5/16

望んだ婚約者

Side　ジェミリア

バランド公爵令嬢、グレース。

彼女は、私の婚約者だ。

初めて彼女を見たのは、母を天に送る日だった。

黒に包まれた葬列、棺に敷き詰められた白百合。

母の体は美しいままだったが、毒をあおった顔色は土気色で……見ていられなかった。

最初にその亡骸を見つけた父は、取り乱し、縋りついて泣き叫んでいた。

母の自害の理由が、父の我儘にあることは、十三歳の私ですら理解していた。

父が母を選び取った結果、憎悪は市民から母に集中し、追い詰めたのだ。

「私は……ああはなりたくない、な」

その言葉を受け止めてくれたのは、父でも親族でもなく、宰相オクレール公爵だった。

水害の直撃を受け、誰よりも苦しい立場にありながら、笑みを絶やさず復興予算を組み、市民に過大な徴税を強いることなく立て直そうと奔走していた人だ。私財の半分以上を投じ、公爵家の存続すら危うい中でも、責務を果たし続けていた。

——父のようにはならない。

そう心に誓いながら迎えた葬儀の場で、私は人々の好奇と憐憫の視線に晒されていた。

「……どうぞ」

その中で、真っ白なハンカチを差し出した少女がいた。

バランド公爵令嬢。側近候補ヴァイスの妹で、黒のヴェール越しに見える緑の瞳は、私を心配そうに見つめていた。

「ありがとう」

そう告げて受け取ると、彼女はほっと笑みを零した。その表情を見た瞬間、凍りついていた胸の奥が温かくなる。

「王妃様のご冥福をお祈りいたします」

年下の彼女がカーテシーをしながら告げたその言葉に、思わず尋ねていた。

「……母は、天に行けたと思うか？」

誰にも問えなかった愚問。だが、彼女は笑みを湛えて答えた。

「行けるでしょう。王妃様は心優しい方でしたから、きっと」

——その瞬間、分かってしまった。

彼女こそが、私の『唯一』だと。

同時に、恐ろしくなった。

父王のように「唯一」に狂い、破滅してしまうのではないか、と。

幸運か、それとも必然か。ほどなくしてバランド公爵が王室に資金援助を申し出た。

難点は「いかにして批判を受けずに金を受け取るか」。

「では、こういたしましょう」

宰相オクレール公爵の提案は、あまりに明快だった。

「バランド公爵家の令嬢二人を婚姻で縁組する。片方を王室に、片方を我が家に。

その上で、持参金の“先払い”として資金を出していただくのです」

外戚の地位を狙ったと思わせれば、批判はかわしやすい。

バランド公爵もそれを受け入れ、末娘クロエを王室に、長女グレースをオクレール家へ嫁がせる算段で話は進んだ。

だが——私は、誰にも渡したくはなかった。

「……待っていただけませんか」

場にいた全員が私を見た。ヴァイスですら驚きの表情を浮かべていた。

「私は、グレース嬢を望みます」

一番驚いていたのは、バランド公爵だった。やがて沈黙の後、真っ直ぐに私を見据え、言い放った。

「グレースでは無理です。あの子は心が弱い。貴方の母君の悲劇を、私の娘に味わわせたくはない」

拒絶。だが、退く気はなかった。

「ならば、守り抜けばよい。私は父のようにはならない」

「恐れながら殿下、それでも私は反対です！」

声を上げたのはヴァイスだった。彼の瞳に宿る本気の色。

「グレースは悪意の言葉をそのまま受け取ってしまう子です。王妃に必要なのは“悪意を聞き流せる強さ”。彼女にはそれがない」

——ならば。

「ならば、言わせなければいい」

一瞬、場の空気が凍った。

誰もが気づいてしまったのだ。これは、私の『王家の血』が言わせている言葉だと。

「……バランド公爵。もし彼女でなければ、私はどうなるか分からない。そう伝えれば納得いただけますか？」

氷のような沈黙を破ったのはヴァイスだった。

「……父上。グレースを殿下の婚約者に、クロエをオクレール公爵家へ嫁がせる。それで決めましょう」

彼の声は固く、条件が加えられた。

「ただし——殿下がグレースと同席される場には、必ず私が同席いたします」

こうして、私の我儘で彼女は婚約者となった。

同時に噂を流させた。

『バランド公爵令嬢は、王太子殿下の“王家の血”に選ばれし令嬢。

彼女が婚約者となり、資金が王家に献上され、国は立ち直った。

——まさしく、幸運の女神である』

三年ののち、すべての負債は返済され、持参金代わりの借金は消えた。

その時点で正式に、私とグレースの婚約は公表された。

市民からの好感度は高い。

だから安心してほしい。

——君が憎悪を向けられることなど、決してないようにするから。