アステリア外伝 ー異世界からの訪問者ー

異世界からの訪問者 ５

<Asteria Side>

レーリア様がリノに用意した部屋は、俺もちょっと驚くほど広々としていた。

だが、ワンフロアの中に、中央に木で作った中仕切りが設置してあって、奥の部屋と手前の部屋と分けて使えるようになっている。

だから、そんなに威圧感はないと思う。

覗いてみれば、手前にはソファセットが置いてあり、仕切りの向こうにはベッドが置いてあった。

きっと、奥には個人用の浴室もあるんだろうな。気遣い屋さんのレーリア様らしい。

恐らく、この部屋は他の領地から来た来客用とかなんだろう。

絶句しているリノの手を引き、中仕切りの奥に行ってみた。

大きな窓から、先ほどまでいた草原が見える。遥か彼方、下方ではあるけれど。

「ほら、見て。いい景色」

「本当ですね……。凄い……」

リノも、目を見開いて窓の外を見つめていた。

白い雲が、青空をゆっくりと流れている。

ピューイ、と鳴き声が聞こえる。

野鳥が、この大空を独り占めして満喫している声だろう。

じっと窓の外を凝視しているリノの隣に立ち、窓の枠に手を突きながら、俺もまた窓の外から景色を見やった。

「ねえ、リノ、あそこ、見える？　こんもりしている森」

「え？　うーんと……あっ、あそこですか？」

俺の伸ばした指先を、必死で追うリノ。

届くわけないのに、俺の指先を追って、背伸びしている。

何だか可愛いなあ、と思ってしまい、くすりと笑った。

「うん。あそこね、『魔女の館』っていうんだって」

「森が、ですか？」

「あたしも中に入ったことないから、詳しくは知らないんだけどね。魔女の一族が住んでいるから、あの森のこと、『魔女の館』っていうんだって」

「魔女、ですか……」

「凄いよね、魔力、あたしもないしね。未だに見ても、どういう仕組みで魔法使っているのか、さーっぱり分かんない」

ふふっと笑って見せると、リノも少し困ったように笑った。

「そうですね。私、魔法なんて見たことなかったです」

「そっか」

「はい。私のいた世界は、魔法使える人なんていないと思います。でも……」

「でも？」

窓枠に頬杖を突きながら、リノの言葉の先を待つ。

リノは、眉を寄せて、言葉を選んでいるようだった。

「さっき、レーリアさんが私に目隠しをしてくれたけれど。でも、ちらりと見えたのが、シェニムさんが書いた、不思議な模様だったんです」

「うん」

「で、隊長さんのマントの隙間から、光が揺れるのが見えました。そしたら、ここにいたんです」

ちょっと、驚いた。

それを見、感じた上で、あの反応で済んだのか。

あの時は、まだリノはここが異世界だと知らなかったからだろうか。

リノは、魔法が無い世界から来たと言った。

それなのに、今、初めて魔力を目の当たりにして、怯えて泣きわめく訳でもなく。

ただ、外を見つめて、ぽつりと噛み締めるように呟く。

その横顔を、俺はただ、見つめることしか出来なかった。

「リノ……」

「ねえ、サーシャさん」

リノが、ようやくこちらを見た。

黒い大きな瞳が、輝くように光っている。

ただそれは、希望に満ちた光ではなく。

きっと、多分。

この子の溜めた涙と、様々な想いが揺れる感情の放つ光なんだと思った。

それを、零させないようにしたいと、何故か思った。

「リノ」

伸ばした俺の指先は、今度はリノに向かっていて、それをリノの小さな手のひらが握った。

「サーシャさん。ここ、異世界、なんですね」

「……そう、だね……」

「私、まだ帰れないんですよね」

そうだね、とは言えなかった。そんなことないよ、とも言えない。

俺には彼女に告げるべき言葉を、何一つ持ち合わせてはいなかった。

だから。

「リノ、きっと、レーリア様やシェニム様が、きみを帰す方法を考えてくれるよ」

「……はい」

リノの俺を握った手のひらに、力が籠った。

俺は、もう片手をリノの手の上に、そっと載せた。

小さく震えている手。

少しでも、俺の体温で、安心してくれるといいな、と思いながら。

だって、リノ。

きみはとっても暖かい。

生きているよ。ここに、異世界に来てしまったけれど、でもここできみは今、生きている。

俺は、と言いそうになるのをぐっと堪えて、こつんとリノの額に俺の額を当てた。

