草は、鼻を擽るいい香りがした。

　トリューは採ってきた木の実を鍋に放り込む。ティファも、まぁ味が良くなるなら、と香草を刻んで鍋に入れた。

「トリューの水、使って良かったのか？」

「ん？　うん。あっちに湧き水ある。明日汲みに行くよ」

　あっち、と指差された方角は、猪を仕留めた方角とは違っていた。

「なんでわかる？」

「水の音するじゃん」

　当然のようにトリューは言うが、ティファには全く聞こえない。

　ティファは、トリューを見て少し戦慄した。

　こいつ、恐ろしく耳がいい。

　耳だけじゃない。暗闇で猪を捉えた目も。異常と言っていいほど、五感が鋭い。

「お。そろそろいいかな」

　ティファの表情には気づく様子もなく、トリューは「木杓子貸してー」とねだる。

　鍋の蓋を開けると、食欲をそそる香りが広がった。

　トリューは中身を混ぜ、ティファの皿に煮込まれた肉と木の実を注ぐ。

　食器は一人分しかないので、トリューは鍋のまま木杓子で食べ始めた。

　皿によそわれた食事をスプーンで拾う。──いい匂いだ。

　そのまま口に運ぶと、柔らかく煮込まれた猪肉と、木の実の旨みが口一杯に広がった。

「…うま」

「だろー？」

　トリューは得意そうに笑う。豪快に肉を頬張る様は、見た目の年齢より随分幼く見える。

「料理できるのに、なんで鍋持たないんだ」

「え。だって邪魔じゃん」

　荷物増やしたって失くすし。そう続けて、トリューは最後の一口を頬張った。

「…」

　ある程度のサバイバルを覚悟していたティファは、トリューの意外な特技にも驚きつつ食事を進めた。

　これは、明日も鍋を貸してやってもいいかもしれない。

　やがて火を消して眠りに就く時。

　さっさと寝息を立てるトリューの寝顔を見て、昨日の件は帳消しにしてやろうと決めた。