アステリア外伝 ー異世界からの訪問者ー

異世界からの訪問者 ８

<Earth Side>

サーシャさんと一緒に、私に与えてくれた部屋へと戻った。

皇帝陛下と一緒の晩餐会、絶対食事美味しかったはずなのに、緊張していて何を食べたかよく分からなかった。

だから、サーシャさんが、「何を食べたの？」と聞いてくれたけれど、首を傾げて、「茶色いソースが掛かった、何かの肉と、白いお魚と、スープと……」って伝えると、サーシャさんはおかしそうに笑った。

「あんたが説明すると、あんまり美味しそうじゃないわねぇ」

なんて言って、私の額を突いた。

全然痛くなかったけれど、思わず突かれた箇所に手を当てた。そして、ちょっとくすぐったくなって、フフッと笑ってしまった。

「あらやだ、痛かった？　ごめんごめん」

慌てるサーシャさんが、失礼ながら可愛くて、ますます笑みが零れてしまう。

だから、内緒にしよう。

きみ、じゃなくて、あんた、って呼ばれたのが、ちょっとくすぐったくて嬉しかったなんて。

サーシャさんが、私のことを出会った時よりも、近くに感じてくれている気がしているなんて。

言葉にすると、恥ずかしいから私だけの秘密。

「痛くなんてないですよ。ねえサーシャさん、ベランダに行きましょう」

「え、あ、そうね。じゃあちょっと待ってね」

そう言ってサーシャさんが部屋から出てしまうと、すぐに戻ってきた。

手には、二つのマグカップがある。

一つを手渡されたので中を覗けば、湯気が出ていて温かそう。

「夜は冷えるからね。膝掛けあったかしらねぇ」

そう言ってマグカップを手に、タンスを器用に片手で開いて、折りたたんだ膝掛けを見つけてくれた。

私とサーシャさんは、明るいうちに外を眺めていた窓の隣にある、もっと大きな窓からベランダに出た。

そこには小さなテーブルと、椅子が二つ並んでいる。

向かい合って座り、テーブルにマグカップを載せると、サーシャさんが両手で大きな膝掛けを広げ、私にふんわりと肩から被せてくれた。

暖かいそれを、胸元で合わせると、なんだかホッとする。

「ありがとうございます」

「いいのよぉ。あ、ほら。本当によく見える」

サーシャさんの目線を追うように、夜空を見上げた。

星が降るようだ、とはこのことを言うのだろうか。

怖いくらいの数の星が、天に瞬いている。

「すごい……綺麗……」

「そう、やっぱりリノの感覚だと、この夜空を『綺麗』って思うのねえ」

しみじみと言うサーシャさんは、これだけの星を見上げても、『綺麗』とは思わなかったようだ。

何だか不思議な気持ちになった。

それが、当たり前。それが、異世界の感覚。

「そっかぁ……」

「けど、そうね。リノが、これを『綺麗』なんだって教えてくれたから、あたしも今後はそう思えるかもね」

くすりと笑ったサーシャさんの髪が、――銀色に近い金髪が、星の瞬きを受けて、更に輝いて見えた。

『綺麗』なのは、サーシャさんもだよ。

そう思ったけれど、私の視線を受けて小首を傾げたサーシャさんに、私は違うことを口にした。

「私の住んでいる地域では、地上の光が眩しすぎて、星がほとんど見えないんです」

「へぇ、そうなの」

「はい。でも、星が好きな人は、地上の光が届かない場所まで出掛けるか、お金を払って施設で見るとかしていたんですよ」

「えっ、わざわざこれを見るのに、お金払うの！？」

驚いたサーシャさんに、思わず嬉しくなって頷いた。

私の話、少しは楽しんで貰えるかな。世界が違い過ぎて、気味悪がらないといいけど。

そう思いながら、マグカップを両手で包んで続けた。

「はい。プラネタリウムといって、大きな建物の中を真っ暗にして、映像で星を映し出すんです」

「えいぞう……」

そっか、そこも分からないか。

どう伝えればいいのか迷っている間に、私はぽつりと意識外で呟いていたようだ。

「本当は、映画とか見に行ってみたかったのにな……」

「ん？　えいが？」

私の言葉を聞き洩らさなかったサーシャさんの問いに、私は足元が何となくおぼつかなくて、もじもじしてしまった。

言って、いいのだろうか。

今日、初めてあったばかりの人に。

私の、こんな気持ちを。

「あの、あの、ええと……。私の両親、とっても厳しい人で……」

私が言いにくそうにしているのに気付いたはずなのに、サーシャさんは何も言わずに私をじっと見つめている。

その栗色の大きな瞳に応援されているような気になって、勇気を振り絞って、言葉にしていった。

「私、子供のころから、親に言われたことしかやってはいけないと躾けられてきて。幼稚園、受験して、大学までエスカレーター式だけど、外部入学の人に負けるなって勉強三昧で」

私の言っていること、きっと半分も分からないだろう。

それでもサーシャさんは、遮ることなく、促すこともなく、ただ私を見つめ続けていた。

「習い事も、本当は水泳とか絵画教室とか興味あったのに、毎日家庭教師は来るし、指先を使うと脳にいいからってピアノとかも習わされて」

「……」

「部活だって、本当は演劇部とかもやってみたかったのに、くだらないの一言で茶道部に入れられてしまうし……」

サーシャさんは、まだ私を見つめている。

止まらない。

こんなこと、言うつもりなんて無かった。

だけれども、この星空とサーシャさんの優しい眼差しが、私の黒い部分を引き出してしまう。

だからだろう。

止まれ、この口、もう止まれ。

そう頭の端っこで思うのに。

私はマグカップを握りしめたまま、俯いて言ってしまった。

「私は、私はお父さんとお母さんの道具じゃない！」

そして、ハッとした。

サーシャさんの眼差しは、変わらない。

なのに、途端に途轍もなく恥ずかしくなった。

なんてことを、私は……。

自分の言動を自覚した私は、恥ずかしさとやり切れなさで、思わず涙が零れてしまった。

こんな、一人で喚きたてて、挙句に泣きだすなんて。

サーシャさん、困ってしまうに違いない。

ごめんなさい、サーシャさん、あなたの優しさに甘えてしまった……。

止まらない涙を何とかしようと、マグカップをテーブルに戻そうとした、その瞬間。

私の手から、マグカップをもぎ取った手のひら。

そしてコトンと音がした、と思ったら。

私は、温かいものに包まれていた。

ぎゅう、と私を抱きしめる温もり。

頬に触れる、銀糸。

ふわりと漂う、優しい香り。

目を見開いたまま、私は硬直してしまった。

私の頭を抱き込んだサーシャさんは、手を私の後頭部から、背中を、ゆっくりと撫でた。

その優しい動きに、また泣けてきた。

「ふ、ふっぇっ……」

「いいよ。泣いていい。辛かったんだね。良く頑張ったね」

ずるい。

ずるいよ、サーシャさん。

私の言葉の意味なんて、絶対分からないはずなのに。

なのにどうして。

私の欲しい言葉、くれるの。

私は堪らず、サーシャさんに全力で抱き付いてしまった。

そして私が抱き付いた力の分、抱きしめ返してくれるその腕の中。

こんなに心地よくて、安心できる場所なんて知らない。

知らないからこそ、余計離れたくなくて涙が止まらない。

私は時折涙の向こうに揺れる星の光と、サーシャさんの手のひらと。

濡れるのを厭わずに寄せてくれた頬を感じて、身を預けてそっと瞳を閉じた。

ＮＥＸＴ