困惑の園遊会
Side グレース
園遊会には、王太子の婚約者として出席した。
耳に届くのはこそこそと囁かれる言葉たち。だが、聞き入ってしまえば笑顔が崩れるのは明らかだった。
必死に作り上げた笑みだけは、絶対に崩さないと心に誓っていた。
「王太子殿下、バランド公爵令嬢。このたびはご婚約、誠におめでとうございます」
声を掛けてきたのは宰相閣下。
彼は、我がバランド家からの持参金を基に水害対策の全権を担い、その手腕で王家の信頼を立て直した人物だ。治水、避難路、街の再編……。地に堕ちていた王権を再び光の下に引き上げたのは間違いなく彼だった。しかも、一番の被害を受けたのは彼自身の領地であり、私財を投じてまで再建を成し遂げた。
「ああ、ありがとう」
素っ気なく答えるジェミリア殿下。
その代わりを務めるように私は扇を軽く広げ、柔らかな笑みで口を開いた。
「宰相閣下、ありがとうございます。閣下のご手腕は、私のような一介の令嬢にまで届いております。今後のご活躍も心より期待しておりますわ」
にこやかに告げると、宰相閣下は満足げに微笑んだ。その表情に、ああ、この方は真に民を思う人なのだと胸の奥で思う。
「ええ。我がオーウェン王国は、未来の王妃殿下にこそ感謝しております」
周囲から注がれる数多の視線。その中で宰相閣下の眼差しだけは、不思議なほど温かく感じられた。
——そのとき。
「お姉様！」
甲高い声とともに、勢いよく私の腕に絡みついてきたのは妹クロエだった。
父と母の美貌を余すことなく受け継いだその愛らしさに、宰相閣下の視線がふっと奪われた。だがそれ以上に衝撃だったのは——。
ジェミリア殿下が、同じように彼女へ目を奪われたことだ。
氷の仮面のような彼の笑みが、初めて崩れた。
「あ、初めまして、ジェミリア殿下。グレースお姉様の妹、クロエ・バランドです」
耳鳴りのような感覚が広がる。
本来なら「殿下」と呼ぶだけでも不敬であり、宰相閣下への挨拶を欠いたことも重大な非礼。
けれど、ジェミリア殿下は軽蔑の色を浮かべるどころか——慈しむように、愛おしむように、熱を帯びた眼差しを向けていた。
その瞬間、悟ってしまった。
『王家の血』が反応したのは——私ではなく、妹クロエなのだと。