間近で見つめる黒い瞳いは、まだ涙は零れていない。

それに、安堵した。

「あたしは、リノが帰るその日まで、ずっと傍にいる。約束する」

「サーシャさん……」

「だから、リノ。このアステリアのこと、教えるから。だから、少しでも好きになってね」

きみが帰る、その日には。

アステリアのことが大好きになって、また来たいな、なんて笑いながら。

笑顔で手を振り、地球に帰る姿がみたい。

この小さく儚く、だけれども真っ直ぐに俺を見つめるこの瞳を。

曇らせないように、力を尽くそう。

そう、密かに誓った。

＊－＊－＊－＊－＊－＊‐＊

少しでも一人でいたいだろうと思って、席を外そうとしたけれど、リノは俺が部屋から出るのを嫌がった。

一人だと、怖いのだという。

「ごめんなさい、子供じゃないのに、甘えてしまって」

恐縮するように言うリノが、何だか可笑しかった。

ソファで彼女の前に座り、剣を隣に置いて、俺は軽く足を組んで笑った。

「あらぁ、十七歳なんでしょう？　あたしからしたら、まだまだ子供よぉ？　もっと甘えていいのよぉ」

そうからかうように言うと、リノははっとしたように目を見開き、そして取り繕うように苦笑した。

「そういうサーシャさんは、おいくつなんですか？」

これは困った。実は、俺は自分の本当の年齢をしらない。

多分これくらいかな、と思うのは、隊長の五個くらい下かなあ、ということだ。

でもそれを正直に言ってもな、と思い直し、ふふっと悪戯っぽく笑みを漏らした。

「あらやだ、女性に年齢を聞くものじゃなくてよぉ？」

「ずるいですよ、サーシャさんったら」

そう笑うリノは、さらに緊張が解れてきたようだ。顔色も、随分といい。

他愛のない話をしていると、部屋の扉がノックされた。

夕食の準備が出来たという。

ちょっと身体を強張らせたリノを覗き込むと、不安で瞳が揺れている。

まあ、それもそうか。

少し、落ち着かせようか。

「ここはねえ、アステリア城って教えたでしょ？」

「はい……」

「レーリア様とシェニム様はね、皇帝陛下のお子様なの」

「え、王子様と、王女様ってことですか？」

まあ、そうっちゃそうなんだけど。

レーリア様が王女様はともかく、シェニム様が王子様って違和感あるな。

そしてさらに、その王子様がもう一人いるんだけど。もっと王子様の肩書が似合わないお人が。

「それでねー。うちの隊長、いたでしょ。あのおっかない顔したあたしの上司」

「は、はい。あの、レーリアさんの……」

「そそ。あの人、レーリア様の旦那さん。てか、お婿さん」

それは違和感無かったのか、「へぇー」と呟くリノに、緊張を解すであろう爆弾を投げつけた。

「あの人ねえ、子供のころねえ、すんごい泣き虫だったんだって」

「へえー……え！？」

「突っついてもギャン泣きするくらい、弱虫だったらしいわよぉ」

意外そうな顔をしているリノ。そりゃそうだよな。あんないつも生真面目そうな、表情筋が死んでるような男が泣き虫だったって、とっておきのネタだろ？

「シェニム様に会えば勉強やら魔力やらに関する質問攻めに合うし、もう一人の王子様に会えば、修行と称したいじめに合うし。いっつも泣かされて、泣きついた先がレーリア様だったんだってさ」

『また泣かされたの？　ラディがすぐに泣くから、面白がるのよ、兄さまは。困ったものね』

そう言って、幼いレーリア様は、二つ年上の幼馴染に自身で編んだ花の冠を載せて、笑う。

『ラディ、大きくなったら、わたしを迎えに来てね』

この話は、まだリノには早いだろうか。

もう少し、この世界を知ってから。

そして、レーリア様の口から、異世界へと自ら旅立った話をしてから。

全てはそこからだ。

だから。

「ね、あんなおっかない兄さんでもさ、子供のころがあったのよ。だから、ビビることなんてないわぁ？」

「ふふっ、そうですね。何だか可愛い」

そう笑ったリノに安堵して、手を差し伸べた。

「さあ、行こっか」

「はい！」

リノの手を引き、扉を開いた。

ふいに、大時計の時を知らせる鐘がなる。

そうだ。

リノと俺、二人の時は、刻み始めたばかり。

まだ、何も分からないことだらけだけど、でも。

この繋いだ暖かい温もりは、何となく俺の手の中に納まっていて欲しいな、と思った。

ＮＥＸＴ